第7話 ラエルの王
白い光は、倉庫の影を殺した。
ミナト区第七物流倉庫。
閉鎖済みとされたユニコーン・セキュリティの旧施設は、今や名前を奪われた者たちの収容所になっていた。透明なカプセルに眠らされた元〈ホーム〉三番街の住民たち。胸元に埋め込まれた黒いタグ。管を通じて吸い上げられるエイース。中央に組まれた疑似門。白い羽根のような結晶。赤黒い魔導液。企業製の制御盤。
その中心へ、ゾルテは当たり前のように現れた。
白い衣。
長い髪。
整いすぎた顔。
人間を模した姿でありながら、人間であろうとする気配がまったくない。そこに立っているだけで、周囲の空間が彼に合わせて書き換えられていくようだった。
リリスは笑みを消していた。
カリンは大鎌を構え、アリスは記録タグと影縫いの術式を同時展開している。鴉はファリスの前に立ち、黒衣を広げていた。
ファリスは、胸元の記録タグを握りしめる。
タグは激しく震えていた。
消えた人たちの名が、ノイズのように流れ込んでくる。
ギンジ。
トモ。
ユリ。
ミナ。
知らない名。
壊れた名。
助けを求める声になりきれない記録の破片。
それらの向こうで、ゾルテの白い光が笑っていた。
「その子が、アズェルを地上につなぎ止めた鎖か」
ゾルテは言った。
鴉の黒衣が、ファリスの前で濃くなる。
「近づくな」
「またそれか」
ゾルテは小さく笑った。
「おまえの言葉は、いつも拒絶ばかりだ。近づくな。触れるな。呼ぶな。その名は死んだ。そうやって遠ざけて、何を守れた？」
鴉は答えない。
ゾルテは一歩踏み出した。
ただ一歩。
距離はまだあった。倉庫中央の疑似門を挟み、鴉たちとゾルテの間には十数メートルの空間がある。カリンなら一息で詰められる距離。アリスなら影縫いが届く距離。鴉なら黒衣が触れる距離。
だが、ゾルテが歩いた瞬間、その距離の意味が壊れた。
彼はまだ中央にいる。
そう見えた。
次の瞬間、ファリスの背後に白い気配があった。
「っ！」
鴉の黒衣が反射より早く跳ねる。
ファリスの腰に影が巻きつき、横へ引く。彼女がいた場所を、白い指が通り過ぎた。触れていない。ただ、空間を撫でただけだ。
それだけで、ファリスの記録タグが悲鳴のように鳴った。
FARIS.
FA■■S.
境界――
鍵――
所有――
ファリスはタグを押さえて膝をつく。
カリンが大鎌を横薙ぎに振るった。
黒いドレスが翻る。
「気安く女の子に触ろうとしないでくれるかなぁ！」
刃がゾルテの首筋を狙う。
確かに届いた。
そう見えた。
だが、刃が通ったのは、白い残像だった。
ゾルテの本体は、カリンの背後にいる。
「美しいな」
ゾルテが呟く。
「リンボウの子は、己の姿を飾る術だけはよく覚える」
「褒めてるなら、報酬ほしいねぇ」
カリンは振り向きざまに柄を突き出す。
ゾルテは受けない。
避けもしない。
彼は、そこにいなくなる。
距離が消える。
場所が意味を失う。
目の前にいたはずの身体が、次の瞬間には天井近くの梁の上にあり、次には疑似門の枠の横にあり、さらに次にはアリスのすぐ前に立っていた。
アリスの瞳が蒼く光る。
「影縫い、展開」
床に伸びたゾルテの影を、黒い針のような術式が縫い止める。
影が固定される。
普通の相手なら、それで動けない。
だが、ゾルテはアリスを見て、少しだけ目を細めた。
「人が天使を作ったか。リンボウらしい醜い冗談だ」
アリスは、一瞬も怯まなかった。
「わたくしはアリスでございます。冗談ではございません」
「そう名乗るのか」
「はい。わたくしが、わたくしを説明するために」
「説明」
ゾルテは愉快そうにその言葉を噛んだ。
「作られたものが、自らを説明する。よい。実にリンボウらしい。壊れた世界ほど、ものに名を与えたがる」
アリスの影縫いが軋む。
ゾルテの影が、床から剥がれた。
影を縫ったはずなのに、影だけがそこに残り、ゾルテ本体は一歩横に出ている。
アリスの蒼い瞳がわずかに揺れた。
「影と本体の対応関係が固定されていません」
マナがいれば舌打ちしただろう。だが、ここにマナはいない。隠し工房で、夢殿側の監視とユニコーンの通信を攪乱している。
今ここにいるのは、カリン、アリス、鴉、ファリス。
そして、ゾルテ。
