堕とされしものたち

第9話 疑似裁きの門

　《Ｍ》という文字が、最初に画面へ浮かんだ時、マナはしばらく黙っていた。

　アリスの隠し工房は、夜明け前の青い光に沈んでいる。天井近くを走る記録遮断結界が低く唸り、作業台の上では複数の端末が同時に解析を続けていた。床には、ミナト区第七物流倉庫から回収した黒いタグ、破損したエス制御基板、ユニコーン・セキュリティの偽装ドローン部品、リリスの研究組織が使っていた記録結晶の欠片が並べられている。

　ファリスは、そのすべてを見ても、まだ現実感がなかった。

　難しい単語が多すぎる。

　疑似門。

　エイース抽出。

　名の剥奪。

　境界適合者。

　M-Protocol。

　それらが、自分の家と、ザックの死と、〈ホーム〉三番街の瓦礫に繋がっているということだけはわかる。

　わかるから、気持ちが悪かった。

　工具箱を膝に置き、胸元の記録タグを握る。

　タグは昨夜からずっと微かに震えている。ギン爺の名は一時的に安定した。だが、まだ他の名前がノイズとして流れ込んでくる。

　トモ。

　ユリ。

　ミナ。

　ザ――

　ザック。

　呼べる名と、呼ぶたびに胸が痛む名。

　それらが《Ｍ》という文字へ引き寄せられている。

　マナが端末の前で、低く言った。

「出た」

　カリンが壁にもたれたまま、目だけを動かす。

「何が？」

「M-Protocolの中枢位置」

　マナは画面を拡大した。

　そこには帝都エデンの地下構造図が映っている。ホウジュ区、ミナト区、旧再開発予定地、廃棄された排熱パイプ、企業所有地下倉庫、封鎖済み魔導炉補助路。その下に、さらに古い層があった。

　普通の地図には載らない層。

　女帝政府の公開図面にも出てこない層。

　そこに、小さな赤い点が灯っていた。

　〈ホーム〉三番街跡地、直下。

　ファリスは、息を止めた。

「……下？」

　声が掠れる。

「ホームの、下？」

　マナはファリスの顔を見て、すぐには答えなかった。

　その沈黙だけで、答えはわかった。

「ファリス」

　アリスがそばへ来る。

　金色の髪が、工房の青い光を受けて淡く揺れた。

「座っていてください」

「座ってる」

「立ち上がろうとしています」

　言われて、ファリスは自分が椅子から半分腰を浮かせていることに気づいた。

　座り直す。

　膝の上の工具箱が重い。

　ザックの工具箱。

　その下に、あれが眠っていた。

　ずっと。

　自分たちが排水漏れを直していた床の下に。

　ザックが《ちゃんとした店》のノートを書いていた机の下に。

　屋台の爺さんが焦げた合成卵を売っていた路地の下に。

　子どもたちが走り回っていた鉄板の小道の下に。

「じゃあ」

　ファリスは口元を押さえた。

「ホームが壊されたのって、住んでる人が邪魔だったからじゃなくて」

　マナは、きつく唇を結ぶ。

　カリンが代わりに言った。

「住民ごと使えるから、だね」

　ファリスの胃がひっくり返った。

　吐き気が上がってくる。

　彼女は工具箱を抱きしめ、必死にこらえた。

　住民が邪魔だったからではない。

　住民ごと実験に使えるから。

　〈ホーム〉三番街の曖昧な戸籍。行政記録の弱さ。名前を変えて暮らす人たち。夜間労働者。裏社会の連絡役。義体の不具合を抱えた者。身分を隠した者。企業から逃げた者。

　消しても、騒ぎが上に届きにくい人たち。

　名前を奪っても、最初から曖昧だったことにできる人たち。

　そのすべてが、都合がよかったのだ。

「ふざけんな」

　ファリスは呟いた。

　声が低く、震えていた。

「ふざけんなよ」

　鴉は工房の隅に立っていた。

　抑制布を巻かれた身体。まだ完全には治っていない。それでも、彼は動くと言い張り、マナとアリスを困らせている。

　彼は何も言わない。

　ただ、黒衣の端が静かに揺れていた。

　怒りか、痛みか。

　ファリスには、少しわかるようになってきた。

　マナは別の端末を立ち上げる。

「シンから回ってきたデータとも一致する。ユニコーン・セキュリティの都市再整備部門、マモンカンパニー残党の資金口座、リリスの研究組織。名義は分散してるけど、全部同じ地下施設に繋がってる」

