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凶悪な「一つ目の巨人」、トウコツが乱入した

　東の空が白み始めた。夜明けだ。

(敵の総攻撃があるとしたら、今日だろうな)

　その予感は、砦の皆が共有していた。緊張した面持ちで、配置に就く。カイトも「神域の森」の入口付近で、態勢を整えた。

　直後、コントンの不快な嗤い声が、響いた。すぐに耳栓をする。結界のお陰で、身体に影響は及んでいない。

　だが……。

（臭い。目が痛い）

　目と鼻を強烈な刺激が、襲った。

「ギャ――」

　絶叫が、あちらこちらから起こる。

「何事ぞ？」

　巫女頭のナビが、振り返った。

　居並んでいた巫女たちの半数近くが、眼や口を覆って伏し倒れている。白い祭服が、汚物にまみれていた。嘔吐(おうと)している者も、少なくない。

「コントンだ！　結界が破られるぞ」

　上空からの糞(ふん)尿(にょう)攻撃であった。

　祈りを続ける巫女の数が減るに従って、結界の微細な煌めきが失われていく。兵士たちが矢を射掛けるが、届かない。

　コントンは、その様子を嘲笑(あざわら)うかのように上から眺めていた。　だが、次の攻撃を仕掛けることもなく去っていった。

「ドガッ、バキバキバキ――」

　砦を囲む木柵の方から、大きな破壊音がした。

　巫女たちの悲鳴を聞いて、森の中へ駆け込んだカイトであった。だが、足を止める間もなく反転して、向かうことになった。

　木柵が一部、押し倒されている。

（何だ、こいつは？）

　カイトには、判断がつかなかった。

　三メートル近い巨体の怪物が、暴れていた。太い丸太のような腕で柵を揺すり、壊している。

　上半身は、人間だ。禿(はげ)頭(あたま)に一本角、顔の真ん中に一つの巨眼、口にはイノシシの牙。下半身はトラ。背には蓑を着たように長い剛毛が生えている。

「トウコツか。凶暴極まりないやつだ」

　駈けつけてきたリンレイが、吐き捨てるように言った。

「四凶」の仲間で「檮杌(とうこつ)」。戦場で、思いのままに暴れ回ることを好む。

　アミ族が近くから矢を浴びせ掛け、アヅミが銛で突き、「森の人」が岩の塊を投げつける。だが、堪(こた)えている様子はない。毒煙を吐き、棍棒を振り回し、踏み潰す。ほとんど東京に上陸したゴジラ状態だ。大勢で取り囲み、応戦するが足止めすることすらできない。

「ワァァァァ――」

　その間に柵の破れ目から敵の兵士が吶喊(とっかん)し、雪崩(なだ)れ込んできた。

「防げェェェ――」

　リンレイはルフィに騎乗して弓を引き、左右に連射する。庭は、乱戦模様となった。李船長も、アヅミを率いて長刀を振るっている。

　しかし、数で勝る敵に押され、ジリジリと後退していくばかりだった。トウコツは、すでに「神域の森」の中にまで踏み込んでいた。

　その行動には、意思が感じられた。狙(ねら)っているのは、ミーカナであろう。

　カイトは七星刀を中段に構え、神座の前で騎馬立ちの姿勢で備えていた。その背後には、ミーカナがいる。

　他の巫女たちは、竜穴へ避難させた。だが、ミーカナは、頑(がん)として座から動こうとしなかった。ナビなど主だった巫女たちも神座の周りで、祈りを続けている。

（正念場だな。やれるだけやろう）

　不思議と気持ちは、落ち着いていた。剣術に自信があるわけではない。だが、気力は充実していた。「ミーカナを守りたい」という思いだけがあった。

　イサナなどアヅミの海士たちが、銛や槍を突き立てる。ズブズブと刺さるだけで、血も流れず痛がりもしない。力任せに海士たちを蹴(け)散(け)らした。

（生き物じゃないんだ。刀が通用するのか？）

　不安になった。しかし、すぐに気を取り直した。

　七星刀を義宝から貰ったとき、李船長が「魔物用だな」と言った。

　それを思い出したからだ。今は、その言葉を信じるしかない。

　トウコツが、眼前に迫った。振り上げた棍棒が、斜め上に見えた。

　七星刀が青白い輝きを放ち、微細に振動する。

「突っ込め！」

　声が、飛んできた。

　条件反射的に頭を低くして、前へ跳んだ。七星刀を突き出す。ズブリと下腹に入った。そのまま体重を預けて、切り下げる。

「グォォォ――」

　苦悶(くもん)する咆(ほ)え声が、頭上で響いた。切り裂いた傷口から、腐った肉がドロドロとこぼれ落ちる。

　その刺激臭にカイトは咳(せき)込(こ)み、慌(あわ)てて身を離した。

　尻餅を突いたかたちで座り込む。興奮からか動悸が収まらない。

「よくやった」

　顔を上げると、李船長の笑顔があった。さっきの声も、船長のものであった。トウコツの動きを見て、追ってきたのであろう。

「ええ、何とか……」

　ようやく呼吸が、整ってきた。

「庭の敵兵は？」

「入り込んだ奴らは、始末した。結界を張り直したんで、後続は断たれた」

　船長の応答を聞いて、ホッと一息ついた。

　竜穴に避難したはずの巫女たちが、戻ってきている。リンレイたちも、引き揚げてきた。

「皆の者、大儀(たいぎ)であった。それぞれの尽力に感謝する」

　ゆっくりと神座を下りてきたミーカナが、ねぎらいの言葉を発した。

　言葉遣いに圧倒的な威厳が感じられた。表情にも、神々しさが漂っていた。

　ナビがハッとした表情になり、バッと額を地に着けた。

「ヒミクァ様で、ござりましょうか？」

　顔を伏せたまま、震える声で尋ねた。