1-23:湖の底での特訓 その2
本日の昨日分の更新です。
明日からは夕方6時に更新します。
読んで頂けると幸いです。
宜しくお願いします！
「なぁ、タツミ、シトラちょっと聞きたいことがあるんだ」
厨房の扉を開けて入ると、調理中の二人の手が止まった。
『どうした？ ソウタ』
『料理はまだよ、それとも、つまみ食い？』
二人の持っている鉄鍋の中から食欲をそそる香りが鼻腔を擽る。
「そうそう、ちょっとつまみ食いをだなーー」
体は正直なんです。こんな美味しそうな匂いを嗅いで我慢できるわけないだろうが。鉄鍋に手を伸ばそうとしたがーー。
『まだ完成してないからダメだぞ。ソウタ』
とシトラに止められた。
『タツミも完成してないものを他人に進めるな！』
『うっ……ごめんなさい』
シトラに料理を教わるようになってからタツミも素直になったな。そうやって素直にしてたら可愛い女性なのに。まぁ、本体は蛇だから女性と言っいいのか雌と言った方がいいのかはわからないけど。
『で、聞きたいことってなんだ？』
「あのさ、俺がここにきてからどれくらいの時間が経ってる？」
そう、俺がこの御殿に来てから既にかなりの日数が立っている。それこそ何日経ったかわからないくらいに。
『そうだな。ソウタがここにきてから一ヶ月ほどかな』
「まじ？ もうそんなに経ってたの？」
タツミとシトラは同時に頷く。その様子をみた俺はその場に崩れ落ちる。
「もしかして、俺、みんなに見捨てられた？」
『ソウタ。床に手をついてどうしたんだ？』
「いや、ここにいたとしても三日経てば誰かが迎えに来てくれると思ってたからさ……誰も迎えに来ないってことは、俺はもう……」
『は？ もしかしてソウタ気づいてないの？』
タツミは驚いた顔をしている。
「見捨てられたことに？」
『違う違う。ここがソウタのいた世界とは違う世界ってこと』
「ん？ 違う世界？」
『そうよ。ここはソウタがいた世界とは別の世界。だから、この世界から帰るときにタツミとソウタが出会った三日後に帰れるように世界間を移動すればいいわよ。私とシトラの二人だったら余裕ね』
シトラの方に視線を向けるとーー
『タツミの言う通りだ』
と大きく頷いた。
みんなに見捨てられたわけじゃないのと、帰るときにある程度時間を設定できると知ってホッとした。
それにしても、改めてこの二人が規格外の存在だということを認識した。時間と世界をたやすく越えることができるなんて。
「でも、ここが異世界だなんてな」
こんな短期間で世界をポンポン移動してる人間なんて俺くらいだろうな。
『そうだぞ。気づいてなかったのか』
「まぁな……そもそもシトラと出会ったのはマカイの湖の底だし」
『そうなのか？』
「いや、知っててそこにいたんじゃないの？」
『俺は自分の使命の匂いを辿ってそこにたどり着いただけだから、あそこがどこなのかは知らないな』
シトラやタツミからすれば、いろんな世界を移動するのは簡単なんだろうな。
『で、聞きたいのはそれだけか？』
「おう！」
『なら、食堂で少し待っててくれないか？ もうすぐそっちに行くから』
「わかったよ！」
厨房を出る一瞬二人の顔に陰りが見えたように思えたが、きっと気のせいだろうな。
食堂で一人ポツン座りながら独りごちる。ただ待っているだけってのも嫌だし、体に取り込んだ力を魔力に変換したり、龍の力を制御して待ってるか。
一ヶ月間の訓練のお陰で、魔力変換も龍の力の制御も無意識でできるレベルにまで達していた。
が、やっぱり集中して取り組むのとでは効率が段違いだ。
俺は右手に龍の力を込め、左手に魔力を込める。
そのうち、どうにかしてこの二つの力を一つの力にできるようになりたいもんだ。
赤く光る右手と青く光る左手を見ながら、そんなことを考えていると、厨房からタツミとシトラが出てきた。
