魔術師のいらない世界

配管

工場中の黒い部品が、一斉に光った。

青白い光が、暗い工場を走る。

一つ。

二つ。

三つ。

止まっていた加工台から、隣の加工台へ。

さらにその先へ。

まるで火が燃え移るように、光が奥へ伸びていく。

「離れて！」

レオンが叫んだ。

カイがすぐにミリアの肩を掴む。

ガレスも倒れている作業員を引きずった。

次の瞬間。

床の下から、低い音が響いた。

ゴン。

金属同士が噛み合うような音。

止まっていた加工台が震え始める。

「動くのか？」

ガレスが剣を抜く。

「違う！」

レオンは杖を構えた。

加工台そのものは動いていない。

だが魔力だけが流れている。

しかも、普段とは逆方向に。

「ボルグさん！」

「何だ！」

「この設備、普段はどこから魔力を入れてます？」

「中央供給管だ！」

「今は逆です！」

「逆？」

「設備から吸われてる！」

ボルグの顔色が変わった。

レオンは床へ杖先を向ける。

魔力の流れが見える。

加工台。

照明。

搬送装置。

冷却設備。

あらゆる魔導器から、少しずつ魔力が抜けている。

それが床の下へ集まっていく。

「先生！」

カイが倒れた作業員を見た。

「この人たちもです！」

レオンが振り返る。

三人の作業員。

身体に残っていた魔力が、さらに薄くなっている。

「まずい」

ミリアが一人の胸へ手を当てる。

「このままだと危ない」

レオンは黒い部品を見る。

加工台に埋め込まれた小さな板。

そこから細い魔力線が伸びている。

設備だけではない。

作業員へも。

「これが繋いでる」

「切れる？」

ミリアが聞く。

「やります」

「接続は？」

「使わない」

「本当に？」

「今は疑ってる場合じゃないでしょう」

レオンは杖を振る。

黒い板と加工台の間へ、細い刃状の魔力を差し込んだ。

一気に切断する。

バチッ、と火花が飛ぶ。

加工台の光が消えた。

同時に、倒れている作業員へ伸びていた魔力線も消える。

「一個！」

カイが叫ぶ。

「次！」

レオンが隣へ移る。

二つ目。

三つ目。

だが多すぎる。

見える範囲だけでも二十を超えている。

「全部やっていたら間に合わない」

ガレスが言った。

「分かってます！」

「大元を止めろ！」

「それを探してるんです！」

レオンは奥を見る。

魔力の流れは全部、旧区画へ向かっている。

つまり大元は下。

だが今から降りて探すには時間がかかる。

「カイ！」

「はい！」

「こういう工場、非常停止は？」

「設備ごとならあります。でも区画全体なら――」

カイが周囲を見る。

壁。

柱。

配管。

そして入口近くにある赤いレバーへ走る。

「これです！」

「何です？」

「供給遮断！」

ボルグが叫ぶ。

「それは中央供給を止めるだけだ！」

「今は中央から来てない！」

カイが返す。

一瞬、ボルグが黙った。

カイはレバーに手をかける。

「先生、引きますよ！」

「待って！」

レオンは魔力の流れを見る。

供給管。

今は使われていない。

だが黒い部品の経路が、その供給管に沿っている。

完全に同じではない。

しかし近い。

「……やってください！」

カイがレバーを引いた。

重い音が響く。

工場全体で何かが閉じる。

一瞬。

光が弱くなった。

だが消えない。

「駄目です！」

カイが叫ぶ。

「半分しか止まってない！」

「十分です！」

レオンは杖を上げた。

流れが弱くなった。

今なら追える。

黒い板から伸びる線。

それが途中で束になっている。

「そこだ！」

レオンは床の一角を指す。

ガレスが剣を振り下ろす。

金属製の床板がへこむ。

「硬いな！」

「壊してください！」

「簡単に言うな！」

二撃。

三撃。

床板が割れる。

その下に、細い黒い管が何本も通っていた。

ボルグが息を呑む。

「こんな配管は知らんぞ」

「最近増設された？」

「記録にない！」

レオンが一本へ杖を向ける。

黒い管。

表面に細い溝。

死体の板と同じ加工だ。

「これです」

「何が？」

「全部これに繋がってる」

ガレスが剣を構える。

「切るぞ」

「待ってください」

「今度は何だ」

「中身が分からない」

「魔力だろ」

「たぶん」

「たぶん？」

「だからそのまま切るのは危ない」

ガレスが睨む。

「時間がないぞ」

「分かってます」

レオンは少し考える。

分からない。

以前なら、そこで自分で試した。

接続して。

中を覗いて。

結果、何かに見返された。

レオンはカイを見る。

「カイ」

「はい」

「魔導器の配管を物理的に止めるなら？」

「圧があるなら潰します」

「魔力でも？」

「軍用なら、外装ごと締めて流れを止めることがあります」

「やれます？」

「工具があれば」

ボルグがすぐに腰の箱を投げた。

「使え！」

カイが受け取る。

中から大きな締め具を出す。

黒い管を挟む。

「一本ずつです！」

「やって！」

カイが力を込めた。

金属が軋む。

黒い管が潰れる。

その瞬間。

工場の一部の光が消えた。

「当たりです！」

レオンが言う。

「全部潰す！」

ガレスも別の工具を取る。

「俺もやる」

ボルグも膝をつく。

三人で次々に黒い管を潰していく。

一つ。

二つ。

三つ。

光が減っていく。

最後の一本。

カイが締め切った。

工場が暗くなった。

静寂。

レオンは倒れている作業員を見る。

魔力の減少が止まっている。

「ミリア」

「止まった」

ミリアが頷く。

「まだ弱ってるけど、これ以上は抜かれてない」

レオンは息を吐いた。