　カリンが眉を上げる。

「シンくん、よくこんなの拾ったねぇ」

「時雨堂経由。正確には、シグレさんが“こっちに回した方がいい”って判断したらしいわ」

　ファリスは聞き慣れない名前に顔を上げる。

「シグレ？」

「ホウジュ区の厄介ごとに時々首を突っ込む人」

　カリンが軽く言った。

「ボクの兄さまみたいな人。今回は名前だけ。本人が来ると話が大きくなりすぎるからね」

　マナは端末の隅に届いていた短いメッセージを表示した。

　《地下の記録は、記録じゃなくて呪いかもしれない。読むなら、読まれる覚悟をしろ》

　差出人名はない。

　ただ、カリンはそれを見て、小さく笑った。

「兄さまらしい嫌な助言」

　ルルトからも、別の情報が届いていた。

　夜間部の保護名簿へ侵入した回収班の通信経路。

　そこから辿った地下搬入口。

　旧封印施設へ繋がる保守路。

　メッセージは短い。

　《学校の廊下から、地下の門へ。救済の名簿を狩りに使う相手なら、次は記録そのものを餌にする。気をつけて》

　カリンは端末を閉じた。

「みんな親切だねぇ。すごく嫌な形で」

　ファリスは立ち上がった。

「行く」

　誰も驚かなかった。

　鴉だけが、わずかに視線を動かした。

「危険だ」

「説明は？」

　ファリスは即座に聞く。

　鴉は一拍置いて答えた。

「地下施設は、疑似裁きの門に近い構造を持つ。私の身体に刻まれた刑罰記録が反応する可能性がある。君の名も、タグで固定していても吸われる危険がある。エス化した住民もいる。リリスも、ゾルテも、いるかもしれない」

「わかった」

「それでも行くのか」

「行く」

　ファリスは工具箱を持ち上げた。

「ザックの名前がそこにあるなら、行く。ホームのみんなの名前が使われてるなら、行く。あたしの家の下でそんなもの動かしてたなら、あたしが見に行く」

　カリンが微笑む。

「いい顔になってきたね」

「褒めてる？」

「今回はちゃんと褒めてる」

　アリスが一歩前へ出た。

「わたくしも同行いたします。記録タグの安定化、および名の剥奪に対する一次防御が必要です」

「ボクも行くよ」

　カリンが大鎌を軽く肩に担ぐ。

「清掃案件としては最悪だけど、ここまで汚れてるなら掃除しがいがある」

　マナは端末を操作しながら言う。

「私は外から支援する。施設内に入ると通信が途切れる可能性が高いけど、行けるところまで誘導する。生体反応、結界の歪み、政府側の監視網、全部見ておく」

　鴉はファリスを見る。

　ファリスも見返した。

「置いていくな」

　彼が言うより先に、彼女が言った。

　鴉は静かに息を吐いた。

「置いていかない」

「うん」

「ただし、危険なら下がれ」

「説明したらね」

「する」

　短い約束。

　それだけで、ファリスは少しだけ歩ける気がした。

　　　　　＊

　〈ホーム〉三番街跡地は、封鎖区域になっていた。

　白い仮設壁。

　ユニコーン・セキュリティの警告看板。

　女帝政府の再整備許可証。

　《危険区域につき立入禁止》

　《老朽化建築物撤去作業中》

　《安全確保のため無断侵入を禁ず》

　安全確保。

　ファリスはその文字を見るだけで、胃が熱くなった。

　仮設壁の向こうには、何もない。

　少なくとも、地上から見ればそうだった。

　つぎはぎの小屋も、屋台街も、ジャンクショップも、廃ビルも、ザックと暮らした家も、全部瓦礫として片づけられていた。整地用の重機が入り、焼け焦げた地面には白い防塵シートが被せられている。