厨房にいた時と様子が打って変わって、厳しい表情をしている。
「どうしたんだよ、二人とも。この短時間で何かあったのか？」
『あぁ、やっと決心がついたんだ。ソウタ』
「ん？」
『今日お前を元いた世界に返すことにする』
「は？ 急にどうしたんだよ！ どうせ三日後に帰れるんだったら別に今日じゃなくてもいいじゃねーか」
『これは俺たちのわがままだ』
「わがまま？」
『あぁ……俺もタツミもお前のことが大好きだ。だから、これ以上一緒に居たらお前を元の世界に帰したくなるんだよ。今だってお前から元の世界の話を聞かなかったらこんなこと言い出さなかったよ』
「ちょっ、え？」
『お前のためにも、俺らのためにも、このタイミングでお前を元の世界に帰すのが一番なんだ』
「んだよそれ。そんなこと言われたら断れねぇじゃねぇかよ」
『とういうことで、卒業試験をやろう！』
「卒業試験……か……それに落ちたら元の世界に帰れないってか？」
『いいや、この試験に落ちても受かってもお前は元の世界に返すよ。お前が受かったらお前の願いを一つ。俺たちが受かったら俺たちの願いを一つ叶えてもらうけどな』
「そっか。わかったよ。だったら卒業試験。満点でこの世界を去ってやるよ！」
◆
部屋で動きやすい格好に着替えて御殿を出ると、そこには虎姿のシトラと大蛇姿のタツミが静かに佇んでいた。
『準備はできたか？』
「そっちこそ」
『私たちは万全よ』
俺はタツミの顔を見上げた後シトラの顔を見る。
『卒業試験は、俺達との組手だ。ルールは簡単。俺かタツミのどちらかに一撃を入れればソウタの勝ち。ソウタが立てなくなったら俺たちの勝ち』
「立てなくなったらってことは俺はお前達の攻撃をいくら食らってもいいってことか？」
『あぁ、立てるうちは何度だって俺たちの攻撃を受けてもいい』
「わかった」
『そうだ、ソウタが不合格だった時の私の願いは、ソウタを元の世界に戻さないことだからね！』
「ちょっと待て、さっきシトラは合格でも不合格でも帰すって言ったじゃねーか」
『シトラはそうかもしれないけど、私は不合格になったソウタを帰したいと思わないのよね！ もう少し私たちと一緒に暮らしてもらうわよ！』
いつもならシトラがタツミを諭すように説教するが、今日だけは何も言わない。心の底ではやっぱりシトラも離れたくないと思ってくれてるのか。
俺だって離れたくないって気持ちはある。ここは居心地がいいから。でもーー。
「悪いけど、そうもいかないんでね。絶対にどちらかに一撃入れて合格させてもらうぜ！」
『ふふっ、ソウタにできるかしら！』
タツミはどこか楽しそうに笑っている。
『俺の願いは終わった後に伝えるよ。ひとつだけ言っておくと、タツミのようにお前を帰さないって願いじゃないから安心しろ』
「あぁ、わかってるよ。シトラ」
俺はじっとシトラの瞳を見つめる。
『それじゃあ試験を始める前にひとつ。死ぬ気でかかってこい俺たちは一切の手加減をしないからな！』
「おう！ 死ぬ気戦うよ！」
そう応じた瞬間、殺気と共にシトラの咆哮が耳を打つ。
方向の衝撃により、周囲の岸壁は崩れ去る。
こりゃ、本気の本気だな。喋りながら魔力障壁を五重に重ねていたがその全てが吹き飛んだ。その上で衝撃が体を打ってきやがった。障壁貼ってなかったら初手で詰んでるぞ！
俺は無意識に距離を取ろうと後ろに飛んだが、それを読んでいたシトラは既に俺の後ろに移動していた。
シトラの右手に力がこもり、俺に向かって放たれる。
「っくそが！」
俺は飛ぶと同時に用意していた水魔法を地面に向かって放ち、その勢いを利用してシトラの拳を避けるーーが、その瞬間背中に強い衝撃を受けた。
「なっ！」
シトラは俺の視界にいる。ってことは。
