ありがとう Chapter.8
白が晴れて闇となった。
だから、ロキは仰臥に自覚するのだ。
「……死んだのか？ オレは？」
「ィエッヘッヘッ……質の悪い冗談は止せやィ？ テメェは死なねぇだろうがよ？ 何たって、腐っても〈神〉……おっと、不純物が混じったから腐った〈神〉か？ ィエッヘッヘッ…………」
「チッ！ ゲデかよ？」
聞き覚えのあるダミ声に嘲笑され、その存在の気配を闇に追う。
応えるかのように浮かび上がった〈死神〉は、そのまま物臭めいて枕元へと腰を下ろした。
「ィェッヘッヘッ……残念だったなあ？ ロキ？ オメェの敗因を教えてやろうか？ そいつぁ『新しい時代』にオツムがついていかなかった事さね。オメェは〈主役〉の器じゃねぇのさ」
葉巻蒸かしのニタリ顔が優越めいて教示する。
相変わらずイケ好かない面だ。
いや、その面だけではない。
耳障りな声も──飄々とした挙動も──存在そのものも────総てが気に食わない。
癪に障る嫌悪対象だ。
「黙りやがれ！ 原始宗教の死神風情が！ オレとテメェでは格が違う！ オレは〈霜の巨人〉にして〈北欧神族〉だ！ 万能なんだよ！ それに引き換え、オマエは何だ？ たかだか〝死期〟を予見できるだけじゃねぇか！」
「ああ、そうだよ。オレ様は自分が非力だって事を、よ～く知ってるぜ？」一息深く紫煙を吐く。「だから〝他人様〟を重宝するのさ……何たって上手く利用すりゃ、どいつもコイツも勝手に自滅してくれるからな？ 肝心なのは、役に応じた棲み分け……ただ、それだけだ。それが〈闇暦〉ってモンだよ……ィェッヘッヘッ」
「……クソが！」
見上げる先には、この世界の支配者が据えられていた。
黄色い単眼の凝視を、堕神の仰視が睨み返す。
万事を呑み潰すほどの威圧感ながらも、彼の自尊心が呑み込まれる事は無かった。
「ィエッヘッヘッ……何なら口利きしてやろうか？ オレ様と同じように〈黒月の使徒〉になりゃあ、この闇暦でも優遇されるぜ？ もっとも業績は必要になるけどよ？ ィエッヘッヘッ……」
一瞥に喜悦を浮かべる下衆を蔑む。
その提案は、即ち『黒月の部下になる』という事だ。
「……クソが」
この先、どうするかは定めていない。
どのみち〈北欧神界〉とは遮蔽された世界だ。
闇暦なる現世魔界にて絶対的な立ち位置に着けるなら、それも悪くはないだろう。
だかしかし、現状のロキが強く意識するのは、もっと別な事柄であった。
（勝った気でいるなよ……〈女怪物〉！）
如何に世界へ焦がれようとも、それが実るはずは無い。
如何に世界へとすり寄ろうとも、世界が受け止めてくれるはずも無い。
万ヶ一を懸念して、置き土産の種は蒔いておいた。
さぞ見応えのある顛末となるだろうよ。
見届ける事が叶わないのが口惜しくはあるが……。
「……オイ」
「ィエッヘッヘッ……何だよ？」
「……一本よこせ」
「あ？ オマエさんは〝葉巻〟じゃなくて〝煙草〟派じゃねぇかよ？」
「……よこせ」
「チッ、仕方無ぇな……オラよ」
渋々手渡された嗜好品に、指先発火で火を付ける。
（煙草の類は嗜ないのだが……まあ、いいか……これから永いのだから）
（チッ……うるせぇよ）
内に棲みついた魂へ毒突く。
コイツは、これからも生き続ける──自分の中で。
忌もうが拒もうが、もはや呉越同舟だ。
独りではない。
「……クソまじィ」
クセの強い葉巻は、彼の嗜好には合わなかった。
白が黒へと戻り、戦いの化身はゆっくりと降臨した。
