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護国

第4話までを軽く推敲しました！

細かな変更点はありますが、大筋は変更なしです！

もしよければ前稿との比較も楽しんでみてください！

翌朝。

レオンが目を覚ますと、王城の中は昨日よりさらに騒がしくなっていた。

廊下を走る兵士。

束になった書類を抱えた文官。

中庭には荷馬車が並び、木箱や食料が次々と積み込まれている。

西部へ送る物資だろう。

窓から眺めていると、扉が叩かれた。

「誰です？」

「俺だ」

聞き覚えのある声だった。

扉が開く。

アルト。

その後ろにリゼ。

さらにセイル。

「珍しい組み合わせですね」

「お前の顔を見に来た」

アルトが言う。

「昨日も見たでしょう」

「ちゃんとは見てない」

「何です、それ」

リゼが部屋へ入る。

レオンの姿を上から下まで見る。

拘束具。

まだ残る傷。

少し痩せた顔。

「……本当に帰ってきたのね」

「だから前にも会ったでしょう」

「そういう意味じゃない」

リゼは椅子へ座る。

アルトも向かいへ。

セイルだけは机の横に立った。

「今日は尋問じゃないですよね」

レオンが訊く。

「違う」

セイルが答える。

「なら帰ってください」

「何でだよ」

アルトが言う。

「朝から失礼だな」

「寝起きなので」

「昔から寝起き悪かったっけ？」

リゼが訊く。

「普通です」

「勇者パーティにいた頃、起こしに行ったら杖投げられたことあるけど」

「寝ぼけてたんですよ」

「殺意が高すぎるのよ」

「若気の至りってやつですよ」

アルトが笑う。

「今も十分若いだろ」

一瞬。

部屋の空気が昔に戻った。

旅をしていた頃。

朝。

野営地。

リゼが文句を言い。

セイルが地図を広げ。

アルトが全員を急かす。

その端で。

十一歳のレオンが毛布に包まっていた。

「起きろ」

アルトが言う。

「あと五分」

「昨日もそれ言っただろ」

「今日は本気です」

「昨日は？」

「嘘です」

「自分で言うのかよ」

リゼが毛布を引っ張る。

「寒い」

「起きなさい」

「嫌です」

「子供か」

「十一歳ですよ」

「こういう時だけ年齢使うのやめろ」

現在。

アルトがレオンを見る。

「思い出してた？」

「少し」

「何を」

「アルトが朝うるさかったなって」

「もっといいこと思い出せ」

リゼが笑う。

「その辺は変わってないね」

レオンも少しだけ笑った。

だが。

セイルだけは笑っていなかった。

机の上へ。

一枚の紙を置く。

「本題だ」

「やっぱりあるんじゃないですか」

「当然だ」

紙を見る。

王国軍。

非常招集。

対象者。

予備役。

退役軍人。

登録魔術師。

「これ」

レオンが顔を上げる。

「もう出たんですか」

「まだ案だ」

セイルが言う。

「陛下の裁可が下りていない」

アルトが腕を組む。

「王子殿下が軍議に出した」

対象となる魔術師。

治癒術師。

輸送術師。

通信。

防御。

工兵。

軍用魔導器の整備に適性を持つ者。

かなり広い。

「拒否したら？」

レオンが訊く。

セイルが少し間を置く。

「この案では、まず再召集命令」

「その次は？」

「出頭命令」

「それでも来なかったら」

「軍法上の命令拒否として扱う案が出ている」

アルトが低い声で言った。

「まだ決まってない」

「分かってます」

レオンは紙を見る。

ユリウスの声が。

嫌でも蘇る。

平和な時はいらない。

戦争になったら死んでこい。

「レオン」

リゼが呼ぶ。

「大丈夫？」

「はい」

嘘ではなかった。

大丈夫ではある。

ただ。

嫌なだけだ。

「陛下はこれを？」

「止めている」

セイルが答える。

「少なくとも現時点では」

「兄上は？」

「必要だと主張している」

レオンは紙を机へ戻した。

「戦況はそんなに悪いんですか」

三人が黙る。

それだけで分かる。

アルトが答えた。

「第二軍が昨日よりさらに下がった」

「どこまで」

「言えない」

「でしょうね」

「ただ」

アルトの顔から笑みが消える。

「俺たちも近いうち西へ出る」

レオンが三人を見る。

「第三勇者パーティが？」

「ああ」

「いつ」

「早ければ数日」

部屋が静かになる。

以前なら当たり前だった。

命令が来れば全員で行った。

アルト。

リゼ。

セイル。

そして。

自分。

「俺は？」

口にしてから。

少し遅れて気づく。

三人の視線が集まった。

「拘束中だ」

セイルが言う。

「そうでした」

アルトが鼻で笑う。

「何で残念そうなんだよ」

「別に」

「行く気だった？」

リゼが訊く。

「癖です」

命令。

戦場。

行く。

六年間。

それが普通だった。

レオンは拘束具を見る。