リリスは通路の奥へ下がり、様子を見ている。驚きはすでに消え、代わりに計算する目になっていた。彼女もまた、ゾルテを完全には制御できていない。それだけはファリスにもわかった。
カリンが低く言う。
「厄介だねぇ。速いんじゃない。距離がおかしい」
「距離とは、リンボウの鈍い肉が頼る尺度だ」
ゾルテは答えた。
「余が立つ場所を、余が決める。それだけのこと」
鴉が黒衣を広げる。
「ゾルテ」
「ようやく余を見るか、アズェル」
「その名で呼ぶな」
「ならば、鴉か？」
ゾルテは笑う。
「黒い鳥。地上の子どもに名付けられた、哀れな影。よい名だ。おまえの墜落には似合っている」
鴉の黒衣が、静かに震える。
怒りではない。
ファリスには、もう少しわかるようになっていた。
鴉の黒衣は、怒りだけで動かない。痛みでも動く。恐怖でも動く。自分が聞きたくない名を突きつけられた時、彼の影はいつも少しだけ輪郭を失う。
「ファリス、下がれ」
鴉が言う。
「説明は？」
ファリスは震える声で聞いた。
今でも怖い。
ゾルテが怖い。
距離の意味を壊す白い男が、自分を鍵だの鎖だのと呼ぶことが怖い。
それでも、鴉との約束を手放したくなかった。
鴉は一瞬、黙る。
そして言った。
「奴は、君を奪うためにここへ来た。君の名前と、君が抱えた〈ホーム〉の残響を、疑似門に繋ぐために」
「どうすればいい？」
「私の背から出るな」
「それだけ？」
「それだけだ」
「……わかった」
ファリスは下がった。
背から出ない。
ただし、見ないとは言っていない。
彼女は工具箱を足元に置き、記録タグを握りしめた。
逃げないために。
自分がここにいる理由を、忘れないために。
＊
ゾルテは、すぐには攻めてこなかった。
倉庫中央の疑似門の前に立ち、周囲のカプセルを眺める。名前を奪われた元住民たち。胸に黒いタグを埋められ、眠りながらエイースを吸われている人々。人間を材料にした装置。
ゾルテはそれを見ても、怒らない。
憐れまない。
ただ、退屈そうに言った。
「雑だな」
リリスが静かに答える。
「人間の企業技術としては上出来よ」
「人間の技術だから雑なのだ」
「あなたは協力するはずだった」
「余は利用を許しただけだ。支配を許した覚えはない」
リリスの目が細くなる。
「計画には段階がある」
「段階、計画、承認、契約。リンボウの者たちは、弱い己を慰めるために言葉を積む」
ゾルテは鴉へ視線を戻した。
「だが、アズェル。おまえは違う。おまえは知っているはずだ。言葉など、名など、秩序など、強い者が弱い者へ首輪をかけるための道具に過ぎぬ」
鴉は低く答える。
「違う」
「違わぬ」
ゾルテは一歩、前へ出た。
今度は距離を壊さなかった。
ゆっくりと歩く。
白い足音が、倉庫の床に落ちる。
「ラエル刑」
その言葉が出た瞬間、鴉の黒衣が強張った。
ファリスの記録タグも震える。
アリスが小さく視線を動かした。
カリンは黙っている。
ゾルテは、講義するように続けた。
「本来の名を剥奪する。天界における所属記録を消去する。高次循環を断つ。リンボウへ堕とす。人間のエイースなしでは存在を保てぬ身体へ変質させる。そして、裁きの門、タルタロス、邪柩への恐怖を魂に刻む」
彼は微笑む。
「美しい刑罰だと思わぬか。罪人を罰するために、罪を犯さねば生きられぬ身体へ作り替える。飢えよ、だが喰らえば罪だ。生きよ、だが生きるほど誰かを奪え。耐えよ、だが耐えれば朽ちろ。天界の裁定者どもは、実に趣味がよい」
ファリスは、喉の奥が冷たくなるのを感じた。
知識としては、前に聞いた。
マナから、アリスから。
鴉の核は欠けている。
エイースを摂れば回復する。
でも、それは相手の名前や記憶を傷つける。
けれど、ゾルテの口から語られると、それは設定ではなく、拷問の手順に聞こえた。
鴉は、そうされたのだ。
名前を奪われた。
帰る場所との循環を断たれた。
人を傷つけなければ存在を保てない身体にされた。
そして、そのことを自分の罪として抱え続けている。
「不当な刑罰だ」
ゾルテの声が低くなる。
「余はそれを認めぬ。人間を糧にすることは悪ではない。そういう身体にしたのは裁きの門であり、天界であり、門を管理しながらリンボウに王国を築いた女帝派だ。奴らが余らをこの形にした。ならば、余らがこの身体に従うことの何が罪だ？」
鴉は答えた。
「だからといって、人を喰ってよい理由にはならない」