　人の暮らしがあった場所ではなく、工事予定地。

　そういう顔に変えられていた。

　ファリスは仮設壁の隙間から中を見て、しばらく動けなかった。

　ここに家があった。

　ここにザックの机があった。

　ここに天井から水が落ちていた。

　ここで朝、合成パンを食べた。

　ここで、ザックが笑った。

　地面は、もう平らだった。

　カリンがファリスの横へ立つ。

「行ける？」

「行く」

「それは聞いてない。行けるかどうか」

　ファリスは工具箱の取っ手を握る。

「……行けるようにする」

　カリンは何も言わず、仮設壁の影へ手を当てた。

　黒い符が浮かぶ。

　女帝政府の簡易封鎖結界とユニコーン社の企業警備術式が絡み合っている。普通に破れば警報が鳴る。

　アリスが横から細い記録針を差し込んだ。

「三十秒だけ、巡回記録を書き換えます」

「アリスちゃん、手慣れてるねぇ」

「マナ様に叱られない範囲でございます」

「つまり、ばれなきゃいい範囲？」

「解釈に幅があります」

　カリンは笑い、結界の隙間を開いた。

　一行は封鎖区域へ入る。

　地面にはまだ焦げた匂いが残っていた。

　ファリスは足を止めそうになる。

　鴉が隣に来た。

　何も言わない。

　ただ、少しだけ歩幅を合わせた。

　それで十分だった。

　マナの声が通信機から聞こえる。

『地下搬入口は、旧排熱パイプの管理孔。ファリスの家があった場所から南に二十メートル。……ごめん』

「謝らないで」

　ファリスは言った。

「マナが壊したわけじゃない」

『そうだけど』

「謝るなら、あとで手伝って」

『何を？』

「名前を取り返すの」

　通信の向こうで、マナが少し黙った。

『わかった。全力で手伝う』

　管理孔は、瓦礫の下に隠されていた。

　ザックならすぐ気づいただろう。地面の一部だけ、排水勾配が違う。そこに薄い鉄板が埋められている。ファリスは工具箱を開き、ザックのレンチでボルトを外した。

　錆びている。

　でも、回る。

　ザックが手元で言う気がした。

　固いネジは力じゃなくて角度だ。

　ファリスは歯を食いしばって角度を調整する。

　ボルトが外れた。

　鉄板を持ち上げると、地下へ続く梯子が現れた。

　暗い。

　下から、冷たい空気が上がってくる。

　排熱パイプの匂いではない。

　古い封印と、機械油と、血に似た記録液の匂い。

　ファリスは一度だけ地上を見た。

　何もない平らな土地。

　そこへ背を向ける。

「行こう」

　彼女は言った。

　　　　　＊

　地下施設は、帝都のものではなかった。

　少なくとも、今の帝都エデンの様式ではない。

　壁は黒い石と白い金属でできている。表面には読めない文字が走り、ところどころに企業製のケーブルが雑に這わせられていた。古い封印室を無理やり再起動し、そこへユニコーン社の機材を接続している。そんな印象だった。

