1-20:湖の底に住まうもの？ その1
湖の中はとても静かだった。水面の音が少し聞こえるが、それ以外はなにも聞こえない。
それに、湖の中の透明度がとても高い。水面から差し込む光で湖の中は輝いている。
ここまで沈めば逆に覚悟が決まるってもんだ。手足が縛られていることと食事をどうすればいいのか不安なだけで他は特に不自由はない。
「酸素があるって素晴らしいな」
そのまま湖を見渡すと、魚のような生物や藻のような海藻のようななにかが揺らめいている。
それからしばらく水面を見ながらぼーっとしていると、背中になにかが当たる感覚があった。
「おっ、水面の底についたのかなーー」
背中に当たる砂の感触があったので、俺は視線を巡らせた。なるほど、ここが湖の底か。
これはーー死ぬかもしれない！
視線の先には、牙をむき出しにしたトラの様な魔物の顔が見えた。
いやいやいや、いきなりピンチすぎるだろ。とにかく死んだふりだ。魔物に対して死んだふりに効果があるのかはわからないけどーー。
魔物が俺の体に鼻を近づけてきてスンスンと匂いを嗅ぐ。
俺は生きてない。俺は死んでる。俺は屍。心の中で何度もそう言い聞かせる。
『ほぅ。お前この世界のモノじゃないな』
「喋った！？ しまっーー」
予想外のことでついつい反応してしまった。
『そりゃ普通喋るだろ』
「いやいや、普通しゃべらないでしょ！！」
『そんな力強く否定しなくても』
「俺のいた世界だと喋らないのが普通なんだよ！」
『なるほどな。まぁそんなことはどうでもいいか』
そう言ってトラの様な四足歩行の動物が俺の顔を舐めてきた。
『やっぱりお前が俺の使命か』
「使命？」
『うん』
「あんたーー。お前ーー。きみーー。あのさ、名前ってあるか？」
『特に決まった名はないが……そうだな。シトラとでも呼んでくれ』
「わかったよ。シトラ。シトラの使命ってどういういことだよ」
『ふむ。それは後になったらわかる。まずは奴のところにいくか。あまり顔を合わせたくないけど、お前はあいつの使命でもあるみたいだし』
情報が少なすぎてなにがどうなってるのかわからないが、とりあえず、シトラに任せて連れて行ってもらったらいいか。シロトラは俺の体に付いている縄を爪で切り裂き俺を自由にしてくれた。
『先に言っておくけど、逃げようとしない方がいいよ。もしもお前自身の使命から逃げる様なことがあれば、お前は死ぬかそれよりも辛い思いをすることになるから』
シロトラから鋭い視線とともに圧が感じられた。
「おっ、おう……」
どちらにしろ、ここまで来た以上逃げる気は無い。しっかり魔力を制御してやる。
『じゃあ、俺の背に乗れ』
「おう！」
俺がシトラの背に乗るとシトラは水の中とは思えない速度で走りだした。
◆
景色が目まぐるしく移り変わる。この湖ってここまで広かったのか。そんなことを考えているとーー。
『もうすぐ付くぞ』
俺が視線を正面に向けるとーーそこはただの砂場しかなかった。
「なんにもないけど、ここが目的地なのか？」
砂場の中央でシトラから降りる。
『げぇ……もしかして今回あんたと同じ使命なの？』
その声とともに先ほどまでなにもなかった砂場に突如として御殿と呼んでも差し支えの無い建物が現れた。
『それはこっちのセリフだよ』
『で、そっちが使命な訳？』
『あぁ、間違いなく。俺はシトラって呼んでもらってる。だからお前もそう呼べ』
『ふーん、じゃあ私のことはタツミって呼んでもらおうかな』
そう言ってタツミといった女性声の蛇の様な魔物が御殿から這い出てくる。
トラの次は大蛇かよ。
まぁ、でも蛇はまだ水の中にいるのもわからないで無い。
タツミもシトラと同じように俺に肌を舐める。
蛇に舐められるってそうそうないけど……ちょっとぞくっとするな。
『さて、じゃあ、使命。お前の名を教えて頂戴』
「ソウタ」
『ソウタか。いい名前だな』
『ソウタ、私たちは与えられた使命を全うする』
タツミの言葉に続けてシトラが言葉を続ける。
『俺たちの使命。それはーーソウタ、お前に魔力変換の方法を伝授すること。そして、新たな力を授けること』
「え？ 魔力の変換？ 」
『そうだ。まず、お前の体は皮膚からすでに魔力を補充している』
「うそだろ！ じゃあなんで魔法が使えないんだよ！」
『お前は魔力を補充した際にこの世界の理とは違う力に変換しているからだ』
「いや、そんなことしてないって」
『そうだろうな。あくまで無意識のうちにやっている。体の機能と同じだと思えばいい』
「ってことは、俺って一生魔法が使えない……」
『だから、その魔力の変換を止める方法。あとは変換したとしても使える魔法をいくつか教える』
「まじか！？」
『ただし、変換した魔力で使う力はこの世界では異質。ソウタがなんと言われてもそれは自己責任でよろしくね』
「わかった。でも、シトラとタツミはなんでこの世界で異質な力を知ってるんだよ」
シトラとタツミは顔を見合わせてしばらくしてから。
『ソウタの目から見えてる私たちは仮の姿なの。本当は私たちは実体のない存在。この世界で言う所の魔力、あなたの世界で言う所の龍脈。そういった力の根源そのものなの。だから、私たちを利用して行使される力については全ての知識を持ってるの』