大激戦を終えた〈雷命の造娘〉が、愛すべき〈娘〉へと戻った瞬間であった。
「お姉ちゃん！」
街路へと降り立ったと同時に、マリーが駆けつけて来る！
飛び付く小柄を優しくも確かに抱き受ける。
「マリー、無事？」
「うん……うん！」
「私は、また怖くなった……ごめん」
「ううん！」
ひたすらに泣きじゃくる幼女の頭を、大きな手が優しさに包み撫でた。
「大丈夫、マリーいいこ……いいこ……怖いけど、怖くない」
邪魔の入らぬ愛撫が時間を流す。
こんな幸せがあってもいいのか──そう思えた。
やがて〝友達〟が街路を歩いて現れる。
ブリュンヒルドとヘルだ。
全身ボロボロながらも、視認に交わす笑顔は清々しかった。
「ブリュド」
「……何です？」
「仲直りした」
「クスッ……そうですね」
「絶交、しない？」
「友達ですよ……ずっと」
そんな微笑ましい関係性は、傍目のヘルには眩し過ぎる。
だから、自然と一歩距離を置き、闇空を仰ぎ眺めていた。
視線交えた黄色い単眼に、自然と美貌が引き締まる。
（死んではいない……か）
それは〈ロキ〉への危惧であった。
（そもそも〈神〉は死なぬ……。人間が──いや、世界が存在する限り）
一時的に退けただけの攻防である。
だが、それでいい。
それだけでも、大きな価値があった。
（この〈娘〉に示された……。今度は迷いなど無い）
次こそは自分が勝利すればいい。
北欧神族の一柱〈冥女帝〉として──誇り高き〈ダルムシュタッド領主〉として──より強くなればいい。
マリー……。
ブリュンヒルド……。
そして〈娘〉…………。
満身創痍ながらも、笑みが重なり合う。
そして、無情なる銃声が轟いた！
崩れたのは、死人の巨躯！
「何ッ！」
驚愕に意識を奪われながらも、ヘルは瞬時にして状況を把握した！
何者かによる射殺行為だ！
「お姉ちゃん？ いや……いやぁぁぁーーーーっ！」
「そ……んな？ 誰がッ！」
狼狽を憤りへと転化し、奇襲方向を追い睨むブリュンヒルド！
振り向いた先に居たのは、ダルムシュタッドの街人逹！
一人二人ではない！
街人全員だ！
全員が〈娘〉を嫌悪に睨み据えている！
「あ……貴方逹は……ッ！」
沸き立つ怒りに、ブリュンヒルドは唇を噛む！
彼等が如何なる意図なのかは察した。
それは各人が手にする武装が物語っている！
木材も──鋤も──鉄パイプも────。
敵意だ！
愚かしくも〝命の恩人〟へと注がれた敵意だ！
「あ……あ……」
膝折に崩れた〈娘〉は、腹を撃ち抜いた傷口に戸惑う。
両掌に溢れる流血は治まらず、銃痕が回復する兆しも無かった。
エネルギーの枯渇だ。
ロキとの決戦で、内在する生命力を惜しみ無く開放した……そのツケである。
持ち前の治癒能力も発現できず、不死身の細胞も休眠していた。
黒雲滞る雨天を仰ぐも、決着を見計らったかのように帯電は消失している。
現状、どうする事も叶わない。
否、ひとつだけ手はある。
己の生命力を再活性化させる禁じ手が！
あらゆる〈生命〉は、彼女の〈糧〉だ！
現状、補填に充分な〈エネルギー源〉は、見渡す限り有り余っているではないか！
……さりとも、使う気にはなれない。
なれるはずがない。
それでは魂までもが〈怪物〉と堕ちてしまう。
「いや……いや……お姉ちゃん、死んじゃヤダ！」
クシャクシャに泣き崩れるマリーの顔を慈しみに撫でた。
優しき微笑を向けてはみたが、どうにも死相は帯びていたらしい。
だから、マリーは安堵するどころか、ますます号泣に崩れた。
