ありがとう Chapter.6
「マリー……」
「お姉……ちゃん……」
その胸に顔を埋めて泣きじゃくる少女を〈娘〉は優しい包容に撫で続けた……「いい子、いい子」と。
街路から外れた路地裏──。
我が身には御似合いの汚ならしい掃き溜まり──。
だが、現状だけは、それさえも楽園と思えた。
外界では〈娘〉が生んだ虚に乗じて、人質達が逃げおおせる喧騒が続いている。
些末な騒音だ。
気にする程ではない。
この幸福に比べたら……。
呪われし巨躯は壁に背を預けて蹲り、小さき無垢を包むかのように抱き庇い続けていた。
宛ら、世界中の穢れから守ろうとするかのように……。
やっと抱きしめられた……。
ずっと、こうしてあげたかった……。
どんなに望んでいただろうか……。
この小さな温もりを……。
優しい時間が戦場に流れる……。
嗚呼、時間が止められたら…………。
だが、いつまでも、こうしてはいられない。
向かわねばならない──決着に！
だから、伝えよう。
大好きな〝友達〟に。
「……マリー、ごめん」
「お姉ちゃん？」
涙に腫らした目を向けて、マリーは不思議そうな表情をしていた。
その愛しさへ〈娘〉は、穏やかな微笑みを注いだ。
「何が……ゴメンなの？」
「うん、三つの〝ゴメン〟がある」
後れ毛を鋤き揃えてあげながら言う。
「一つ目の〝ゴメン〟は、怖い思いをさせてしまった事」
「パレードの日の事？」
「うん」
「ううん、もういいの」
「マリー？」
「わたしの方こそゴメンね？ お姉ちゃん、わたしを守ろうとしてくれただけなのに……」
「マリー、怖くなかった？」
「ううん、怖かった」
「……そうか」
素直で無垢な答えに、二人は淡い苦笑をクスッと交える。
「もう一つの〝ゴメン〟は……これから私は、また〝怖く〟なる」
その言葉を聞いた時には、さすがにマリーの表情も強張った……一瞬ではあるが。
「それって、またあの時みたいになるって事なの？」
「そう」
「あの〝悪い人〟を、こらしめるために？」
「うん、そう。だから、私を見ないでほしい」
頬を撫でてあげる。
一房の温かさであった。
大きな手には繊細な柔らかさであった。
「何で？ 怖いから？」
「うん」
「平気よ！」
「マリー？」
思いもよらない拒否に〈娘〉は目を丸くする。
然れど、円らな正視は巌とした意志に言うのだ。
「怖くても見る！ わたし、お姉ちゃんを見守っている！」
「ダメ、怖い」
「平気だってば！」
「ダメ、もっと怖い」
頑固な意固地同士が譲らない。
互いに〝大好きな相手〟を想うからこそ……。
さりとも、軍配は幼女の方へと味方する。
「だって、お姉ちゃんだもの！ どんなに怖くなっても、お姉ちゃんだもの！ 大好きなお姉ちゃんだもの！」
ようやくにして、マリーは告げる事が出来た。
ずっと伝えたかった想いだ。
この本心だけは、どうしても伝えたかったのだ。
そして、その言葉は〈娘〉の心に染み入り、仰ぐ雷天に持て余す激情を噛み締めていた。
（嗚呼、許されるのか……こんな幸せが…………）
狂気に造られた〈娘〉──。
歪んだ愛情の結晶たる〈娘〉──。
人間達に嫌われる〈娘〉──。
存在を望まれぬ〈娘〉──。
そんな〈娘〉が、愛されてもいいのですか？
そんな〈娘〉が、愛してもいいのですか？
世界よ────。
「……分かった」
噛み締めた想いを胸の奥底へと大切に仕舞い込み、慈しみにマリーを立たせる。
そして、ゆるりと身を起こすと、再び大通りへと向かうべく歩を刻んだ。
固い意志を踏み締める巨躯は、一転して力強さを熟させている！
「あ、待って！ お姉ちゃん、最後のひとつは？」
背中越しの訊い掛けに足が止まる。
ややあって振り向いた顔には微笑が刻まれていた。
優しくも愁いを含んだ美しい微笑みが……。
それが〈娘〉の返答であった。
倒すべき相手は〈神〉！
これから身を投じるのは……死地だ！
ぶつかり合う拳！
激しい〈神力〉か！
力強き〈生命〉か！
斥力を潰して反発を咬むエネルギー！
