ありがとう Chapter.7
白雷が黒雲の波間に猛り息吹く。
その渦中にて〈雷命の造娘〉と悪神は対峙していた。
これが……最後の闘いだ！
〈神〉と〈科学〉の！
「ヘッ、わざわざエネルギー源の中へ誘き寄せたってか？」絶対的な自信に酔いつつ、ロキは周囲の電蛇を蔑む。「違ぇよ、バーカ！ 乗ってやったのさ！ 全力のテメェを完膚無きまでに叩き潰さなきゃ、神の気が済まねぇからな！ ヒャハハハハハハッ！」
「そうか、ありがとう」
「……あん？」
「おかげで、オマエを叩き潰せる」
「てンめぇぇぇ……ッ！」
ピキッと青筋を立てた。
如何なる感慨すら孕まぬ率直な宣言は、そのまま〈神〉への侮辱でしかない！
「あの世で後悔しやがれェェェーーーーッ！」
光矢の如き突進！
みなぎる〈気〉を乗せ、繰り出す拳！
が──「消えた？」──攻撃が当たったと思えた刹那、眼前にいた像は残像と消える！
それは〈完璧なる軍隊〉との戦いで見せた高速移動！
背後に出現した気配を察知し、ロキは咄嗟に両腕の交差にガードした！
「ふんっ！」
「グッ！」
渾身の雷拳を間一髪で防ぐ！
重い！
その衝撃の余力は、ロキを数歩退かせた！
「まぐれが……続くかよォォォーーーーッ！」
翳す掌から放たれる気弾！
「む？」
顔面を捕らえた！
しなやかな巨躯が、仰け反りよろける！
この隙を見逃すはずもない！
「ヒャハハハハハハッ！ ヒャハハハハハハハハハハッ！」
連射！
連射ッ！
連射ッッッ！
「ヒャハハハハハハッ！ どうした？ まだまだ、これからだぜ？ ヒャハハハハハハハハハハッ！」
最高だ！
いくら浪費しようと尽きる事など無い！
最高の生贄だ！
サン・ジェルマンは！
濛々たる爆煙へ向けて、飽きるまで叩き込む！
視界を埋める霞が〝雲〟か〝煙〟かは、もはや判らない。
と──「何……だと？」──拡散に消える煙幕から現れたのは、無傷な〈娘〉の姿であった！
彼女の前にパリパリと弾ける微光の蟲──展開していたのは、不可視たる電気の壁〈電荷バリア〉！
高電圧の障壁が、気弾を電解拡散させたのだ！
「テメェ……結界魔術を？」
神話の遺物が理解出来ようはずもない──人類の貪欲な吸収欲を！ その罪深さを！
「ふむ？ そういう使い方も、あるのか……」
己が掌を眺め〈娘〉は一顧を刻んだ。
見様見真似で試す。
「ふんっ！」
膨大な光弾が迫り来る！
光弾？
否、これは雷弾だ！
自身には行使出来ない〈気〉に代えて、自在に操れる〈電気〉にて再現したのだ！
またひとつ〈怪物〉は学習した！
「ざけんじゃねぇぞォォォーーッ！」
迎え撃つ気弾！
腹の底から絞り出す！
ぶつかり合う巨光！
呑むか──呑まれるか！
凱歌を吠えたのは雷光！
夥しい躍動を纏う巨弾が迫り来る！
「クソが！」
忌々しさを噛んだロキは、頭上への跳躍で回避した！
眼下を過ぎる光球をやり過ごすも、一息の間すら無い！
「ふんっ！」
「何ッ？ グハァ！」
背後に現れた〈娘〉は、体重を乗せた後ろ回し蹴りをブチ込んだ！
蹴り飛ばされる悪神！
（ふざけんじゃねぇぞ……下等な〈怪物〉風情が！）
慣性に刻む自尊心が虚空を踏み止まらせる！
睨み据えるは、追撃に跳び迫る敵！
雷光纏う科学怪物！
「オレは〈神〉だァァァーーーーッ！」
猛り狂う憤りを吠え、内在する〈気〉を──〈神力〉を絞り出す！
それは、遥か〈神話の時代〉から蝕んでいた〝心の闇〟であった……。
天は嘆きに激情を噛み絞める。
雷雨を狂わせる黒雲に、二対の激光が明滅を繰り返していた。
「……見えますか、ヘル？」
「……ああ」