その声は、揺れていた。
怒りではない。
自分自身へ何度も突きつけてきた言葉を、また言っている声だった。
ゾルテは笑った。
「では、おまえは何を喰って生きている？ 罪悪感か？」
鴉が沈黙する。
ゾルテは容赦しない。
「何百年も、何千年も、飢えを抱え、人の匂いに怯え、人の血を欲する己を呪いながら、それでも死ねずにいる。おまえが拒んだエイースの代わりに喰らっているものは何だ。償いか。後悔か。自己嫌悪か」
「黙れ」
「黙らぬ」
ゾルテは、初めて声に熱を帯びさせた。
「おまえのその姿勢こそ、裁きの門の勝利だ。奴らはおまえを罰した。おまえはその罰を、いまだに正しいものとして抱いている。名を奪った者たちの代わりに、自分で自分を裁き続けている。アズェル、おまえほど従順な囚人はいない」
鴉の黒衣が激しく揺れた。
ファリスは思わず一歩出そうになった。
鴉が片手を上げ、止める。
来るな、ではない。
下がれ、でもない。
今は、見ないでくれ。
そんな手だった。
ファリスの胸が痛んだ。
ゾルテは、鴉の奥の傷を知っている。
誰よりも深く抉る言葉を選んでいる。
カリンが大鎌を肩に担ぎ直す。
「長話の途中悪いけどさぁ」
甘い声。
だが、目は冷たい。
「自分が酷い目に遭ったからって、他人を食べていい理由にはならないんじゃない？」
ゾルテはカリンを見る。
「リンボウの花よ。おまえは食べぬのか？」
「食費はかかるけど、人は食べないかな」
「殺すことはあるだろう」
「あるよ」
カリンは即答した。
「でも、ボクは殺した相手を食べ物とは呼ばない」
「言葉遊びだ」
「そうだね。でも、その言葉遊びで踏み止まれることもある」
ゾルテは少しだけ笑った。
「美しいだけでなく、よく喋る花だ」
「ありがと。報酬は？」
「余の臣下にしてやろう」
「安すぎ」
カリンは笑い、また一歩ファリス側へ寄った。
アリスも静かに術式を張り直している。影縫いが通じないなら、記録固定と空間検知で補助する。彼女の蒼い瞳はゾルテの動きを追い続けていた。
それでも、誰もゾルテを倒せるとは思えなかった。
ゾルテは強い。
速いのではない。
硬いのでもない。
彼は、ここにいる者たちとは立っている層が違う。
倉庫の床に立っているようで、実際には別の場所からこちらを覗いているような気配があった。
＊
ファリスは、怖かった。
ゾルテが怖い。
白い光が怖い。
距離を壊す力が怖い。
自分を鎖と呼ぶ目が怖い。
でも、それだけではなかった。
彼が語るラエル刑の残酷さに、胸の奥が冷えた。
鴉とゾルテは同じ種類の存在だ。
名を奪われた。
天界循環を断たれた。
人のエイースを求める身体にされた。
裁きの門への恐怖を刻まれた。
同じ罰。
同じ飢え。
同じ喪失。
けれど、二人はまったく違う。
鴉は人間を見るたび、自分を傷つける。
ゾルテは人間を見るたび、世界を傷つける。
どちらも痛みから出ている。
でも、向いている方向が違う。
ファリスは、気づけば口を開いていた。
「あんた」
声は震えていた。
ゾルテがファリスを見る。
鴉がわずかに振り返る。
ファリスはタグを握りしめる。
「あんた、鴉と似てる」
倉庫の空気が止まった。
ゾルテは面白そうに目を細める。
「ほう」
「でも、全然違う」
「何が違う」
ゾルテはゆっくり問い返した。
ファリスは喉を鳴らした。
怖い。
言えば、触れられるかもしれない。
距離の意味を壊され、目の前に立たれるかもしれない。
それでも、言葉が出た。
「鴉は、痛そうにしてる」
鴉の黒衣が、かすかに揺れた。
「あんたは、痛くないふりしてる」
ゾルテの表情が初めて崩れた。
ほんの一瞬。
白い美貌の表面に、ひびのようなものが走った。
怒りではない。
驚きでもない。
見られたくないものを見られた顔だった。
ファリスは続けた。
「鴉は、人を傷つけそうになる自分を嫌がってる。間違ってるかもしれないけど、苦しそうにしてる。あんたは、苦しくないって顔して、人間なんか食べ物だって言ってる。でも、ほんとは怒ってる。痛いから怒ってる。痛くないふりをするために、みんなを下に見てる」
「黙れ」
ゾルテの声が低くなった。
初めて、冷たい余裕が消えた。
鴉がファリスの前へ出る。
カリンも大鎌を構える。
アリスの記録タグが一斉に展開する。
ファリスは止まらない。
