魔術師のいらない世界

死体

「死体です」

カイがそう言ったあと、誰もすぐには口を開かなかった。

焚き火の爆ぜる音だけが、山道の夜気に小さく響いた。

レオンは立ち上がった。

「案内してください」

「こっちです。そんなに遠くないです」

カイが灯りを持つ。

ガレスも煙草を地面へ落としかけ、それを見てシルヴァレシエルへ目を向けた。エルフは何も言わなかったが、ガレスは一度だけ眉を上げ、吸い殻を携帯灰入れへ押し込んだ。

「律儀になったな」

「他人の家ではな」

「ここはまだ山道です」

「お前たちは森と山の境界を細かく分けすぎなんだよ」

シルヴァレシエルは答えなかった。

五人で木々の間へ入った。

斜面はかなり急だった。湿った土の上に枯葉が薄く積もっている。少し下ったところでカイが止まり、灯りを低くした。

「ここです」

男が倒れていた。

背は低い。

だが人間の子供ではない。肩幅が広く、腕も太い。編み込まれた暗褐色の髭が胸元まで伸びていた。

ドワーフだった。

横向きに倒れた身体の背中から、黒いものが突き出している。

レオンはしゃがんだ。

「触らないでください」

「分かってます」

既に手を伸ばしかけていたカイが引っ込めた。

ガレスも隣へ屈み込む。

「死んでから、どれくらいだ」

ミリアが身体へ近づき、手袋をつけた。

「気温を考えると……半日から一日くらいだと思います。もう少し短いかもしれません」

「腐敗は？」

「ほとんど始まっていません。ただ、それだけでは判断できません」

レオンは杖を抜いた。

ごく弱い探査魔術を死体へ流す。

皮膚。

筋肉。

骨。

内臓。

そして魔力経路。

そこで手が止まった。

「……変ですね」

ガレスが顔を上げる。

「何がだ」

「死因が分かりません」

「背中にそれが刺さっているだろ」

「見れば分かります」

レオンは黒い金属片へ杖先を向けた。

「ですが、この程度の傷では即死しません。刃も深く入っていない」

金属片は指二本ほどの幅しかない。

薄い板を細長く切ったような形だった。

ただし表面には、髪の毛ほど細い溝が無数に刻まれている。

カイが見つけたというのも納得できた。

王立魔導技術局の試作部品にも、似たような細線があった。

レオンは懐から布包みを取り出す。

「レオン」

ミリアがすぐに声をかけた。

「比較するだけです」

「接続しないよね」

「しませんよ」

「昨日まで、それを『確認するだけ』って言ってたよね」

「昨日ではありません」

「そこじゃない」

ガレスが鼻で笑った。

レオンは無視して、エルフから借りている古代金属片を布越しに持った。

六百二十一年前。

グラド・バルグンというドワーフが作った器の一部。

並べてみる。

似ている。

だが――。

「違いますね」

カイが覗き込む。

「そうなんですか？」

「ええ。古代片は溝が深い。枝分かれも規則的です。こちらはもっと細かい。それに加工方法も違います」

「じゃあ、関係がない？」

「そこまでは言っていません」

レオンは金属片を戻した。

「似ています。しかし、似ているというだけです」

六百年前の器。

王立魔導技術局の試作品。

魔族兵の黒い腕輪。

そして今、ドワーフ領へ入る直前で見つかった死体。

並べれば、一つの線へ繋ぎたくなる。

だからこそ、繋いではいけない。

少なくとも、まだ。

「まず死体です」

レオンは再び探査へ戻った。

今度は魔力経路だけを見る。

通常、死者の魔力は時間とともに散る。

経路そのものも、肉体の死とともに意味を失っていく。

だがこの男の身体には妙な痕跡が残っていた。

「ミリア」

「なに？」

「ここを見てください」

レオンは首の付け根へ指を当てた。

「魔力経路が切れています」

「刺し傷のせい？」

「いえ」

一本ではない。

二本。

三本。

さらに深部。

「ほぼ全部です」

ガレスの表情が変わった。

「全部？」

「正確には、主要経路の大半です。同じ時刻に損傷しています」

カイが死体を見た。

「そんなことが起きるんですか？」

「普通は起きません」

レオンは答えた。

魔術の暴発。

極端な魔力枯渇。

毒。

いくつか可能性を浮かべたが、どれもしっくりこない。

何より奇妙なのは、損傷の方向だった。

「内側から破裂したような傷ではありません」

「では、外から？」