互いに満身創痍の身体を支えあい、戦乙女と冥女帝は全貌知れぬ激戦を仰ぎ眺める。
「戦っています……彼女が！ 私達の親友が！」
低く唸る黒雲が、またも激しく発光した。
ヘルは静かに噛み締め願う──自身でも背負いきれぬ酷な願いを。
（…………止めてくれ……父上を！）
マリーは祈った。
路地裏の入口から見守る天の威嚇に……。
（神様、どうかお姉ちゃんを守って下さい……大好きなお姉ちゃんを…………）
あの雷雲の向こうでは、どんな凄まじい光景が展開しているのであろうか？
一際大きい轟雷が弾ける！
大地を震わす恐ろしい咆哮に、小さな肢体が畏縮に竦んだ！
脳裏に浮かぶのは、反り血に染まりながらも暴力を止めなかった虐殺の雷人！
大好きな〝お姉ちゃん〟に潜む、もうひとつの顔！
やはりあの時の恐怖が甦り、カタカタと震える身体をギュッと抱き締めた。
ドス黒い悪夢が、少女の足腰から力を吸い取っていく。
それでも──「ずっと見てるよ、お姉ちゃん……見守っているよ……だから、帰ってきて…………」──確固たる決意に奮起して、遥か果てに見えぬ戦いを正視した。
もはや普通の天候現象でない事は、街人達の目にも明らかであった。
そして、同時に察していた……あの黒きヴェールの内側で何が起こっているかも。
「な……何なんだ？ あの〈女怪物〉は？」
「あのとんでもない〈ロキ〉と互角にやりあってるのか？」
「いったい……何者なんだ？」
ざわめき戸惑う群衆。
その困惑に答える者が、彼等の背後から進み出た。
「知りたいか？ あの〈娘〉が、戦う理由を……」
一同の注視が向けられる先に居たのは、卑しい容姿のせむし男──アイゴールであった。
「ぅがあああぁぁぁーーーーッ！」
光速が迫る！
「クソがァァァーーーーッ！」
迎撃に踏み込むロキ！
雷拳と気拳が、ぶつかり合う！
周囲に踊り狂うエネルギー反発！
「何なんだ！ テメェは！ 何故、そこまでして人間共に荷担する！ テメェだって疎まれて生きてきたんだろうが！ それを……何故だ！ 何の得がある？ ああっ？」
「……友達がいる」
「な……何ィ？」
「……生命が在る！」
「だから……何だってんだ！」
苛立ちをエネルギーに転化した！
膨れ上がる気！
「温もりがあるッ！」
ならば、呑み返す！
辺り一帯から雷電を呼び込んだ！
「雷を喰らいやがるか！」
「無尽蔵なのはオマエだけじゃない！」
「ッ！ テメェ、サン・ジェルマンを取り込んだ事をッ？」
ふと予感を覚えた。
「ま……まさか？」
何故、サン・ジェルマンは〈気〉の種明かしをした？
何故、ヤツは気弾ではなく接近戦に重きを置いていた？
その特性を明かさねば、虚を突く事も出来た！
即興的に取り込んだ自分が〈気弾〉を放てる以上、サン・ジェルマンがその攻撃法を知らぬはずがない！
「まさか……謀られたってのか！」
「受肉？」
サン・ジェルマン卿の奇策を耳にして〈娘〉は怪訝そうに訊ね返した。
樫卓で揺らぐ燭灯に照らされ、対面に座す精悍が柔らかく微笑む。
「錬金術師が、何故〈金〉の創造へ血眼となるか……解るかね？」
「富を得たいから？」
俗説を鵜呑みにしている〈娘〉に、サン・ジェルマン卿は苦笑しつつ首を振る。
「それは〈鞴吹き〉と呼ばれる輩──自称だけ〈錬金術師〉を名乗って、貴族から泡銭を吸い取ろうとする山師さ」
「そうか。じゃあ知らない」
「旧暦中世まで〈金〉は〝完璧なる金属〟とされていた。その中に不純物が混じっていれば〈銀〉〈水銀〉〈銅〉〈鉄〉とランクが下がる。つまり〈金〉とは〝一切の不純物が混在していない究極の金属〟とされていたのだよ。そして〈錬金術師〉の目的は〈金〉そのものではない。〈金〉を生み出すプロセスの方なのさ」