「ヤダ……ヤダァ！」
「マリー、ゴメン」
どうやら〝三つめのゴメン〟は、回避できそうにない。
それを授けるのは事を構えた〈悪神〉ではなく、皮肉にも焦がれて止まない〝人間〟のようだ。
「コイツだ！ コイツが総ての元凶だ！ 〈完璧なる軍隊〉を滅ぼしたのも！ あのおかしな連中を連れ込んだのも！ みんなコイツの仕業だ！」
醜悪なせむし男が、街人達の敵意を扇動する！
それが合図となった！
堰を切ったかのように群衆は駆け出し、暴力の怒濤と化して〈娘〉を呑み込んだ！
「やめて……やめなさい！」
ブリュンヒルドが制止の声を張るも、荒ぶる喧騒には通る事も叶わない！
彼女自身も人波の鉄砲水に弾き出されてしまう！
直後、高々と何かが、彼女の胸へと投げ渡された。
マリーだ！
危害の波が押し寄せる瞬間、最期の力で〈娘〉が避難させたらしい。
「このバケモノ！ くたばれ！」
「此処は俺達の街だ！ オマエみたいな〈怪物〉に好きにされてたまるか！」
「よくも〈完璧なる軍隊〉を！ 俺達の盾を！」
「これで他国の侵攻に脅えなきゃならなくなったんだぞ！ この！ この！」
全身を殴打する痛みに、呪詛の重みが乗せられる！
浴びせられる嫌悪が、憎しみの刃と容赦無く斬りつける！
痛い！
痛い！
痛い！
叩きつける棒が折れても、取り囲む暴力は収まらなかった！
鉄パイプが砕骨音を奏でても、興奮した加虐心は満足しなかった！
「ィヒヒヒヒッ！ 旦那さん、言い付け通り一矢報いましたぜ？」
惨たらしい芋洗いから、種火の役目を終えたせむし男が抜け出す。
ロキからの指示であった──万ヶ一、彼が敗北した場合は、この〈娘〉を拒絶の絶望へ叩き落とせ……と。
そこに意味は無いだろう。
稚拙な嫌がらせに過ぎない。
しかし、その粘着質な執念は、彼〝アイゴール〟の趣旨と合致した指令であった。
世を怨み妬み、幸福に唾棄する陰湿さには……。
後は何喰わぬ顔で戦線離脱すればいい。
暴力に酔い堕ちた馬鹿者逹を、嘲り笑って高みの見物だ。
と、何者かが彼の逃走路に立ちはだかった。
「……貴様の仕業か」
「ヒィ？ へ……ヘル！」
黒衣の女神である！
絶対的な支配者である！
その内なる怒りを大鎌へと乗せ、彼女は卑怯者を待ち構えていた！
「父上からの指示やもしれぬ……貴様自身の姦計やもしれぬ……だが、どちらにせよ許されざる下劣さよ！ 裁かれる覚悟はあるのであろうな？」
「ひ……ひぃぃぃ！」
圧倒的な凄味に、無様な尻餅で沈んだ！
振り上げられる大鎌！
その瞬間〈娘〉は全力で黒集りから飛び出した！
「な……何？ グッ！」
死刑執行人を疾駆の体当りで弾き飛ばす！
巨体の弾丸を受けたヘルは、そのまま後方の煉瓦壁へと叩きつけられ、気絶に滑り落ちた。
（良かった……彼女に〝人間〟を殺めて欲しくない）
振り向く先には、心身共に醜悪な人間。
「ひぃ！」
表皮剥げた醜い右顔面の眼差しを浴びて、アイゴールは腰抜かしのまま後退る。
（良かった……この人間も無事だ）
安堵した〈娘〉は、だからこそ魔性のままに猛り吠えた！
「よく見破ったな！ 人間！ 私が虎視眈々と、この街の領有権を狙っていた事に！ 先代領主〈冥女帝〉の失脚は好機だった！ 貴様達を守護するコイツは、私の野心に邪魔だったからな！」
「な……何？」
「冥女帝が……俺達を守護していた……だと？」
動揺が波紋と広がる。