　カリンが顔をしかめる。

「趣味が悪いねぇ。古い神殿に安物の配線をガムテープで貼ったみたい」

「実際、それに近い構造です」

　アリスが淡々と言う。

「ソエル由来の隔離施設跡に、企業製制御装置が後付けされています。記録核の損傷を補うため、外部電源とエイース抽出槽を接続しています」

「説明が怖い」

　ファリスが呟く。

「申し訳ございません」

「謝らなくていい。怖いのは施設」

　通路の両側には、古い扉が並んでいた。

　封印室。

　観測室。

　収容室。

　審問室。

　読めない古文字の下に、企業製の新しいラベルが貼られている。

　《検体保管》

　《記録分離》

　《エイース抽出槽》

　《人格転写準備室》

　《M-Protocol 中枢連絡路》

　ファリスは、ラベルを読むたびに気分が悪くなった。

　人間のための場所ではない。

　いや、人間を扱うための場所だ。

　人間を、人間ではない形で。

　最初の部屋には、破損した記録核が並んでいた。

　黒い結晶。

　白い結晶。

　赤く濁った石。

　どれもどこかが欠けている。

　その横には企業製の機械人形の残骸があった。腕だけ。頭部だけ。胸部の記録槽だけ。何かを転写しようとして失敗した跡。

　ファリスはアリスを見る。

　アリスは無表情だった。

　けれど、指先がほんの少しだけ固くなっていた。

「大丈夫？」

　ファリスが聞く。

　アリスは一拍置いて答えた。

「機能に問題はございません」

「そうじゃなくて」

「……少し、不快です」

「うん」

　ファリスはうなずいた。

「それでいいと思う」

　アリスはファリスを見た。

　そして、小さく頷いた。

「はい」

　次の部屋には、名札があった。

　名札。

　ただし、名前は書かれていない。

　透明な板に管理番号だけが刻まれ、横に人間の記録片が封入されている。声、顔、血液情報、生活履歴、行政記録、購買履歴、通話ログ。名前だけが黒く塗り潰されている。

　ファリスの記録タグが震えた。

　彼女は棚に近づく。

　アリスが警戒してついてくる。

「触れないでください」

「見るだけ」

　ファリスは板の一つを覗き込んだ。

　黒い塗り潰しの下に、かすかに文字が見える。

　トモ。

　知っている。

　ザックが壊れた暖房端末を直した相手だ。

　別の板。

　ユリ。

　夜間労働から帰ってくると、よくファリスに余った菓子をくれた人。

　別の板。

　ミナ。

　名前しか知らない。でも、三番街の給水場で何度か会った。

　ファリスは喉を押さえた。

　呼べる。

　でも、呼ぶとタグが痛い。

　アリスがそっと記録タグへ手を添える。

「ファリス様。無理に全員を呼ばないでください。名の残響に引かれます」

「でも、ここにいる」

「はい」

「みんな、ここに使われてる」

「はい」

　アリスの声は静かだった。

「だからこそ、あなた様まで剥がされてはいけません」

　ファリスは唇を噛んだ。

　悔しい。

　全員の名を呼びたい。

　でも、呼べない。

　自分の名前を保たなければ、誰も呼べなくなる。

　それが、今の自分の限界だった。

　奥の端末に、実験ログが残っていた。

　カリンが警戒し、アリスが端末を開く。

　マナの声が通信越しに入る。

『データ吸い上げる。……うわ、ひどい。住民記録を素材別に分類してる。行政記録が弱い者、血縁関係が曖昧な者、機械技術のある者、境界適合反応の近親者……』

　ファリスの耳が、その言葉を拾った。

「近親者？」

　アリスの手が止まる。

　画面に、一つのログが開いた。

　《ZACK》

　ファリスの呼吸が止まった。

　英字で書かれた名前。

　ザック。

　生体年齢推定十七。

　職能：修理、違法端末改造、重機制御系統への外部侵入実績あり。

　境界適合者FARISとの生活接触年数、長。

　役割：環境固定因子。

　備考：対象FARISの名と生活記録を安定化させる日常錨として機能。

　処理：現場戦闘にてエイース抽出。工具箱および携行部品に記録残響一部残留。

　ファリスは、画面へ手を伸ばしかけた。

　アリスが止めない。

　カリンも止めない。

　鴉だけが、一歩近づいた。

　ファリスは画面に触れた。

　冷たい。

　ザックの名前は、そこにあった。

　でも、それは兄の名前ではなかった。

　実験の項目だった。