ロキとサン・ジェルマン卿の闘いは互角と言えた！
「意外だな……サン・ジェルマン！ テメェは、てっきり知略派だと思っていたぜ？」
「東洋武術には〈気〉という概念がある。己が〈生命力〉と〈精神力〉を源泉とし、現実的な力へと転化させる術だ……」
「だったら何だ！」
「つまりは、本質的に〈神力〉と近しいという事だ！」
弾きあう！
地面の後退りを踏み止まり、両者は相手を睨み据えた！
「……クソが！」
腹立たしさを吐き捨てるロキ。
コイツといい、あの〈娘〉といい……何故、こうも〈神〉たる自分と渡り合えるヤツがいる！
それも〈科学〉だ〈錬金術〉だと〝神の理〟から外れたヤツラが！
「ロキィィィーーッ！」
右頭上から斬り掛かって来る奇襲！
「チィ！」
逸早く殺気を察知すると、ロキは上体ずらしの紙一重にて刃を避わした！
「すっこんでろ！」
左掌中に発生させた〈神力〉の塊を、娘の腹へと叩き込む！
「ぐふっ！」
短い苦悶を吐いた！
憎悪篭るパワーに弾かれ、ヘルは逆転したベクトルへと吹き飛ぶ！
否、厳密には自ら後方跳躍に力を受け流してダメージを軽減したのだ！
そのまま合流するかの如く、サン・ジェルマン卿の傍らへと着地した！
二対一の図式が、牽制に睨み合う。
（サン・ジェルマンの野郎、人間共に微かな希望を与える事によって、オレの〈神力〉を微々ながらも弱体化させやがった。おまけに、ヤツラを保護しようとする〈冥女帝〉には〝畏敬〟が集まり始めてやがる）
パワーバランスの均衡化……それこそがサン・ジェルマン伯爵の狙いであった。
それでも未だロキに軍配が上がるのは、そもそもの底値が高いからだ。
たがしかし、この闘いが長引くのは得策ではない。
（こんな様を見りゃ、ますますオレへの〝畏敬〟は失墜し、逆に〈冥女帝〉の株は上がる。やがては完全にトントンだ……いや、最悪、逆転すらありえる）
そして、小賢しいのは、サン・ジェルマン卿自身は討とうとしていない事である。
ヘル以上に戦闘慣れしているにも拘わらず……だ。
（あくまでもヘルを立てて、自分は脇役に徹するってか。そうすりゃオレを確実に疲弊させる事が出来て、ヘルの勝率は更に上がるもんなぁ？ おまけに畏敬差も、ますます開くときた）
付け焼き刃にしては、よく練られた策である。
腹立たしい。
（このままじゃジリ貧……何とか手を打たねぇとよ。手っ取り早く〈神力〉を増やす方法を……）
対峙に構える敵を交互に観察する。
と、持ち前の狡猾さが冴えを見せた。
（……一か八か、やってみるか）
正直、気乗りはしない。
それを実行するという事は、自らの〈神格〉を下げてしまうという事なのだから。
が、背に腹は代えられないのも事実だ。
（どうせ闇暦の世だ……永続的な闇に遮蔽された世界じゃあ、いまさら〈神界〉もクソも無ぇか）
腹を据えた。
胸中に涌く邪笑は噛み殺す。
姦計を悟られてはならない。
怒濤と襲い来る顎！
ヨルムンガンドの執念は、ひたすらにブリュンヒルドを追尾し続ける！
「しつこい！ これだから〈蛇〉というものは！」
優雅な旋回に避けながらも、さすがに焦れてきた。
無理もない。
反撃手段が無いのでは好転などありはしない。
（せめて神槍さえ使えれば……！）
歯痒さに握り締めた武器へと視線を落とす。
仮に〈神力〉を込めたとて、所詮は下界の凡庸武具だ。
況してや、あの超巨体である。
（保っても一撃か二撃……最悪、ダメージすら与えられずに朽ちるでしょうね）
だからこそ、使用を躊躇していた。
気休めの急造武器とはいえ、この大怪物に丸腰で挑む無謀さなど持ち合わせていない。
思考に意識を泳がせたのは一瞬である。
が、狡猾なる敵は好機を見逃さなかった！
大きな湾曲に向き直る蛇頭。
確かに距離はある。
到達までに、またも間合いを計られるだろう。
だが、飛び道具ならどうだ！
「シャ！」
毒液！
それを戦乙女へと向けて吐き出した！
「しまった！」
咄嗟の横跳びに避わすも、その動作がロスとなる！
開く口腔が至近距離まで攻め詰めていた！
「牽制を？」