「プロセス？ 何の為に？」
「不純物が混在しているとされている〈銅〉や〈鉄〉から〈金〉を生み出すには、どうすればいいと思うね？」
「総ての不純物を除外する？」
「そうだ。そして、そのプロセスを〝人間〟に応用しようと試みていたのさ」
「人間に？ どうして？」
「……〈神〉となる為に！」
「ッ！」
一際大きな稲光が、神の威嚇と轟く！
庭に生えていた〝オークの大樹〟が裂かれ燃えた！
落雷である。
恰も〝人間の業〟を糾弾するかのような……。
暫しの沈黙──ややあってサン・ジェルマン卿は浅い苦笑に思惑を紡いだ。
「その逆プロセスをロキへと応用する」
「ロキに？ どうやって？」
「私を取り込ませる……」
「ッ！」
息を呑む〈娘〉！
それは、あまりにも残酷な奇策！
「逆論で言えば〈神〉が受肉をするという事は不純物が混在するという事──つまりは劣化だ。ともすれば、君にも勝機は生まれる」
「その……後は？」
「……心配は要らないよ〈娘〉？ 君は示してくれた──フォンも、エリザベスも、生きていると」
そう慈しみに言って、愛しい〈娘〉の頭を胸に抱き寄せた。
「君は守りたい者の為に生きなさい……己が己で在るために…………」
自分には叶わなかった……。
ならば、我が〈娘〉に託そう……。
不死と定命が共存できる未来を…………。
「ロキィィィーーーーッ！」
渾身の雷拳に総てを乗せる！
培った信念を！
育んだ愛を！
「誰も愛せない者が、誰かに愛されるわけがないだろう！」
右頬を打ち貫く痛み！
「他人を愛せない者が、自分を愛せるわけがないだろう！」
左頬に刻まれる痛み！
打つ！
打つッ！
打ち抜くッッッ！
想いを乗せた拳は、纏う雷よりもそれ自体が痛かった！
（クソが！）
苛立つ。
（クソがッッッ！）
腹立たしい！
（何故、死なねぇ！）
世界に疎まれた──。
万人に忌避された──。
そして、謂われなき嫌悪を浴びせられ続けた────。
この上なく似通った環境に足掻き苦しみながらも、その着地は真逆であった。
だから、見えてしまうのだ……この〈娘〉の姿に重なる己自身が！
かつて心の奥底に封殺したはずの自分が！
殴打に浴びせられる〈娘〉の糾弾は、自分自身からの糾弾であった！
神話時代に殺したはずの良心の亡霊であった！
（殺したはずだ……遠い昔に……殺したはずだろうが！ 俺自身はよ！）
──成程……君にも罪悪感があったというわけか？
（サン・ジェルマンッ？）
──だから他者を軽視して認めようとはしない……自分自身から目を背けるために。
（黙れ！ クソが！ ブッ殺すぞ！）
──我々と同じく、憐れな魂だったのだな……君も。
（黙れ！ 黙れ！ 黙れ黙れ黙れ！ 黙りやがれ！）
──だが、ロキよ……君と──いや、我々と〈娘〉の差は『世界の──愛の重さから目を背けた』か『愛の重さにしがみついた』かの差なのだよ。
「うるせぇって……言ってんだろうがァァァーーーーッ！」
激情の暴走に〈神力〉が荒れ狂う！
「むぅ！」
咄嗟に〈電荷バリア〉で防ぐも、エネルギー斥力に〈娘〉は弾き飛ばされた！
滞空に踏み留まり敵を見据える。
荒げた息遣いに立ち尽くすロキからは、満身創痍が窺えた。
さりながら臨戦意思に減衰は無い。
ともすれば、次が最期の一手と考えて間違いないだろう──決着の時だ！
「ハァ……ハァ……クソが！」荒げる呼吸に呪怨が睨め付ける。「……認めてやるぜ〈怪物〉？ テメェは、このオレが全身全霊で叩き潰さなきゃならねぇ敵だってな！」