「気付かなかったのか！ 愚かなものよ！ あの〈完璧なる軍隊〉とかいうガラクタも、私が師事して造らせたのだ！ 総ては〈冥女帝〉を失脚させて、この街を手に入れんが為に！」
揚々と悪態を突く〈娘〉を前に、ブリュンヒルドは困惑した。
「な……何を？ 貴女は、いったい何を？」
虚構の独り舞台は続く。
破滅への演目である。
「だが、部下には恵まれなかった！ ウォルフガングは暴走し、だからロキと共に制裁した！ しかし、それも束の間……今度はロキの謀反だ！ つくづく飼い犬に手を噛まれたぞ！ 忌々しい！」
「やめなさい！」
親友が愁訴に叫んだ！
一瞬の間に戦乙女へと注がれる視線。
群衆は沈黙に続く言葉へと聞き入る。
「いい加減、虚偽は御止めなさい！」
彼女が何を目論んでいるのか……ブリュンヒルドは看破した。
故に、哀しい想いを堪えて、凛とした口調に指摘するのだ。
「貴女が〈悪〉のはずがないでしょう！ それは、共に戦った私がよく知っています！ だから、何度でも否定しましょう！ 親友として！」
「クックックッ……どこまでも愚かしい！」含み笑いを浮かべ、更に声高な悪態を突いた。「馬鹿か？ 貴様は？ 私に利用されていた事に、まだ気づかないのか！ 総ては〝邪魔者〟を始末する為に手駒とされていたに過ぎない！」
……違う。
「親友？ 笑わせるな！」
……違う！
「所詮〈怪物〉と〈神界の者〉が分かりあえるはずがないだろう！」
違う違う違う違う！
違う！
私は、そんな事の為に〝言葉〟を教えたワケじゃない！
そんな……事の為に…………！
ブリュンヒルドの胸は苦しみに裂けそうであった！
こんな事なら……こんな展開になるのであれば〝知識〟など授けるべきではなかった！
授けなかった！
「嘘よ！」
今度は、異なる擁護が否定する！
マリーだ！
「お姉ちゃんは、そんな人じゃない！ だって、お姉ちゃんは〝優しい人〟よ！ いつでも私をかばってくれた！ 守ってくれた！ 街の人逹だって助けてくれたじゃない！ 自分がボロボロになっても！」
（嗚呼、マリー……）
胸に染み込む嬉しさ……。
どんなにも望んだ温もりか……。
その感慨を噛み締めながらも、体現させる事は許されなかった。
ただひとつ……ただひとつだけ確かなのは、思い残す事無き手向けを得たという至福の慰めだ。
「ガキ、礼を言うぞ」
「お姉……ちゃん？」
「オマエのおかげで、街の内情を詳細に知る事が出来た」
見知らぬ冷蔑。
刃物のように鋭利な声音は、マリーにさえ軽い恐怖を抱かせる。
それが仮面と悟りながらも……。
「やはり子供というのは浅知恵だな……クックックッ……少しばかり優しくしてやれば、コロッと〝友達〟などと騙される……クックックッ……アーハッハッハッ！」
二発目の銃声！
仰け反る上体へ更に三発目！
四発目！
そして、暴徒による鉄槌が再開される！
「この悪魔め！」
「子供の純真を玩ぶ外道め！」
「神を……戦乙女さえも欺くとは！ 何と恐ろしい狡猾さだ！」
「コイツは〈悪〉だ！ この世に存在させてはならない！」
──嗚呼、これでいい。
──これで〈冥女帝〉は領主へと返り咲ける。
──これでブリュンヒルドの戦乙女としての尊厳は穢れない。
──これでマリーは〈怪物〉とは無関係な子供だ。疎まれる事も無い。
──そして、これで街の人逹が、闇暦でも強く生きてくれるきっかけになる。
──誰かに命運を依存せずに〝生きる意味〟を勝ち取ってくれる。
独善的な暴力は続く……。
ブリュンヒルドの声も──マリーの声も──悲痛な懇願を掻き消して、ひたすらに〝異端〟を贄と呑み込んだ…………。