「それとも違います」

杖先を黒い金属片へ近づける。

わずかに魔力を流した。

溝の一部だけが反応した。

細い光が一瞬走り、消える。

「先生」

「大丈夫です。起動するほど流していません」

金属片の溝は、傷口へ向かって終わっていない。

逆だった。

死体の内部から、外へ向かう形になっている。

「……これ」

レオンは呟いた。

「刃物ではありません」

「何だ？」

「分かりません」

そう答えたあと、自分で少しだけ引っかかった。

だが続きを言う。

「ただし、人を刺すための形ではない。少なくとも主目的は別です」

杖を引いた。

「魔力を通すための部品に見えます」

ミリアが死体を見下ろす。

「この人の魔力を？」

「可能性はあります」

「吸ったの？」

「それもまだ分かりません」

魔力はほとんど残っていない。

だが死者なのだから当然でもある。

枯渇させられた証拠にはならない。

「ただ――」

レオンは黒い板を見た。

「何かと繋ぐために、これを身体へ差した可能性はあります」

森が静かだった。

風が木々を揺らす。

シルヴァレシエルが、初めて死体のそばへ寄った。

「その者は、ここで死んでいません」

全員が彼を見る。

「分かるのですか？」

「土が違います」

シルヴァレシエルは死体の靴底を指した。

黒い泥が付着している。

「この斜面の土には、これほど鉄が含まれていません」

次に数歩離れ、落ち葉を見た。

「二人が運んでいます」

カイが灯りを向ける。

レオンにはほとんど分からなかった。

だが言われてみれば、落ち葉が不自然に押し潰されている場所がある。

「ここで降ろした？」

「落とした、の方が近いでしょう」

「方向は？」

「北東です」

シルヴァレシエルが山を見上げた。

ドワーフ領。

彼らがこれから向かう方向だった。

ガレスが舌打ちした。

「派手に歓迎してくれるな」

「まだドワーフがやったとも限りません」

「分かっている」

レオンは死体の衣服を調べた。

厚い作業着。

腰には小型の測定具がいくつも付いている。

槌ではない。

ノミでもない。

目盛りの刻まれた鋼尺、折り畳み式の測角器、細い探針。

胸元には金属製の札。

文字が打刻されていた。

レオンは読む。

「北東鉱務監査局」

その下に番号。

さらに職名。

「設備検査官……？」

「役人か？」

「おそらく」

名前も刻まれている。

レオンが読もうとした、その時だった。

シルヴァレシエルが顔を上げた。

「来ます」

ガレスが立つ。

カイも即座に腰の魔導器へ手をやった。

「何人ですか」

「六」

「人間？」

「違います」

間もなく、山道の向こうから灯りが現れた。

白い魔術光ではない。

金属製の筒に収められた橙色の灯りだった。

六人の小柄な影が下りてくる。

全員がドワーフ。

ただし斧も槌も持っていなかった。

短銃身のクロスボウ。

折り畳まれた金属盾。

腰には同じ形の工具箱。

先頭の男がレオンたちを認めると、即座に手を上げた。

五人が散開する。

訓練されている。

「動くな」

低い声だった。

共通語も流暢だった。

「ここは山岳連邦の管理区域だ。身分と目的を申告しろ」

レオンは杖を下げた。

「人間王国から来ました。事情があって――」

男の目が死体へ落ちる。

言葉が止まった。

「……バルド？」

隊列の後ろで、一人が息を呑んだ。

先頭の男が険しい顔のまま近づく。

「お前たちが殺したのか」

「違います」

「では、なぜここにいる」

「こちらの兵士が発見しました」

カイがわずかに手を上げた。

「自分です」

「触ったか」

「いいえ」

「死体には？」

「治癒師と魔術師が調べました」

先頭の男の視線がレオンへ移る。

「何を見つけた」

質問が妙だった。

誰が殺したのか、ではない。

何を見つけた。

レオンは一瞬だけ迷った。

それから死体の背中を指した。

「黒い金属片です」

男の顔から、明らかに血の気が引いた。

後ろにいたドワーフたちも動きを止める。

ガレスがそれを見逃さなかった。

「知っているのか？」

男は答えなかった。

死体へ近づき、膝をつく。

黒い板を確認する。

長い沈黙のあと、低く吐き出した。

「……またか」

レオンの目が細くなる。

「また？」

男は顔を上げた。

「今月に入って、これで三人目だ」