「そうか、ありがとう」
「ああっ？」
「オマエは、私を認めてくれた」
「ほざくんじゃねぇぇぇええーーーーッ！」
吠える憤慨に、ありったけの〈神力〉を滾らせる！
弱体化に心許ないなら〈気〉だ！
己の内に満ちる総てを振り絞る！
それだけの相手だ！
全身全霊を以て叩き潰さねばならぬ害敵だ！
「ハァァァアアアーーーーッ！」
それは〈娘〉にしても同じ事！
憎しみも私怨も無いが、この男は倒さねばならない！
愛すべき人間の──否、マリーの明日の為に！
なればこそ貪欲に喰らおう！
周囲に漂い眠る幾多もの雷電を！
黒雲の内部を闘技場として、二対のエネルギー球塊が眩い奔流を威嚇に咆哮させた！
瞬発の突撃！
双方同時に繰り出す特攻！
「ロキィィィイイーーーーッ！」
「怪物風情がぁぁぁあああーーーーッ！」
輝拳がぶつかり咬み合う！
圧し合う力点が奔流を放出する！
拮抗する超常力！
科学と神！
この激戦を制したのは──「がふっ！」──血反吐を吐いた！
悪神の腕が〈娘〉の腹へとブチ込まれていた！
空いた左腕を用いた奇襲であった。
「残念だったな、怪物？」
「ぐ……ぅ！」
忌むべき槍を両手掴みに抑える〈娘〉。
「ヒャハハ……まともに相手すると思ったかよ？」
「ふぅ！ ふぅ！」
荒げる呼吸に狡猾を睨み据えた。
乱れた髪から覗く呪視は、ゾッとする鬼気を孕みながらも美しい。
ロキの左腕を抑える両手に力が込められる。
ガッツリとした握力は指先を食い込ませた。
「……終わりだな、怪物？ このまま、ありったけの〈神力〉を──いや、現状は〈気〉か──を注ぎ込めば、さすがのテメェも御陀仏だろうよ」
「あり……がとう……」
「あん？」
「この瞬間を狙っていた……オマエが、私と強固に密着する瞬間を！」
「な……何ッ？」
「ぅがあああああぁぁぁぁぁーーーーッ！」
獣が吠えた！
死人が雄叫びを叫んだ！
全身が夥しい発光を帯び、その姿は球電そのものと思えるかのような光源だった！
「テ……テメェ！ 何をッ？」
戦慄が神を呑み込む！
恐怖が災厄を支配する！
怖れるべきは眼前の〈娘〉ではない！
その効果だ！
魂そのものを吸引するかのような感覚！
間違いない……コイツは喰らっている！
気を──生命力を──｜オレに内在する全エネルギーそのもの《・・・・・・・・・・・・・・・・・》を！
「電気は〈生命〉の源だ！ だからこそ、電荷によって再生が叶う！」
「テメェ！ 放しやがれ！」
自由な右腕で殴り掛かるロキ！
ひたすらなる殴打！
が──（足りねぇ？）──明らかにパワーが不足していた。
急速に生命力を奪われている！
「そして、私は電気を食らう怪物だ！」
「うぉぉぉッ？ は……放しやがれ！」
発光が微々と激しさを増してくる！
それが何を意味しているのか……現状のロキには把握出来た！
還元されているのだ！
己の生命力を！
この〈娘〉の生命力に！
「それは、つまり応用すれば……生命力そのものを吸収出来るという事！ ありとあらゆる生命を糧と喰らえるという事！ 解るか？ この世の、ありとあらゆる生命は、私の糧という事だ！」
「テ……テメェ！ テメェらは、最初から、その算段で受肉をッ？」
それは、この〈娘〉にしか行使できない特異性──自らの〝操電能力〟と〈サン・ジェルマン細胞〉との併せ技であった。
「受肉したオマエは、もはや〈神〉ではない！ 私と同じ〈怪物〉だ！ 同じ〈怪物〉なら、私が負けるはずもない！」
「ッざけんな！ オレ様は〈神〉だ！ 唯一無二の──」
「〈怪物〉なんだ！ 私も！ オマエも！ この闇暦世界の一端でしかない！ 忌み嫌われる〈怪物〉に過ぎない！」