「お前は行かなくていい」

アルトが言った。

レオンが顔を上げる。

「何ですか急に」

「今度は俺たちが行く」

「今までも行ってたでしょう」

「そういう話じゃねえ」

アルトは少し言葉を探す。

「昔はさ」

「はい」

「お前が一番前に出るのが普通になってた」

リゼも黙って聞いている。

「十一のガキが一番強かったから」

「俺、後衛でしたけど」

「そういう意味じゃねえよ」

「分かってます」

アルトはため息をついた。

「お前が何とかする。その前提で動いてた」

レオンは返事をしない。

「今思えば、だいぶおかしかったな」

「今さら？」

「今さらだ」

リゼが言う。

「私もそう思う」

「二対一だ」

「セイルは？」

レオンが見る。

「私は当時から問題だと思っていた」

「嘘ですね」

「……」

アルトが吹き出した。

リゼも笑う。

「お前、それ便利すぎるだろ」

「たまに」

セイルが眼鏡を押し上げる。

「正確には、問題だと思いつつ利用していた」

「正直でよろしい」

「腹が立つな」

久しぶりに。

四人で笑った。

その時。

扉の外から声がした。

「失礼します」

軍人。

入ってきたのは、昨日とは別の男だった。

四十代。

胸には魔術部隊の徽章。

そして。

レオンを見るなり。

足が止まった。

「……教官？」

レオンも見る。

知らない。

「すみません。どちら様です？」

男の顔が引きつる。

「第三魔術大隊、ベッカーです」

「ええと」

「十五年前期の対魔術師課程で」

「十五年前期……」

少し考える。

「あ」

思い出した。

「模擬戦で三回同じ罠にかかった人」

男が目を閉じた。

「それを覚えておられるんですか」

「特徴的だったので。よく今まで生きてましたね」

アルトが肩を震わせている。

リゼは顔を逸らしている。

ベッカーは咳払いした。

「アルト殿。セイル殿。軍議室へ至急とのことです」

「分かった」

二人が立つ。

リゼも続く。

レオンが訊く。

「何かあったんですか」

ベッカーが一瞬迷う。

セイルが頷いた。

「構わない」

「……西部から新しい報告が」

「また？」

「敵の進軍が予想より速いとのことです」

アルトたちの表情が変わる。

「行くぞ」

扉へ向かう。

その途中。

ベッカーがレオンの横を通る。

「教官」

「はい？」

「今でも」

少し躊躇する。

「魔術師相手なら、肩を見ろと教えております」

レオンは一瞬だけ黙った。

「そうですか」

「役に立っています」

「ならよかったです」

ベッカーは敬礼した。

廊下へ出る。

その背中を見ながら。

レオンは。

少しだけ変な気分になった。

自分が作ったものが。

今も残っている。

誰かを生かすために。

そして。

いつか。

誰かを捕まえるためにも。

同じ技術は使える。

午後。

テアは来なかった。

代わりに。

王城の奥から怒鳴り声が聞こえた。

かなり遠い。

それでも。

誰の声か分かった。

王子。

内容までは聞こえない。

しばらくして。

別の声。

国王。

こちらも。

珍しく大きい。

そして。

三つ目。

テア。

二人を止めようとしている。

レオンは窓際に立った。

昨日までは。

兄妹が喧嘩して。

最後には謝っていた。

今日は。

声が止んでも。

誰も謝ったようには聞こえなかった。

夕方。

扉が開く。

テアが入ってきた。

「こんにちは」

レオンが言う。

「……こんにちは」

声が弱い。

「喧嘩しました？」

「した」

「聞こえました」

「最悪」

昨日と同じ言葉。

でも。

今日は笑わなかった。

テアは寝台の端へ座る。

「父様が召集令を拒否した」

「はい」

「兄様が、責任を取れるのかって」

レオンは黙って聞く。

「このまま兵が足りなくて西部が崩れたら、誰が死んだ人に謝るんだって」

「陛下は？」

「だからって、国民を道具みたいに扱う国を守って何になるって」

どちらも分かる。

だから難しい。

「私は父様の方が正しいと思う」

テアが言う。

「でも」

手を握る。

「兄様の言ってることも、前より否定できなくなってる」

西部で。

人が死ぬたびに。

一日遅れるたびに。

兄の言葉は。

現実味を増していく。

「レオンならどうする？」

レオンは窓の外を見る。

すぐには答えなかった。

「分かりません」

「また？」

「はい」

「昔なら決めてた？」

「多分」

「今は？」

レオンは少し考える。

「決める前に、もうちょっと人の話を聞きます」

テアが。

ほんの少し笑った。

「やっぱり変わったね」

「成長したので」

「それ禁止」

「何で」

「言いすぎ」

「はい」

レオンも笑う。

けれど。

その夜。

王城の鐘は。

昨日より一度多く鳴った。

西部へ送られる兵はまた増えていた。