魔術師のいらない世界

声

「ようやく来たか」

声は、旧区画の奥から響いた。

低い男の声だった。

レオンは動かない。

ガレスが剣を構え、カイも魔導器を抜く。

ミリアは倒れたドワーフのそばから離れなかった。

「知ってる声か？」

ガレスが聞く。

「いえ」

レオンは答えた。

少なくとも、記憶にはない。

だが、自分の名前を知っている。

それも、偶然ここにいた人間が口にしたような言い方ではなかった。

待っていた。

そう聞こえた。

「誰です？」

返事はない。

「レオン」

ユリウスが低く言った。

「返事するな」

「もうしました」

「そういうところだぞ」

「今は説教してる場合ですか」

旧区画の奥は暗い。

さっきまで聞こえていた金属音も消えている。

レオンは声がどこから来たのか探った。

空気の振動。

反響。

少なくとも、すぐ近くに人間が立って話している感じではない。

「音を運んでる？」

ユリウスがレオンを見る。

「分かるのか」

「たぶん。下から直接聞こえてるわけじゃない」

レオンは壁を見る。

黒い管。

床。

古い金属板。

「この設備を使って声を流してる」

ボルグが眉をひそめる。

「そんな機能はない」

「元の設備には、でしょう」

ボルグは何も言わなかった。

その時、また声がした。

「そこまで辿り着いたなら、少しは理解しただろう」

レオンは杖を握る。

ガレスが横から言う。

「返事するなよ」

「分かってます」

「本当に？」

「みんな俺を何だと思ってるんですか」

「返事する奴だと思ってる」

カイが言った。

レオンが睨むと、カイは少しだけ目を逸らした。

声は続いた。

「人間は、本当に便利なものを作る」

ユリウスの顔が変わった。

「……人間？」

レオンもそこに引っかかった。

自分を人間の外に置く言い方。

魔族。

そう考えるのは簡単だ。

簡単すぎる。

「決めつけないでください」

レオンが言う。

「まだ何も言ってねえよ」

ガレスが返す。

「顔に出てました」

「お前に言われたくない」

声が笑った。

はっきりと。

こちらの会話を聞いている。

「変わらないな、レオン・アルヴェイン」

レオンの表情が固まる。

今度は違う。

名前を知っているだけではない。

「俺を知ってる？」

ガレスがため息をついた。

「おい」

「これは聞くでしょう」

数秒。

声が答えた。

「君は昔から、覗いてはいけない場所ほど覗きたがる」

レオンの呼吸が止まった。

教会。

夜。

黒魔術《接続》。

魔導器の内部。

外へ伸びていた、ありえない魔力経路。

その先へ触れた瞬間。

何かに見られた。

「……あの時の」

ミリアがレオンを見る。

「レオン？」

レオンは答えない。

声が続く。

「一度目は、君の方から来た」

背筋を冷たいものが走った。

「二度目は、戦場だった」

黒い外套。

前線で遭遇した魔族。

異様な接続構造。

レオンは杖を強く握った。

「黒衣の魔族」

返事はなかった。

代わりに、小さく笑う声。

それで十分だった。

「先生、知ってる相手なんですか？」

カイが聞く。

「会ったことはあります」

「今の声の人と？」

「顔と声が一致してるとは限りません」

「じゃあまだ分からない？」

「はい」

カイが頷く。

レオンは一瞬だけカイを見る。

その確認の仕方が、少しありがたかった。

決めつけずに聞く。

今の自分には必要だった。

「何が目的ですか？」

レオンは暗闇へ向かって言った。

今度は誰も止めなかった。

声はしばらく答えない。

「目的？」

「三人殺したのはあなたですか」

「違う」

即答だった。

「じゃあ誰が？」

「それを私に聞くのか」

「知ってるなら」

「知っていることと、教えることは別だ」

「便利な言い草ですね」

「君もよく使うだろう」

レオンは黙った。

ミリアが小さく言う。

「似てるね」

「どこがです？」

「面倒なところ」

「今それ言います？」

声がまた笑った。

「いい仲間を得たな」

レオンの顔から、わずかに表情が消えた。

その言葉が妙に引っかかった。

旧勇者パーティ。

今の仲間。

自分がいない間にも進んでいた彼らの時間。

そして今。

「俺たちを見てるんですか？」

返事はない。

代わりに、床が震えた。

小さく。

一度。

ボルグが顔を上げる。

「まずい」

「何です？」

「下の支柱だ」

再び振動。

今度は大きい。

天井から細かな砂が落ちる。

「全員、出ろ！」

ボルグが叫んだ。

その瞬間、旧区画の奥で何かが弾けた。

低い爆発音。

続いて、金属がねじ切れる音。

床が傾いた。

「ミリア！」

ガレスが倒れたドワーフを抱え上げる。

ミリアが立つ。

カイもボルグを引っ張った。

レオンは暗闇を見る。

まだ魔力の流れがある。

声の先。

その向こう。

追えば何か分かる。

「レオン！」

ミリアが叫ぶ。

レオンは一歩だけ奥へ出た。

