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会敵

王都を出て二時間。

事件は、あっけなく起きた。

街道は森林へ入っていた。

左右に木々。

道幅は広い。

軍が頻繁に使う主要街道だ。

危険な場所ではない。

だから最初、誰も気づかなかった。

レオンだけが足を止めた。

「……ん？」

「どうした？」

ダグが振り返る。

レオンは森を見る。

何か。

聞こえた。

枝。

いや。

違う。

魔力。

一瞬だけ、術式が起動した。

「伏せろ！」

直後。

森から光が飛んだ。

爆発。

先頭付近の荷馬車が吹き飛ぶ。

馬が悲鳴を上げる。

「襲撃！」

「敵襲！」

兵士が叫ぶ。

森から矢。

魔術。

石弾。

一斉に飛んでくる。

「結界！」

指揮官が叫ぶ。

大型魔導器を運んでいた若い兵士たちが動いた。

荷車から装置を降ろす。

設置。

起動。

遅い。

レオンは見た瞬間に分かった。

間に合わない。

「下がれ！」

杖はない。

必要ない。

レオンが右手を上げる。

魔力を放つ。

空気中に巨大な術式環が展開した。

一重。

二重。

三重。

光の壁。

矢が弾かれる。

攻撃魔術が衝突する。

轟音。

レオンの足元の土が沈む。

「うわ……」

近くの兵士が声を漏らした。

「何だ、これ」

「ぼーっとするな！」

レオンが怒鳴る。

「魔導器を起動しろ！　俺は長く張らない！」

「は、はい！」

兵士たちが動く。

二秒。

三秒。

四秒。

大型魔導器が起動。

複数の防御板が光る。

「接続！」

兵士が叫ぶ。

十枚。

光が連結される。

レオンの結界の内側へ、第二の壁が形成された。

「切り替えるぞ！」

レオンが術式を消す。

敵の攻撃が魔導器結界へ衝突する。

耐えた。

「……よし」

レオンは一歩下がった。

その横を、小さな影が走った。

「おい！」

若い兵士。

十七、八歳。

さっき大型魔導器を操作していた一人だ。

剣を持って森へ走る。

「馬鹿、戻れ！」

レオンが叫ぶ。

「敵の位置、見えました！」

「だからって一人で――」

若い兵士が腰の魔導器を起動した。

身体強化。

さらにもう一つ。

目の横に装着された小型器具が光る。

索敵用。

「右、四十歩！」

兵士が叫ぶ。

「木の上に術者！」

レオンが見る。

見えない。

木々。

葉。

距離。

だが位置が分かれば十分だった。

「四十？」

「四十三！」

レオンが指を向ける。

火球。

ではない。

森を燃やす。

雷も広がる。

なら。

指先に魔力を圧縮。

細い光線。

放つ。

木々の隙間を貫く。

遠くで悲鳴。

「当たった！」

若い兵士が叫ぶ。

「次！」

「左奥！　二人！」

レオンが撃つ。

敵が散る。

「先生！」

ダグが横へ来た。

「前！」

見る。

森から男たちが飛び出した。

十人以上。

人間。

「魔族じゃない？」

ミリアが叫ぶ。

「野盗か傭兵！」

ダグが身体強化を起動する。

「今度は魔術ありだぞ！」

「好きにしてください！」

「お前は？」

「俺もです！」

レオンの口元が上がった。

敵が来る。

一人目。

剣。

レオンは半歩ずれる。

手首を掴む。

魔力を流す。

軽い身体強化。

投げる。

二人目。

杖。

発動前に距離を詰める。

腹へ拳。

息が止まる。

顎。

倒れる。

三人目。

背後。

レオンは振り返らず、左手を向けた。

風圧。

男が吹き飛ぶ。

「おい！」

ダグが笑う。

「素手じゃなかったのか！」

「戦争で格闘技する馬鹿がいますか！」

「ここにいるぞ！」

ダグが敵を殴り倒す。

その横。

若い兵士が一人に追い詰められていた。

剣技は下手だった。

明らかに。

敵の方が上。

若い兵士が斬られる。

肩。

浅い。

後退。

敵が追う。

レオンが助けようとする。

間に合わない。

若い兵士は腰へ手を伸ばした。

火炎魔導器。

敵も気づく。

距離を詰める。

近すぎる。

撃てば自分も焼ける。

「やめろ！」

レオンが叫んだ。

兵士は火炎器を捨てた。

代わりに。

足元の土へ、手を向けた。

身体強化魔導器の出力を、一瞬だけ最大へ。

地面を蹴る。

土砂が敵の顔へ飛ぶ。

「うっ！」

敵が目を閉じた。

兵士が突進。

剣ではない。

頭突き。

鈍い音。

二人とも倒れた。

兵士が先に起き上がる。

「……痛ってえ！」