それを知るという事は、ますます〝人間〟から掛け離れるという事──サン・ジェルマン卿は、そう言った。
それでも構わないと〈娘〉は言った。
どう足掻こうと、自分は〈怪物〉だ。
溝が埋まるはずもない。
ならば望むは、ひとつだけ──たったひとつの想いだけ。
あの子の明日だけ──。
（クッ！ こうなったら、ありったけの〈神力〉と〈気〉をブチ込んでやる！ 魂の底から！ 後先なんざ知った事か！）
いつぞやの再演の如く〈娘〉の顔面へと掌を翳した！
なけなしの力とはいえ、ここまで至近距離からならば起死回生の一撃と機能するはずだ！
が──（させないよ）──一際大きく脱力感が支配する！
自分自身の内にいる別人からの横槍であった。
「クソがぁぁぁあああーーーーッ！ サン・ジェルマァァァーーン！」
「……いま返してやる」
取り込んだ生命力を電気へと一気還元する！
夥しい雷蛇が〈娘〉から生まれ、食らいつく相手を盲目に探り暴れた！
青白い光を発する巨躯を核として、生命の鼓動が具現化する！
そして──「生命讃歌ッッッ！」──眩い光球が弾けた！
白き閃光が総てを呑み染める……。
黒雲も……。
轟雷も……。
黒天さえも…………。
穏やかな丘陵に寝そべり、ロキはフラストレーションを吐き捨てた。
「チッ！ クソが……」
「よぉ、ロキ？ 此処にいたのか？」
「ああっ？」
頭を上げれば、粗暴な髭面が立っていた。
筋骨隆々とした巨躯の男だ。
然れど、厳つい面構えのわりには、豪気な破顔が人好きを誘う。
「……チッ！ トールかよ」
雷神〈トール〉──唯一の親友である。
神敵〈霜の巨人〉の出自と知りながらも、ロキを対等に構える唯一の〈北欧神族〉だ。
「また何かやらかしたのか？」
脇に腰を下ろしたトールは、苦笑いに語り掛けてきた。
「……ケッ！」
ふてた一瞥に、ロキは唾を明後日へと吐き捨てる。
「どいつもコイツも気に入らねぇんだろうよ！ このオレ様が〈霜の巨人〉でありながらも〈北欧神族〉の一員だって事がよ！ それも随一の実力者だからな……やっかみ孕みの嫌悪ってヤツだ」
「確かに我々〈北欧神族〉にとって〈霜の巨人〉は永遠の神敵だ。偏見は根深いが……」
「以前はよ？ オレとしても信頼を勝ち取ろうと思って必死コいてたさ。オメェの雷鎚〈ミョルニルハンマー〉や最高神の神槍〈グングニル〉を、わざわざ手に入れてやったりもよォ……。だが、結局はどうだ？ どこまでいっても、腫れ物・鼻つまみ者じゃねぇかよ……ケッ、面白くねぇ！」
「フム……」トールは少々困惑を苦虫に、丘陵眼下の緑原を眺めた。「オレからも機会ある毎に言ってはいるのだがな。アイツは、もはや〈霜の巨人〉ではない。立派な〈北欧神族〉だ……と」
「……要らねぇよ、クソ寒い同情なんざ」
腕枕の仰臥に白雲が流れる。
「なぁ？ ロキよ？」
「あん？」
「拗ねるのも構わん……疎むのも構わん……嫌悪も構いはせん…………だが、歪んではくれるなよ？」
「ああ？」
「そうなったら……オマエが〈厄神〉と堕ちたら……オレは、オマエをブチのめさにゃならん」
「…………」
「…………」
暫し視線を交わした後、ロキは「ケッ！」と寝返りに背を向けた。
「……そん時ァ、楽しみにしてやるよ」
互いに携える苦笑。
抜ける風が萌える緑を撫で去った。
彼の『北欧光神殺害』の二日前の一幕であった。
この後、ロキは〝バルドル殺害の重罪〟にて拘束封印される事となる。
総ての神族から祝福と讚美を謳われる光神……。
己が身と対極に在るそれが気に入らなかった。
