第1話 怪人アプリ拾いました！
午前六時。目覚まし時計のベルが静寂を切り裂く。
まどろみから覚めた少女は、澱みのない動きで上体を起こすと、深く息を吸い込み、全身の筋肉を解きほぐすように大きく背筋を伸ばした。
少女の名は、美津姫うらら。
中学一年生。不登校。世間からは「引きこもり」と括られる存在だが、その日常は規律に満ちている。自己顕示欲の強い彼女にとって、いつか訪れる「最高の舞台」のために美容と健康を維持することは、もはや信仰に近い義務だった。
オートミールにドライフルーツを散らした簡素な朝食を済ませると、彼女はジャージに着替え、徒歩二十分のアスレチック公園へと向かう。自重トレーニング、ランニング、踏み台昇降――。二時間のルーチンを終え、汗を拭いながら走り出した彼女の視界に、朝露に濡れて鈍く光る物体が飛び込んできた。
それは、一台のスマートフォンだった。
周囲に人の気配はない。
「落とし物かな？」
独り言をこぼしながら手に取ると、端末にロックは掛かっていなかった。通話もネットも繋がらない奇妙な端末。そのホーム画面には、ただ一つ、【怪人】と記された禍々しいアイコンだけが鎮座していた。
好奇心に従い、指先でタップする。
起動したアプリの膨大な利用規約を、彼女は瞬きもせず読み解いた。そして、薄く、美しい唇を歪めて笑った。
「怪人アプリ？ 無制限に怪人を作れる……？ フフ、おっかしーの」
嘘か誠か、確かめるのは容易だ。
現在のアプリレベルは『１』。リセットされたのか、それとも自分が最初のテスターなのか。彼女は瞬時に思考を巡らせる。
（拾わせたのか、拾ったのが私だっただけか。どちらにせよ、これを作った『誰か』は、世界がどうなろうと構わないほど退屈してる。……いいよ、その観察、乗ってあげる）
彼女は足元を這う蟻の行列に目を付けた。
レベル１の機能はシンプルだ。
①生物をカメラで撮影し、データとして取り込む。
②取り込んだ生物を【怪人】、あるいは人間の姿をした【人型怪人】として出力する。
「ハイ、チーズ！」
無邪気な声とともに、二匹の蟻が画面に吸い込まれた。
彼女はまだ怪人を顕現させない。向かったのは、地元で有名な心霊スポット――標高六百五十メートルの山中に佇む廃洋館だ。埃の舞う寝室の真ん中で、彼女は確信を持ってアプリを操作した。
「出ておいで、私の従順な駒たち」
空間が歪み、二人の女性が姿を現した。
黒いスーツに身を包んだ、十代後半の美女二人。一人は凛としたまとめ髪、もう一人は快活そうなサイドアップテール。
驚愕すべき光景だが、うららは頬杖をつき、女王のように言い放った。
「私に跪きなさい」
二人は吸い込まれるように膝をつき、声を揃えた。
「我らが首領、美津姫うらら様」
「産んでいただいた御恩、生涯を賭してお返しいたします」
名乗ってもいない名を呼ばれ、うららの確信は深まった。このアプリは、使う者の情報をすべて掌握しているのだ。
彼女は二人を、蟻から取って黒井亜里、庵途と名付けた。するとスマホから二人の「運転免許証」が吐き出される。シュールな光景だが、うららの関心は別のところにあった。
「ねぇ、二人で戦って見せてよ」
『……あ、庵途、私にいいトコ見せてね？』
あざとい笑顔で、庵途にだけ「思念」を送る。
思念を送る事で、一方通行ではあるが、生み出された怪人にはうららの言葉が伝えられる。
そして二人の戦闘が始まる。
怪人の身体能力は常人を遥かに凌駕していた。指先から放たれる蟻酸が壁をジュッと溶かし、針のような拳が空気を切り裂く。うららの思念を受けた庵途がギアを上げ、姉である亜里を容赦なく叩き伏せた。
「すごいすごい！ 庵途の方が強いんだぁ」
「……お褒めに預かり、光栄です」
敗れた亜里の瞳に、かすかな悔しさと妹への懸念が宿るのを、うららは見逃さなかった。だから、さらに「実験」を重ねる。
「じゃあ次は、仲良く戦って。でもね――」
うららは残酷な思念を個別に飛ばした。
亜里には『隙を見て妹を殺せ』。
庵途には『絶対に反撃せず、姉を信じて攻撃を受け止めろ』。
愛する妹を殺せという命令。信じる姉に殺されろという命令。
二人の表情が凍りつく。しかし、命令は絶対だ。
亜里の拳から伸びた鋭い針が、ノーガードの庵途の右肩から胸を深く抉った。鮮血が埃っぽい床を汚す。驚愕して手を止めた亜里に、うららはクスクスと笑いかけた。
「どうしたの？ 手を止めろなんて言ってないよ？」
「……っ、申し訳、ございません……」
震える声で謝罪する亜里を見つめ、うららは満足げに頷いた。
「ごめんね、意地悪しちゃった。二人がどれくらい『私だけ』を見てくれるか知りたかったの。手当てしてあげて。……あ、庵途、生きててえらーい！」
治療を終え、心身ともに疲弊した二人に、うららは最後の一撃を見舞う。
「さ、次は軍資金ね。犯罪と水商売は禁止。二人で一週間、日雇い労働で死ぬ気で稼いできて！」
「……ですが、庵途の傷がまだ――」
「大丈夫、怪人でしょ？ 平気平気！ ねぇ庵途、やってくれるよね？」
血の気の引いた顔で、しかし庵途は力なく、けれど確実に首を振った。
「はい……うらら様のご命令、ならば……」
「一週間後、楽しみにしてるね！」
軽やかな足取りで洋館を去る少女の背中を、傷ついた二匹の蟻は、絶望的な忠誠を込めた瞳で見送るしかなかった。
世界征服の第一歩。
それは、二人の美しき怪人が、工事現場で汗を流すことから始まったのである。