レオンは一瞬、呆気に取られた。

「何してるんですか！」

「勝ちました！」

「そういう問題じゃない！」

「先生も地下で似たようなことしてるだろ！」

ダグが笑う。

「黙ってください！」

＊

襲撃は十五分ほどで終わった。

敵は撤退。

捕虜三名。

こちらの死者は二人。

負傷者十七人。

レオンは笑わなくなっていた。

「次」

救護用の天幕。

血の匂い。

負傷兵が運び込まれる。

ミリアが傷口を洗う。

レオンが治癒。

「腹部裂傷！」

「こっち！」

「骨折！」

「後！」

「出血が止まりません！」

「圧迫して待て！」

戦闘より忙しい。

一人。

二人。

三人。

魔力を使う。

治す。

次。

「先生」

声。

さっきの若い兵士だった。

肩から血を流している。

「座って」

「これくらい平気です」

「俺が決めます」

「はい」

服を切る。

傷を見る。

浅い。

筋肉まで。

「運が良かったですね」

「魔導器があったんで」

「防御？」

「薄いやつですけど」

兵士が腕に巻いた器具を見せる。

レオンは傷を治癒しながら言った。

「名前」

「カイです。カイ・ベルナー」

「軍歴は？」

「半年」

「短いな」

「だから魔導器兵なんです」

カイが恥ずかしそうに笑った。

「魔術の才能ないし、剣も下手なんで」

「知ってます」

「ひどくないですか？」

「さっき見ました」

「でも役に立ったでしょう」

レオンの手が止まった。

カイが言う。

「先生、俺の魔術、馬鹿にしてたでしょ」

「してません」

「顔に出てました」

また顔。

この世界の人間は他人の顔を読みすぎではないか。

「……索敵は便利でした」

「でしょう？」

「ただ、森の中に一人で入るのは馬鹿です」

「はい」

「剣も下手」

「はい」

「頭突きはもっと馬鹿」

「でも勝ちました」

「結果論です」

治癒が終わる。

「動かして」

カイが肩を回す。

「おお」

「今日は重い物持たない」

「これから行軍ですよ？」

「じゃあ軽い物だけ持って」

「先生」

「何」

「魔術師ってすごいですね」

レオンは眉を寄せた。

「何です、急に」

「だって、あんな結界、一人で張れるんでしょ」

「まあ」

「俺ら十人で機械動かして、やっとですよ」

「その十人は交代できる」

「でも先生一人なら十人分じゃないですか」

レオンは答えなかった。

カイは立ち上がる。

「俺、魔力ほとんどないんですよ」

「見れば分かります」

「またそういう言い方する」

「事実です」

「昔だったら、軍に入ってもただの歩兵だった」

カイは腕の魔導器を見る。

「今はこれがあるから、魔術で戦える」

「……そうですね」

「だから俺、魔導器好きですよ」

「別に嫌いって言ってない」

「言ってませんけど」

「じゃあ何で」

「顔」

レオンは真顔になった。

「もう帰っていいですよ」

「はいはい」

カイが笑って天幕を出ていく。

ミリアが隣で傷薬を整理していた。

「良かったね」

「何が」

「友達できた」

「できてません」

「年近そう」

「だから？」

「レオン、年上の友達ばっかりだから」

「余計なお世話です」

ミリアは笑った。

＊

夕方。

襲撃地点から少し離れた場所に野営地が作られた。

敵の死体。

捕虜。

回収した武器。

軍が調べている。

レオンは水を飲みながら、その様子を眺めていた。

「レオン」

ミリアが来る。

「捕虜、傭兵だって」

「どこの？」

「分からないみたい」

「魔族軍じゃない」

「うん」

「国境紛争の最中に、王国軍の補給路を人間の傭兵が襲う」

「雇われたんじゃない？」

「誰に」

「それを調べてるんでしょう」

レオンは水筒を閉じた。

向こうではカイが大型魔導器を点検している。

破損箇所。

接続板。

術式環。

若い兵士たちは煙草を吸いながら、慣れた手つきで部品を交換する。

レオンは立ち上がった。

「ちょっと見てきます」

「何を？」

「魔導器」

「壊れてるの？」

「だから見るんです」

「勝手に触っちゃ駄目だよ」

「触りませんよ」

「本当に？」

「俺を何だと思ってるんです？」

ミリアは何も言わなかった。

「何か言ってください」

＊

「先生、これ分かるんですか？」

カイが訊いた。

「誰に言ってるんです？」

「あ、それ嫌われる言い方ですよ」

「うるさい」

レオンは大型防御魔導器の前にしゃがんだ。

外装が一部開いている。

内部術式が露出していた。