「レオン！」

二度目。

その声で止まった。

床に亀裂が走る。

今行けば、追えるかもしれない。

黒衣の魔族。

接続の正体。

教会で何が起きたのか。

全部ではなくても、一つくらい掴める。

だが。

今ここで崩れれば、後ろにいる全員が危ない。

レオンは歯を食いしばった。

「戻ります！」

走る。

ガレスが先頭。

その後ろにミリア。

カイ。

ボルグ。

ユリウス。

レオンが最後尾につく。

旧区画から工場へ戻った直後、大きな音が響いた。

振り返る。

鉄扉の向こうで階段の一部が崩れた。

土煙。

完全に塞がれたわけではない。

だが、すぐ降りられる状態でもない。

「全員いる？」

ミリアが言う。

「います」

カイが息を切らしながら答える。

「ガレスさんも、ボルグさんも……先生も」

「ユリウスは？」

レオンが振り返る。

いない。

「……え？」

さっきまで後ろにいた。

工場の中を見る。

暗い。

倒れた加工台。

止まった搬送装置。

誰もいない。

「ユリウス！」

返事はない。

ガレスが舌打ちする。

「逃げたか」

「いつ？」

カイが聞く。

「崩れた時しかねえだろ」

レオンは周囲を探査する。

薄い魔力の痕跡。

工場の横手。

別の通路へ続いている。

追える。

まだ間に合う。

レオンは足を向ける。

ミリアが腕を掴んだ。

「待って」

「でも」

「この人を先に運ぶ」

ガレスが抱えているドワーフを見る。

まだ生きている。

呼吸は弱い。

「……分かってます」

「本当に？」

「分かってる」

レオンは通路を見る。

追いたい。

ユリウスに聞きたい。

なぜ逃げた。

何を知っている。

三人の死と関係があるのか。

黒衣の魔族とは。

それでも。

今は追わない。

「外へ出ましょう」

ガレスが少しだけレオンを見る。

何も言わなかった。

工場の入口まで戻ると、保安隊が待っていた。

負傷したドワーフはすぐに担架へ乗せられる。

ミリアも付き添う。

ドルガンがボルグへ駆け寄った。

「何があった！」

「旧区画が崩れた」

「ユリウスは？」

ボルグがレオンを見る。

レオンは答えた。

「逃げました」

ドルガンの顔が険しくなる。

「やっぱりあいつが――」

「まだです」

レオンが止める。

「何がだ」

「ユリウスが犯人とは限らない」

「逃げたんだぞ」

「逃げたことは事実です。でも、それと三人を殺したことは別です」

ドルガンが苛立った顔をする。

「庇うのか？」

「違います」

レオンは首を振る。

「分からないことを、勝手に埋めたくないだけです」

自分で言って。

少しだけ変な気分になった。

以前なら、こんな言い方をしただろうか。

分からないなら調べる。

それは今も同じ。

だが、分からない間まで結論を作る必要はない。

「それより」

レオンはボルグを見る。

「グラド・バルグンの記録を見せてください」

ボルグが眉を寄せる。

「この状況でか」

「この状況だからです」

レオンは旧区画を振り返る。

古い工房印。

最近敷かれた黒い管。

六百年前の金属片。

そして現在の接続設備。

「ユリウスは、グラドの記録を調べたあとで旧区画へ入った」

ボルグは黙る。

「何か見つけたんです」

「推測だろ」

「はい」

レオンは答えた。

「だから確かめます」

しばらくして。

ボルグは大きく息を吐いた。

「分かった」

「見せてくれるんですか？」

「ただし俺も立ち会う」

「もちろん」

「持ち出し禁止」

「はい」

「勝手に魔術を使うな」

レオンが少し黙る。

「返事」

「……はい」

ガレスが笑った。

「信用ねえな」

その夜。

負傷者の治療が終わったあと。

レオンたちは、北東鉱務監査局の地下保管庫へ通された。

厚い鉄扉。

古い書架。

紙ではなく、金属板に刻まれた記録も多い。

ボルグが奥から一つの箱を持ってくる。

「これだ」

箱を開く。

中には、古びた帳面が三冊。

そして一枚の金属板。

「グラド・バルグンの工房記録。残っているのはこれだけだ」

レオンは一冊目を開く。

古いドワーフ語。

読めない部分が多い。

ボルグに聞きながらページを進める。

鉱石。

炉。

加工法。

注文。

失敗。

何十ページも、普通の工房記録が続いた。

そして。

途中の一ページだけ。

文字が大きく削られている。

誰かが後から消した跡。

それでも、一行だけ残っていた。

ボルグが読み上げる。

「――『人の魔力を束ねる器、完成』」

部屋が静まった。

レオンは次の行を見る。

そこも削られている。

だが。

端に、小さな文字が残っていた。

『依頼主――』

その先には。

人名ではなく。

一つの紋章が刻まれていた。

レオンは見覚えがあった。

第三砦。

黒い腕輪。

捕虜が話していた、古い軍旗。

魔族の旧王家に連なる印。

レオンはしばらく、それを見つめた。

「……六百年前から？」

誰も答えなかった。