にゃんとも騒がしいヒーローたち！？(3)
「ぐっ、まだ……魔獣が減らない……！」
秦が剣を振るいながら息を荒げる。対する畑中は、魔法使いスタイルで後方支援をしているが、何度も魔獣に囲まれ足をとられ始めていた。
「く……くそっ、深月くん、君のバグ取りが甘いのでは！？ この難易度は設計ミスだ！」
その瞬間、上空から光が差し込み、神々しい旋律とともに、2人のプレイヤーキャラがフィールドに降臨した。
「設計者が直々に参上。バグ取りついでに助太刀してやるよ」
長杖を構えたローブ姿の深月がにやりと笑いながら着地する。
「こらミツ、勝手に乱入してええんかいな」
続いて、なぜかホーリービースト風に豹耳と尻尾を揺らした白沢が、ゆるく剣を構えて現れる。
「大知さんまで！？」
「まあまあ、NPCとして見守るだけじゃ退屈やったしな」
ゲームバランスもへったくれもない、破格ステータスの2人が参戦したことで、フィールドの敵は一気に制圧されていく。
だがその最中、来人の背後にひときわ巨大な魔獣が出現した。
「来人、後ろ――！」
秦の叫びと同時に魔獣の爪が振り下ろされる――そのとき。
「もう、守られてるだけの猫姫は卒業だ！」
来人の姿が、ふわりと変化する。猫耳のついた王国衣装の上から、戦士風の軽装備が装着され、手には剣と盾が現れる。
「この世界、ヒロインだからってずっと守られてるの、なんか悔しいだろ」
震えながらも剣を握る来人の瞳は、確かに覚悟を宿していた。
「いいぞ、来人……！」
「……っ、可愛い……いや、勇ましい……くぅ、どっちも刺さる……！」
畑中は胸を押さえて悶えながらも、ふらりと来人の背後に回り込むと、耳元にそっと囁いた。
「やはり僕がこの子を娶るべきでは？ 可憐で、まっすぐで……それでいてこの根性……！」
「ちょ、何囁いてんの！ 近いし！！」
「うるさい！ 離れろ！」
秦が間に割って入ると、畑中と睨み合いになる。
「君に来人くんを任せて、本当に大丈夫なのかい？」
「今さら言うまでもない。俺があいつを守るって決めたんだ。ずっと前に」
秦の力強い言葉に、来人ははっと顔を上げた。
その表情を見て、畑中はふっと笑う。少し、寂しそうに。
「……本当に良い表情をするようになったな、来人くん」
「司、さん……」
「悔しいけど、君には勝てない気がするよ。僕は昔の“可愛い後輩”のままでいてほしかったのかもしれない。でも――」
畑中は、少し目を伏せて、そっと言葉を結ぶ。
「そうじゃない君が、いちばん美しい」
ゲーム終了のアナウンスが流れる。最後に全員で力を合わせてラスボスを倒した瞬間、眩しい光が視界を包み、仮想世界がゆっくりとフェードアウトしていった――。
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ラボ内・ヘッドギアを外した直後
「……ふう、なかなかに濃密な体験だった」
畑中がゴーグルを外し、髪を直しながらぽつりと漏らす。
「しっかり反応データも取れたし、収穫ありだな」
「ほな、バグも見えたし直しときやー。来人、うまく動けてたやん」
「べ、別に……あれぐらい誰でも……！」
耳をぴくぴく動かして照れる来人の姿に、秦と畑中は同時に目を細める。
「……やっぱり、可愛い」
「……だな」
目が合った2人は、一拍置いて、ぷいと顔を背けた。
「ふたりともややこしいなぁ……！」
深月は笑いながら、ラボのモニターを切った。