　生活を支えた兄。

　排水漏れを直そうとした兄。

　《ちゃんとした店》を持つと言った兄。

　そのすべてが、環境固定因子という言葉に縮められている。

「人を」

　ファリスの声が震える。

「人を、部品みたいに書くな」

　カリンが低く言う。

「リリスらしいね」

　鴉の黒衣が静かに広がる。

　殺気ではない。

　怒りだった。

　アリスは画面を記録しながら、静かに言った。

「このログは保存します。ザック様が、ただの実験項目ではなかった証拠として」

　ファリスは涙をこぼさなかった。

　今泣くと、歩けなくなる。

　だから、工具箱を抱きしめる。

「兄貴」

　彼女は小さく呟いた。

「見つけたよ」

　返事はない。

　でも、工具箱の中で、レンチがかすかに鳴った。

　　　　　＊

　中枢へ近づくほど、鴉の様子が悪くなった。

　黒衣の輪郭が乱れる。

　足取りが鈍る。

　抑制布の縫い込まれた文字が、白く焼けるように光る。

　ファリスは何度も振り返った。

「鴉」

「進め」

「説明」

　鴉は、少し息を整えてから言った。

「門に近い。私の中の刑罰記録が反応している」

「刑罰記録って」

「裁きの門への恐怖。名を剥がされた時の命令。ラエル刑を受けた者は、門に逆らえないよう刻まれている」

　ファリスは奥歯を噛んだ。

　ゾルテの言葉を思い出す。

　裁きの門を恐れぬラエルなどいない。

　鴉はずっと、それを身体の中に入れられている。

　強いのに。

　人間ではないのに。

　それでも、門の前では震えるように作られている。

　通路の先に、大きな扉があった。

　黒い石で作られた扉。

　中央に、白い円環の紋。

　アリスが解析する。

「記録審問室。旧施設における裁定記録保管区画と思われます」

　鴉の身体が止まった。

　ファリスは彼を見る。

「ここ？」

　鴉は答えない。

　カリンが静かに言う。

「開けるよ？」

　鴉は、かすかに頷いた。

　カリンが大鎌の柄で扉の封印を叩き、アリスが記録タグを差し込む。古い扉が重い音を立てて開いた。

　中は、裁判所のようだった。

　円形の部屋。

　中央に立つ黒い台。

　周囲に並ぶ空席。

　天井から垂れる白い鎖。

　壁には、無数の記録板が埋め込まれている。

　その一枚が、鴉の接近に反応して光った。

　アズェル。

　その名が浮かぶ。

　次の瞬間、黒く欠ける。

　鴉の膝が崩れかけた。

　ファリスが支えようとする。

　鴉はかろうじて踏みとどまった。

　アリスが記録板を読み上げる。

「対象名……欠損。旧名、アズェルと推定。所属記録、抹消。罪状欄……」

　そこで、アリスの声が止まった。

　ファリスは記録板を覗き込む。

　罪状欄。

　空白。

　何も書かれていない。

　判決欄。

　ラエル刑。

　名の欄。

　黒い欠損。

　ファリスは眉をひそめた。

「何これ」

　誰も答えない。

　ファリスはもう一度見る。

　罪状欄は空白。

　判決だけがある。

　名は剥がされている。

　罰だけが残っている。

「何をしたか書いてないのに、罪人って決まってるの？」

　その言葉が、審問室に響いた。

　鴉の黒衣が、静かに揺れる。

　カリンが、かすかに目を細めた。

　アリスは記録板を見つめ、静かに言った。

「判決だけが残された記録は、記録ではなく命令です」

　ファリスはアリスを見る。

　アリスは続ける。

「この記録は、何が起きたかを保存していません。対象を罪人として扱え、名を剥奪せよ、ラエル刑を執行せよ、という命令だけを残しています」

　鴉は、まるで息の仕方を忘れたように動かない。

　ファリスは彼を見る。

「鴉」

　返事はない。

「これ、何なの」

「……わからない」

　鴉の声は、ひどく遠かった。

「私は、裁かれた。名を奪われた。堕とされた。だから、罪があったのだと……」

「書いてないじゃん」

　ファリスは言った。

「何をしたか、どこにも書いてない」

　鴉の瞳が揺れる。

「欠けているだけかもしれない」

「そうかもしれない。でも、今ここにあるのは、罪じゃなくて判決だけでしょ」

　ファリスは拳を握った。

「兄貴のログと同じだよ。ザックがどんな人だったかじゃなくて、実験にどう使えるかだけ書いてあった。こっちも同じ。あんたが何をしたかじゃなくて、あんたを罪人として使うための記録しかない」