姦計を悟るも、既に遅い！
「キシャアァァァーーーーッ！」
「クッ！」
渋っている暇など無い！
迎撃せねば殺られる！
意を決して急造神槍での特攻を繰り出した！
（せめて、効果的な部位を！）
本能的に身体が動いた！
目だ！
目を狙う！
刺突！
突進の勢いと渾身の体重を乗せた刺突！
「ギシャアァァァァァアアアグッ！」
鼓膜を破るかと思える咆哮が、甲高い悲鳴と響き渡った！
激痛に暴れ狂う上体が、潰された右目から血飛沫と体液を撒き散らす！
地表へと落ちたそれは、付着した建物を膿に朽ちさせていた！
「毒素？ 何という猛毒！」
使い捨ての槍を手放したブリュンヒルドは、離脱に眼下の惨状を見定めゾッとする。
おそらく毒液と同じ成分なのだろう。
もしも、それを浴びていたとしたら！
改めて先の槍を見れば、ブスブスと爛れ朽ち始めていた。
己の末路だったかと想像すると、改めて戦慄を覚える。
「ですが……これで、こちらも打つ手は無し…………」
再認識を強いる現実。
強く噛み締めるのは絶望か焦燥か。
「どうやって……どうやって倒せば…………」
明答の見えない思索を巡らせる。
憤怒の蛇瞳が睨み据えてきた！
「キロキロキロッ！」
チロチロと踊る二股舌が、生理的嫌悪を触発する。
「クッ！」
小型円盤盾を身構え隠れる戦乙女。
気休めでしかない。
「キシャアァァァーーーーッ！」
鎌首を勢いと転じて、鱗樹が襲い来る！
洞穴と開けた口腔！
白亜の鍾乳石から滴るは、はたして唾液か毒か！
「クッ！ 最高神よ！」
祈りを盾に乗せる！
それが何にもならぬであろう事は承知だ。
（最悪の場合、ヤツの体内から〈神力〉を全開放するしか！）
玉砕覚悟の自爆を決意した。
らしくない……が、それでコイツを道連れにできるなら！
それで人々を救えるなら！
そして、それで親友を──〈娘〉を援護できるなら……。
（後は……頼みましたよ）
脳裏に浮かぶ優しい醜美へと微笑む。
卒爾！
──ザンッッッ！
両者を隔てるかの如く、闇空より〝光の柱〟が立った！
それは虚を突いた顕現に、大蛇の鼻頭を斬り裂く！
「キシャアァァァーーーーッ？」
刻まれた激痛を仰ぎ吠えた！
一方、謎の光はブリュンヒルドの眼前に集束していく。
これが何なのかは解らぬが、凄まじい〈神力〉である事だけは把握した。
そして、やがて形を為した正体に、ブリュンヒルドは驚嘆するのであった！
「これは……魔剣〈グラム〉？」
見間違うはずもない！
かつて〈赤竜〉を倒した剣だ！
かつて、己が自害に用いた剣だ！
そして……かつて愛した英雄の魔剣だ！
（嗚呼、シグルズ……）
込み上げる想いのまま手に取る。
刀身の内に滾る〈神力〉は荒々しい！
「これなら……いける！」
力強く口にする。
直感ではない……確信だ！
だから、戦乙女は高く飛翔した！
蛇竜の頭頂よりも高く！
両手構えの魔剣を振り構え、激痛に躍り狂う巨柱を凛とした正義に睨み据える！
「タアァァァアアアーーーーーーッ！」
振り下ろされる刃！
刀身から放たれる膨大な光は〝巨人の剣〟と世界を裂き、恐るべき神敵を唐竹と割った！
「キ……シャァ……ア！」
断末魔さえも呑み込む〈神力〉！
血飛沫すら噴散させずに消滅させていく熱！
斯くして、忌むべき魔獣は葬られたのだ。
確約された運命〈神々の黄昏〉ではなく、不確定な現実〈闇暦〉の流動にて……。
激戦の余韻へと浸る戦乙女は、ややあって瞼開いた美貌を闇空へと向ける。
然れど、見据えるは遥か先だ。
「……見守っていてくれたのですね、シグルズ」
胸の奥にて〈愛〉を噛み締める。
いつかは会える──そう信じていた。
例え、どのような形であっても……。
「いま暫く、この魔剣は御借りします。この世界が……この闇暦の世界が晴れるまでは…………」続ける言葉に〈悲恋の王女〉は頬を濡らして微笑む。「その時は……その時は、また私を愛してくれますか？」
果てなく深い黒雲は、純情なる愁訴さえも遮る。
それでも、乙女は約束を風に乗せた。
きっと再会できる……いつかは。