「……アンファーレン」
「娘さんかい？」
「……うん」
「おお……おお……」
歓喜に近付くよろめく足取りを〈娘〉はしっかりと支えた。あの頃と同じように……。
「どうしていたんだね？ いままで、どうしていたんだね？ 急に黙って出て行くなんて……」
「うん、ごめん」
慈しみに微笑んだ。
「うん？」鼻を突く鉄分臭に気付き、老人が眉根を曇らせる。「娘さん？ 怪我をしておるのかね？」
「うん、転んだ」
「し……しかし、転んだにしては？」
盲目故に鼻は利く。
明らかに過剰な血臭だ。
それでも〈娘〉は柔和な抑揚に言った。
「何回も転んだ」
嘘は嫌いだ。
だけど、いまは嘘をつける事を誇ろう。
それが罰だ。
きっと、禁忌に生まれ落ちた身の……。
「……アンファーレン」
「何かね？」
「ヴァイオリン、聴きたい」
独奏会が始まった。
久々の余興だ。
暖炉前のロッキングチェアへと沈み、老人の弦が叙情を震わせる。
いいかい〈娘〉？ 外の世界は、とても怖い所なんだよ────。
（うん、そうだね……サン・ジェルマン…………）
怯えて暮らしてきた日々を思い起こす。
拒絶と排斥に嘆き哀しんだ日々を思い出す。
とても怖く、恐ろしく、残酷で、苦しい世界なのさ────。
（貴方の言う通りだった…………）
叩きつける木材が折れるまで痛みは続いた。
投げつけられる石には憎悪と嫌悪が込められていた。
君は、この城から出てはいけない……出るべきではないんだ。何故なら、残酷な運命が君を殺してしまうから────。
（でもね、サン・ジェルマン……）
満ち足りた感情に唇は微笑んだ。
（｜私は受け入れてもらえたんだよ《・・・・・・・・・・・・・・》…………）
大切な人達が次々と脳裏に流れていく。
それが『走馬灯』と呼ばれる事を〈娘〉は未だ知らない。
穏やかな調べが〈娘〉を望む世界へと導く。
そこでは青い空が白い雲を浮かべ、緑に広がる草原には動物達が息づいていた。
鹿や栗鼠がこちらを見た。
優しい微笑みを挨拶に向けると、無垢に近付いて来る。
だから、腰を下ろした。
次第に取り囲む数が増えていく。
皆、仲良く腰掛け、風に乗る旋律へと意識を乗せた。
（嗚呼、私は何て幸せなのだろう……）
優しさだけしか存在しない。
丘陵の下に流れる川辺に寄り添う人影を見つけた。
たぶんフォン・フランケンシュタインとエリザベス・ランチェスカだろう。
これからも、あの二人はずっと一緒だ。
この世界で、永遠の幸せと共に……。
夢幻でたゆとう意識と同時に〈娘〉は現実へと身を置いていた。
暖炉熱に乗った調べが、ずっと内包していた想いを触発する。
もしも、この老人に出会わなかったら、きっと冷たく寒い夜空に在た。
もしも、この老人に出会わなかったら、大好きなマリーと〈友達〉にはなれなかった。
そして、もしも、この老人からあの言葉を教わらなかったら世界を愛する事は無かった。
きっとロキは私だった。
嗚呼、だから返そう。
いまこそ感謝を込めて、あの言葉を──。
「アンファーレン……」
「…………」
「……ありがとう」
生命は──消えた。
死体は優しい微笑みを遺して逝った。
満ち足りた微笑みを遺して────。
盲目の頬に涙が溢れる。
止める術は無い。
彼は〈娘〉にとって、間違いなく〝父〟であった。
だから、慟哭は闇空を染め上げた。
黄色く淀んだ単眼が見下す闇空を……。
いつまでも……。
いつまでも…………。