　鴉は、何も言えなかった。

　何百年か、何千年か。

　ずっと自分を罪人だと思ってきたのかもしれない。

　名を奪われた理由があるはずだと思ってきたのかもしれない。

　人のエイースを欲する身体になったことを、罰として受け入れてきたのかもしれない。

　でも、ここにあるのは、罪ではなかった。

　罪人という役割だけだった。

　カリンが低く言う。

「嫌な話だね」

　いつもの軽さがない。

「反逆者って絵に、反逆者の役割だけ押しつけてた連中と同じ匂いがする」

　ファリスはカリンを見る。

　詳しい事情は知らない。

　けれど、その声には、過去に見た怒りが混じっていた。

　アリスが記録板へ手をかざす。

「この記録を複製します。完全な復元は困難ですが、欠損箇所が人工的に削除された痕跡があります」

　鴉が顔を上げる。

「人工的に？」

「はい。自然な破損ではございません。罪状欄は後から空白化されています」

　ファリスは息を呑む。

　誰かが消した。

　鴉が何をしたのか。

　あるいは、何もしていなかったのか。

　それを消した。

　そして、判決だけを残した。

　鴉の黒衣が、ゆっくりと床へ広がる。

　その影は怒りではなく、戸惑いに近かった。

　自分が背負ってきたものが、突然別の形を見せた時の揺らぎ。

　そこへ、拍手の音が響いた。

　　　　　＊

「素晴らしいわ」

　リリスが、審問室の入口に立っていた。

　藤色のスーツ。

　温度のない微笑み。

　背後には研究員と、企業製機械人形の残骸を組み合わせた警備人形が並んでいる。

「罪状の空白に気づくなんて。やはり、境界適合者は記録の違和感に敏いのね」

　ファリスは工具箱を構えた。

「リリス」

「チトセでもいいわよ」

「どっちでも嫌」

「そう」

　リリスは微笑んだまま、中央の黒い台へ歩く。

　鴉が前に出ようとする。

　だが、審問室の床に白い円環が浮かび、彼の足を止めた。

　鴉の身体が硬直する。

　ファリスが叫ぶ。

「鴉！」

「門の模倣術式です」

　アリスが即座に解析する。

「完全な裁きの門ではありません。しかし、ラエル刑の記録には干渉しています」

　リリスは満足そうに言った。

「そう。《Ｍ》は本物の裁きの門ではない。死都東京やタルタロス本体へ接続するほどの力もない。女帝政府が管理する巨大な封印構造には到底及ばないわ」

　彼女は黒い台へ手を置く。

　審問室全体が震えた。

「けれど、局所的な名の剥奪、記録凍結、エイース抽出、ラエル核の安定化なら可能になる」

　マナの通信が乱れる。

『みんな、気をつけて！　地下全域の術式が起動してる。そこ、中枢だわ！』

　リリスは続ける。

「想像してみて。企業が独自に使える小型裁きの門。処刑、封印、人格抽出、記録凍結、機械人形への転写、契約違反者の名の抹消。女帝政府の許可を待たず、夢殿の監視をかいくぐり、必要な罰を必要な場所へ届けられる」

　カリンの目が冷える。

「罰の宅配サービス？　悪趣味だねぇ」

「秩序の外注よ」

　リリスは笑う。

「帝都は大きすぎる。女帝政府はすべてを管理できない。ならば、企業が門を持てばいい」

「人の名前を削って？」

　ファリスが言う。

「ザックやホームのみんなを使って？」

「材料は必要よ」

「人を材料って言うな！」

「あなたはまだ感情で考えているのね」

　リリスはファリスを見る。

「でも、あなたもすぐわかるわ。あなたは制御鍵。壊れにくい鍵。〈ホーム〉三番街の名を抱え、地下施設の残響に慣れ、なお自分の名を保っている。あなたなら《Ｍ》を安定して開ける」

　彼女は次に鴉を見る。

「そして鴉。あなたは生体サンプル。名を剥がされた高位ラエル。欠けた記録核。自己罰によって枯渇したエイース循環。あなたほど、ラエル核安定化の参考になる個体はいない」