「よかった」

カイが床へ座り込む。

「死ぬかと思いました」

「何も攻撃されてませんよ」

「先生の『何が起きるか分からない』が一番怖いんですよ」

ガレスが笑う。

「それは分かる」

「なんで俺が怪物みたいな扱いなんですか」

「お前が一番何するか分からんからだ」

ボルグだけは笑わなかった。

潰した黒い管を見ている。

「……誰がこんなものを」

レオンもしゃがむ。

「設備を作った時からありました？」

「ない」

「絶対に？」

「少なくとも設計図にはない」

「後から入れたなら、かなり大掛かりですよ」

「分かってる」

ボルグは床の穴を覗き込む。

「これだけの配管を誰にも気づかれずに通せるわけがない」

レオンはその言葉を考える。

誰にも気づかれずに。

本当にそうか。

工場が急拡大している。

設備が次々増えている。

工事も多い。

人も増えた。

なら。

「気づかれなかったんじゃなくて」

レオンが言う。

「普通の工事に混ぜた？」

ボルグが見る。

「何？」

「新しい設備を入れるたびに少しずつ増やしたなら、誰も全体を見ていなかった可能性があります」

カイが頷く。

「部品単位なら変だと思わないかもしれないですね」

「でも完成すると、全部繋がってる」

ミリアが言う。

「そういうこと？」

「可能性はあります」

レオンは答えた。

断定はしない。

まだ。

ガレスが旧区画へ続く鉄扉を見る。

「で、大元はあっちか」

「おそらく」

「行くんだろ」

「もちろん」

「聞いた俺が馬鹿だったな」

ミリアは倒れた作業員を見る。

「この人たちは外に出したい」

「俺もそう思います」

ボルグが頷く。

「応援を呼ぶ」

壁際の非常連絡器へ向かう。

だが動かない。

「これも止まってる」

カイが言う。

「外へ戻るしかないですね」

「俺が行く」

ガレスが剣を収める。

「作業員を運ぶ。ついでに外の連中を呼んでくる」

レオンが見る。

「一人で大丈夫ですか？」

「誰に言ってる」

「じゃあお願いします」

「お前らは勝手に奥へ行くなよ」

レオンは答えなかった。

ガレスが睨む。

「返事」

「善処します」

「お前それ覚えたばっかりだろ」

「便利ですよね」

「心にもない時に使うな」

ガレスは作業員を一人軽々と担ぎ上げる。

ミリアとカイも一人ずつ支えた。

「私も入口まで行く」

ミリアが言う。

「戻ってきます？」

「戻ってくる」

「危ないですよ」

「レオンにだけは言われたくない」

「その通り」

カイが頷く。

「カイ？」

「すみません」

三人が入口へ向かう。

レオンとボルグだけが残った。

工場は完全に静かだった。

「お前」

ボルグが言う。

「本当に十七か？」

「よく聞かれます」

「褒めてはいない」

「それもよく言われます」

ボルグは小さく鼻を鳴らした。

それから旧区画への扉へ近づく。

鍵は壊れている。

内側から何度も叩かれたように、金具が歪んでいた。

「さっきの音」

レオンが言う。

「人が叩いた感じじゃなかったですね」

「ああ」

「機械？」

「旧区画に動く設備は残っていないはずだ」

「はず」

「言いたいことがあるなら言え」

「最近、『そのはず』だったものが多くて」

ボルグが黙った。

レオンは扉の隙間へ杖の光を入れる。

階段。

下へ続いている。

かなり深い。

壁には古い配管。

その間に、新しい黒い管が通っている。

「やっぱり下まで続いてます」

「いつ入れた……」

ボルグが呟く。

レオンは扉を少し押す。

動く。

「待て」

ボルグが止めた。

「何です？」

「応援を待つ」

「ガレスたちが戻るまで？」

「ああ」

「分かりました」

ボルグが意外そうに見る。

「入らんのか」

「入ってほしいんですか？」

「いや」

「じゃあ待ちます」

「もっと勝手に行く奴だと思っていた」

「俺を何だと思ってるんですか」

「王国で指名手配されてる元勇者、独断専行の絶えない問題児」

レオンは黙った。

「……だいぶ酷い言い草ですね」

「事実だろ」

待っている間。

レオンは扉の周囲を見る。

古い標識。

錆びている。

文字はかろうじて読める。

第七旧採掘区。

立入禁止。

その下。

誰かが後から小さな印を刻んでいる。

「ボルグさん」

「何だ」

「これ、知ってます？」

壁の印を示す。

円。

その中に三本の線。

ボルグの顔が変わる。

「……どこで見つけた」

「ここです」

「違う。それを知ってるのか」

レオンは首を振る。

「初めてです」

ボルグは印へ近づく。

指でなぞる。

「バルグン家の古い工房印だ」

レオンの背筋が少し冷える。

「今も使ってる？」

「使ってない」

「いつまで？」

「三百年以上前には廃止された」

レオンは扉を見る。

六百年前。

グラド・バルグン。

古い工房印。

その先へ伸びる、最近取り付けられた黒い管。

古いものと新しいもの。

また同じ場所で重なっている。

だが、それが何を意味するかはまだ分からない。

後ろから足音がした。

ガレスたちが戻ったのかと思った。

違う。

音は扉の向こうから聞こえた。

階段の下。

ゆっくり。

一歩。

また一歩。

誰かが上がってくる。

ボルグが腰の短剣を抜く。

レオンも杖を向ける。

足音が止まった。

暗闇の中。

声がした。

「……レオン？」

レオンの指が止まった。

知っている声だった。

五年前より低い。

少し掠れている。

それでも分かった。

「ユリウス？」

暗闇の向こうで、誰かが笑った。

「やっぱり、お前か」

そして足元に、一つの黒い板が転がってきた。