「説明されたけどわからないな。とりあえず神さまみたいなもんっておぼえればいいのか？」
『やっぱり、あなたアホなのね』
「やっぱりってなんだ！」
『いや、アホそうだと思ってたから、できるだけ噛み砕いて説明したんだけど、それでもわからないんだもん』
「ちくしょう！」
『さて、それじゃあ話もこの辺にして始めるか』
『えぇ、その前に。 タツミが俺に向かってくるそして、俺はタツミに噛み付かれた』
「な！？ いっでえええええええ！ 何しやがる離れやがれ！」
俺はタツミの頭を引き剥がそうと力を込めるがビクともしない。
「こんのやろう！」
魔力を右手に纏わせて鼻っ柱を殴ろうとしたところで、タツミが歯を俺の体から引き抜いた。
『いやぁ、いきなりごめんね。でも、これでソウタはこの湖でその風の護りがなくても息ができるようになったから、心配しないでね』
体に痛みはあった。針で刺されたような痛みだ。でも、体に穴は空いていない。血も出ていない。
「驚かさないでくれよ」
『ごめんね。ちょっと早めにやらないとダメそうだったから』
タツミの言葉と同時に風の護りが消えた。
「まじかよ……フェニのやろう手を抜きやがったな」
帰ったら文句を言ってやる。
『違うと思うよ。その守りは間違いなく最高峰の護りだった。それこそただの湖、海の中だったら数年は魔力を補充しなくても機能するくらいにーー』
「いや、でもあの魔法かけてもらってまだ二時間くらいしか」
『この場所が特殊ってのと、ソウタの魔力変換が阻害したせいで本来の何万分の一の力しか出なかったんだ』
「そうなんだ……」
疑ってごめんよフェニ。帰ったら謝罪するから。
『それじゃあ、始めましょうか』
「よろしくお願いします」
◆
修行が始まって数時間。すでに俺の体はボロボロだった。
『次行くぞ』
「お願いします！」
今はシトラの力によって俺の体は魔力変換のフィルタを無効化されている状態だ。
『お前にこの世界の魔法を教えたやつは優秀だな』
「そうなんですか？」
『あぁ、今やっているのはお前が本来持っている力を無理やり引き剥がすのと同じ。この世界の魔力に馴染んでいない状態でそれをやれば、痛みで気絶してもおかしくないんだが』
「たしかに、多少なり痛みは感じるが気絶するほどじゃない」
『そういうことだ。お前の体に多少なりこの世界の魔力が馴染んでいる証拠だ』
メルクレスト先生やリィネ、フェニが俺の体に魔力を大量に流し込んでくれたからか。あの時は痛かったけどーー今はそれのおかげで気絶しなくて済んでるんだな。
『それじゃあ手を離すぞ』
「はい！」
シトラが俺の頭から手を離して数秒間。俺はまだシトラの手が俺の頭に乗っているイメージをして自分の体のフィルタをOFFにする。が、しかし、数秒後にはーー。
「だめだー！」
フィルタは元に戻り、フィードバックが発生する。大量の魔力を一気に変換してしまうので、そこそこ痛みを伴う。
一度の訓練が数秒なのに対して、休憩時間が十分以上。
「このままじゃダメだよな」
『あせるな。とは言えないかーー仕方ない』
シトラは大きな体をマスコットサイズまで小さくして俺の頭に飛び乗った。
『これで大丈夫だな』
「今度はどうするんだ？」
『ソウタ駆け足！』
「え？ なんで？」
『つべこべ言わずに！』
「お、おう」
俺は立ち上がって走り始める。
その間、シトラはフィルタのON/OFFを何度も繰り返してくれる。
短時間でのきりかえなので、痛みはさほどない。
それに、走りながらってこともあり、呼吸が浅くなり口からの魔力吸収は少ない。それも痛みが少ない要因だろう。
「はぁ、はぁ、はぁーーON、OFF、ON、OFFーー」
『そのまま走れ。ぶっ倒れるまで走れ！』
水中ってこともあって、水の抵抗が激しく思い通りに走れない。
「くっそ、水の抵抗が邪魔だ！」
そう言いながら走って走って、一時間ほど走った頃には足に力が入らなくなってきた。
「も、もうダメだ」
『あと少し、御殿までダッシュ！ じゃなきゃ今日の飯はなし！』
嘘だろ。ここまで体力使ってるのに飯なしとか死ぬ。
「ちくしょうがあああああああああ」
大声を上げて最後の力を振りしぼって足に力を入れる。その瞬間。ほんの数歩だが、水の抵抗を一切感じず、地上を走っているのと同じような感覚で走ることができた。
「え？」
違和感に気づいたのと同時にまた水の抵抗を感じることになった。
「今の……」
『本当に一瞬だが、俺が介入せずにフィルタをOFFにできたみたいだな』
無意識の行動。抵抗が邪魔だという思い。そして、走ることに全神経を集中させた結果だろう。ほんの少し感覚をつかんだ気がする。
『まぁ、御殿までたどり着けなかったが、自らフィルタをOFFにできたことを評価して飯抜きは勘弁してやる』
「グゥゥーーーーーあざます！」
俺の返答よりも早くお腹の虫が返答しやがった。
『ご飯を食べ終わった後はタツミによる訓練だ。それが終わったら最後に少しだけフィルタOFFの訓練をして今日は終わりだ』
「うへぇ、まだまだ過密スケジュール……」
『当然だ。時間は限られているんだからな！』
そう言ってシトラは俺の頭から飛び降り、元の大きさに戻って御殿へと歩き出した。俺もシトラの後ろ姿を追いかけて御殿へと向かった。