　鴉は歯を食いしばる。

　動けない。

　門に似た術式が、彼の身体を縛っている。

　ファリスは一歩前へ出た。

「ふざけんな」

　リリスは微笑む。

「ふざけていないわ。私はずっと真面目よ」

「だから嫌いなんだよ！」

　ファリスは工具箱を開けた。

　何ができるかわからない。

　でも、何もしないでいるのは嫌だった。

　アリスがファリスの前へ半歩出る。

「ファリス様。わたくしが術式を一部切断します。その隙に中枢台から離れてください」

「鴉は？」

「拘束解除を試みます」

　カリンが大鎌を構える。

「ボクは研究員たちを掃除。リリスは？」

「逃げるでしょう」

　アリスが言う。

「だろうねぇ」

　カリンは笑い、踏み込んだ。

　大鎌が警備人形を両断する。

　アリスの記録タグが審問室の円環へ突き刺さる。

　白い術式が揺らぎ、鴉の片腕がわずかに動いた。

　ファリスは中枢台へ向けて走る。

　リリスが手を伸ばす。

　その時、審問室の白い円環が、突然別の光に塗り替えられた。

　もっと白く。

　もっと冷たく。

　もっと深い光。

　リリスの表情が凍った。

「……また」

　空間が裂けた。

　ゾルテが現れた。

　彼はリリスの背後ではなく、中枢台の上に立っていた。まるで最初からそこが自分の場所だったかのように。

　白い衣が揺れる。

　彼の足元で、《Ｍ》の術式が歓喜するように震えた。

「玩具にしては、よく組んだ」

　ゾルテは言った。

「だが、使い方が小さい」

　リリスは強張った声で言う。

「ゾルテ。これは私の計画よ」

「おまえの？」

　ゾルテは笑った。

「裁きの門を模し、ラエル核を使い、余の同族の刑罰記録を素材とし、リンボウの人間どもを燃料にしておきながら、おまえのものだと？」

「契約が――」

「契約は弱者の縄だ」

　ゾルテが指を動かす。

　リリスの足元の術式が白く反転し、彼女の身体を壁際へ弾き飛ばした。

　カリンが舌打ちする。

「内輪揉めは外でやってくれるかな」

「これは内輪ではない」

　ゾルテはファリスを見る。

「奪還だ」

　ファリスの記録タグが悲鳴を上げた。

　胸元が熱くなる。

　FARIS.

　FA■■S.

　鍵。

　鎖。

　制御核。

　〈ホーム〉三番街。

　ザック。

　鴉。

　アズェル。

　大量の名が、彼女の中で渦を巻いた。

　アリスが叫ぶ。

「ファリス様のタグ、過負荷！」

　ファリスは胸を押さえる。

　足元の床が消えるような感覚。

　いや、消えている。

　審問室の中央に、門が開いていた。

　完全な裁きの門ではない。

　それでも、門だった。

　白い円環。

　黒い空洞。

　名を剥がすための穴。

　記録を凍らせるための口。

　ファリスの足が、そこへ引かれる。

　鴉が動こうとする。

　だが、彼の身体は硬直していた。

　黒衣が暴れる。

　それでも、門の白い術式が彼の身体に刻まれた刑罰記録を掴んでいる。

「くっ……」

　鴉の膝が床へ落ちる。

　ファリスは彼へ手を伸ばした。

「鴉！」

　鴉も手を伸ばす。

　届かない。

　距離は近い。

　でも、門が距離の意味を奪っている。

　ゾルテが笑った。

「裁きの門を恐れぬラエルなどいない」

　鴉の目が見開かれる。

　怒り。

　恐怖。

　屈辱。

　それでも、彼は手を伸ばす。

「ファリス！」

　初めて聞くほど強い声だった。

　ファリスは門に引かれながら、工具箱を胸に抱いた。

　ザックの工具箱。

　彼の残響。

　自分の名前。

　〈ホーム〉の名前。

　消させない。

　そう思った。

　けれど、身体は止まらない。

　アリスの記録タグが飛ぶ。

　カリンの大鎌が白い円環を斬る。

　マナの通信が叫ぶ。

『ファリス！』

　全部が遠くなる。

　門の中から、声が聞こえた。

　ザックの声。

　ギン爺の声。

　知らない誰かの声。

　アズェルという名を呼ぶ、遠い遠い声。

　ファリスは最後に、鴉を見た。

　黒衣の怪物が、門の前で震えている。

　それでも、自分へ手を伸ばしている。

　ファリスは叫んだ。

「置いていくなって言ったでしょ！」

　その声を最後に、白い光が彼女を呑み込んだ。

　工具箱の留め具が鳴る。

　記録タグが砕けるような音を立てる。

　そして、ファリスは《Ｍ》の中へ落ちた。