ちらりとタツミの方に視線を向けると、タツミの尻尾が俺の背中のあたりまで伸びているのが見えた。
くそっ、姿が見えているから動かないと思っていたら。ただ動く必要がなかっただけかよ。
尻尾の叩きつけにより俺の体は地面に叩きつけられる。そこにさらに追撃。タツミの尻尾が何度も俺の体に打ち付けられる。
こいつら、マジで手加減なしだな。
ほんの一瞬タツミの尻尾の打ち付けが止まったので、俺はその瞬間その場から離れる。シトラは先ほどの場所から一歩も動いていない。
俺が尻尾の連撃から逃れたからか、タツミは尻尾を戻す。
追撃が来ない？
その瞬間シトラが動いた。真正面からの突進だ。
「まずっ、避けきれな……」
クリティカルヒット。俺の体はその衝撃によりタツミやシトラから離れたはるか後方に吹き飛ばされ、最後は岸壁にぶつかって止まることができた。
「がはっ」
身体強化と魔力障壁の展開によってダメージは最小限に抑えられたけど、それでも相当のダメージだ。
すぐさま二人は俺の近くまで来るだろう。だったら。今のうちに。
俺はその場に座り込み、集中して体内に魔力を備蓄する。その反面で龍の力も練り込む。練りこんだ龍の力の一部は自己治癒に割り当て、残りを身体強化に割り当てる。
「いける」
未だに二人の姿は見えない。俺が戻るのを待ってるわけないよな。
ゆっくりあるきながらこちらに近づく二人の影が見えた。
しかし、二人は連携して攻撃しているように見えて、一方が攻撃しているとき、もう一方が攻撃してこないんだよな。
ってことはーー。
「やってみるか」
俺の姿を捉えたのか、シトラは全速力で俺に向かって走ってきた。シトラと体が接触する直前、俺は風の魔法で自分の体を覆い、シトラの突進を受け流した。
「なっ！」
思いもよらなかったのか、試験が始まって初めてシトラは無意識に間抜けな声をあげた。
そのままシトラは岸壁に突き刺さり、俺は風の魔法の力を使ってタツミの近くに一気に迫り、タツミの胴体に龍の力を込めた一撃を叩き込むーーが、タツミの障壁を突き破ることは叶わなかった。
「ちっくしょう！」
もう一撃、二撃、連続で攻撃を放ったが、タツミの障壁を壊せる気配がない。
三撃目を放とうとしたその瞬間。タツミの尻尾によって俺は体を薙ぎ払われた。
「時間切れかよ！」
シトラの方に視線を向けると、シトラがじっとこちらを見ていた。
まぁ、俺の予想は当たっていたな。
シトラとタツミは互いの姿を見てなんらかの合図でどちらが攻撃するかを決めている。
今はタツミの攻撃の番ってことだな。尻尾の攻撃を風の魔法を使って受け流す。しばらく続く連撃を全て受け流すと、痺れを切らしたのか、タツミは尻尾ではなく、牙での攻撃に切り替えてきた。
大きく口を開けたタツミは素早く俺の体に牙を突き立てようとする。
「ありがとよ。タツミ！」
俺はタツミに牙を突き立てられる前にタツミの口の中に飛び込みーーそのまま口内を殴りつけた。
『あ”ぁぁぁぁぁぁ一撃入れられたあああああ！』
タツミの口の中から出ると、タツミは悔しそうにのたうちまった。
『あぁ、料理するようになって口の中に障壁張らなくなったのが仇になったあああああ』
「えっ！ 口の中にも障壁張れたの！」
『当然だよ！ でも、障壁張ってると細かな味がわからなくなるから張るなってシトラに言われてたから……』
『まさか、それが仇になるとはな』
シトラがゆっくりとこちらに近づいてくる。
「これで卒業試験はーー」
『まぁ、合格だ！』
「いよっしゃあああああああ！」
俺は高々に拳を突き上げた。
『 ただ、俺は不完全燃焼なんでな。最後に一撃付き合ってくれないか？ ソウタ』
「え？」
『ここからはそうだな。エクストラバトルということで』
「え？」
その言葉を金切りに、シトラの周りの空間が歪んだ。