「馬鹿な！ ヨルムンガンドが殺られただと？」
信じ難い現実に、ロキは驚愕した！
有り得ぬ事態だ！
あってはならない事態だ！
まさか〈神魔狼〉に続いて〈大蛇竜〉さえも倒されるとは！
それも、あの〈女怪物〉ならいざ知らず、たかだか半端な〈戦乙女〉如きが！
これで最終兵器を二体共、失った！
「ふ……ふざけんじゃねぇぞ……ふざけんじゃねぇぇぇーーーーッ！」
わなわなと吠える憤慨！
直後──「がふっ！」──熱い痛みに血を吐いた！
その源へと視線を注げば、己の腹へ深々と突き刺されている手刀！
サン・ジェルマン伯爵だ！
僅か数秒の放心を隙として、懐へと踏み入っていた！
「らしくない迂闊だな、ロキ……戦いの最中で、他の事に意識を持っていかれるとは…………」
「テ……テメエェェェ……がはっ！」
叩き込まれる〈気〉が、体内から血を押し出させる！
「ロキィィィーーーーッ！」
背中を斬り裂く大鎌！
それは娘からの止めであった！
「がっ？ ヘ……ヘル！ テメエェェェッ！」
肩越しに睨め付ける呪怨！
さりとも、娘は愁訴で応えるのであった……零れ落ちる寂しさのままに。
「何故、親で在ってくれなかったのですか……何故、親として接してくれなかったのですか……私も……兄上達も……ただ……ただ…………なのに、何故？」
「ッざけんなよ……クソ共がァァァーーッ！」
この期に及んでも、総てが無駄──その再認識だけを悲しく噛み締め、冥女帝はキッと顔を上げた！
「悪神よ──ダルムシュタッド領主として……〈北欧神族〉の一柱として……貴様を裁く！」
「ッギャアアアァァァァァァーーーーッ！」
耳を覆いたくなるような断末魔！
背中から叩き込まれる激しい想いと、腹部から注がれる巌たる意志が、悪神の存在を蝕んだ！
が──「クックックッ……」──不意に聞こえた含み笑いが、二人の断罪者を怪訝に惑わす。
ロキであった！
他ならぬロキが邪笑に溺れている！
「な～んてな？ クックックッ……」
姦計──そう察したサン・ジェルマン卿は、咄嗟に体勢を大きく押し崩してヘルを弾き飛ばした！
「あうっ！」
路面を滑り飛ぶヘル！
即座に臨戦意思へと身を起こすも、その眼前に展開していたのは戦慄の光景であった！
「な……何？」
取り込まれている！
サン・ジェルマン伯爵が！
攻撃と加えた右腕は、肩口付近までガッチリとロキの腹へと呑み込まれていた！
「クッ！ 抜けん！」
焦燥に足掻く宿敵へ、ロキは優越めいた種明かしを始める。
「礼を言うぜ、サン・ジェルマン？ 叩き込んでくれてよォ？」
メリメリと進行する捕食！
「確か〈気〉とやらは〈神力〉と近しい性質だとかホザいてたよなぁ？」
「貴様は……何を？」
「おまけにテメェは〈不死身の男〉──特性は〝無尽蔵の生命〟だ。生命力を転換する〈気〉とは相性バツグンだよなぁ？」
「まさか！ 貴様は？」
「オレへの畏敬が減少して〈神力〉がジリ貧っていうなら、テメェの〈気〉とやらを代用にすりゃあいい！ 何たって畏敬とは無縁なエネルギーソースだ！ ヒャハハハハハハッ！」
「グッ！」
既に半身がヤツに取り込まれていた！
「……バッテリーになってもらうぜ、サン・ジェルマン！」
「ぐぁぁぁ……っ！」
激しさを増した雷雨に叩きつけられつつ、ようやく〈娘〉は戦場へと帰ってきた。
ヨルムンガンドの最後は見届けている。
あの巨体だ。何処に居ても顛末は把握できた。
ならば……残すは！
滝飛沫のように視界を曇らせる街路を黙々と歩み、やがて悪神の下へと辿り着く。
「ッ！」
視認した途端、表情が驚愕に凍りついた！
ギリギリと首を片腕で絞め吊るされているのは、悲壮な痛みを刻んだ冥女帝！
近くに転がり崩れているのは、満身創痍の親友！
気配を察知した宿敵は〈娘〉へと邪笑を向けると、飽きたかの如く贄を投げ捨てた。
「よォ？ 来たか、バケモノ？」
「うん」
無抑揚が応える。
「んじゃ、決着をつけるとするか？」
「うん、そのつもり」
一際けたたましい轟雷が、雌雄決する合図と化して世界を白く染め潰した！