「ザックが死んだ時、あたしも笑った。痛すぎて、笑った。何も感じないふりした。でも、痛くないわけじゃなかった」
彼女はゾルテを見た。
「だから、わかる。あんた、痛くないふりしてるだけだ」
白い光が、倉庫全体を満たした。
カプセルが軋む。
疑似門が震える。
リリスが小さく息を呑んだ。
ゾルテはファリスを見ている。
その目には、今までのような値踏みがなかった。
怒り。
殺意。
そして、ほんの一滴だけ、別のもの。
「人の子が」
ゾルテは呟いた。
「余を憐れむか」
「憐れんでない」
ファリスは即座に返した。
「怖い。あんたのこと、すごく怖い。だから、わかったことを言っただけ」
ゾルテは沈黙した。
長い沈黙だった。
そして、笑った。
だが、さっきまでの笑いとは違う。
薄く、硬く、どこか壊れた笑い。
「面白い」
彼は言った。
「実に面白い。アズェル、おまえは妙なものを拾ったな」
「拾ったのではない」
鴉が低く言う。
ゾルテは目を細める。
「では、何だ」
鴉は答えられなかった。
ファリスも、答えられなかった。
保護者ではない。
所有者でもない。
餌でもない。
鎖でもない。
相棒、という言葉はまだ少し早い。
けれど、それに近い何かになりかけている。
ゾルテは、それを察したように笑った。
「今宵は退こう」
リリスが目を見開く。
「ゾルテ」
「予定を決めるのは余だと言った」
ゾルテはリリスへ視線を向けるだけで、彼女を黙らせた。
それから、鴉を見る。
「だが、土産をやろう、アズェル」
「要らない」
「おまえは欲しがる」
ゾルテは、白い指で疑似門の枠を撫でた。
装置が震え、中央に小さな映像のようなものが浮かぶ。
それは記録だった。
古い文字。
裁判台。
白い門。
黒い影。
無数の声。
その中に、アズェルという名がかすかに浮かび、すぐに削られる。
鴉の身体が強張った。
ファリスは息を呑む。
ゾルテは言った。
「おまえの名を奪った裁判記録は、まだ残っている」
倉庫の空気が凍った。
「どこに」
鴉の声は、自分でも抑えられなかったように鋭かった。
ゾルテは満足そうに笑う。
「疑似裁きの門《Ｍ》。その中枢に組み込まれている。リリスたちは知らぬまま利用しているがな。おまえの裁定記録、名の剥奪、堕落判決。その残骸は、門を模すにはよい材料だったのだろう」
リリスの表情がわずかに動いた。
彼女も初耳らしい。
鴉の黒衣が、ゆっくりと揺れる。
裁判記録。
自分の名を奪った記録。
それが残っている。
見れば、わかるかもしれない。
自分が本当に罪人だったのか。
無実だったのか。
誰に裁かれたのか。
なぜ、アズェルという名が殺されたのか。
それは救いかもしれない。
あるいは、最後の断罪かもしれない。
ファリスにも、それがわかった。
鴉の背中が、震えていた。
ゾルテは白い光に包まれていく。
「見に来るがいい。おまえがまだ、自分の名を見る勇気を持っているなら」
「ゾルテ！」
鴉が踏み出す。
だが、白い光はすでに距離の意味を壊していた。
ゾルテの姿が遠ざかる。
声だけが残る。
「そして、人の子よ」
ファリスは顔を上げた。
「おまえが鎖でないと言うなら、証明してみせよ。アズェルを縛るのか、解くのか。余は楽しみにしている」
白い光が消えた。
倉庫に残ったのは、疑似門の不安定な唸りと、カプセルの中で眠る元住民たちの微かな呼吸だけだった。
リリスは、もう通路の奥へ下がっていた。研究員たちも混乱している。ゾルテの介入で、倉庫内の制御は乱れている。
カリンが大鎌を構える。
「追う？」
鴉は動かない。
アリスが冷静に言う。
「現在、疑似門の制御が不安定です。住民の生命維持を優先すべきです」
カリンは小さく舌打ちする。
「だよねぇ」
ファリスは、鴉を見た。
彼は白い光が消えた場所を見つめている。
まるで、そこにまだ自分の死んだ名前が浮かんでいるかのように。
＊
その夜、彼らは倉庫から撤退した。
全員を救えたわけではない。
ギン爺を含む数名は、アリスの記録固定とカリンの拘束で確保できた。だが、リリスは疑似門の一部を切り離して逃げた。研究員の何人かも消えた。カプセルの中の住民たちも、全員をすぐに動かすことはできなかった。
マナへ連絡し、隠し工房から遠隔で生命維持結界を張ってもらう。
政府に通報すれば保護という名で回収される危険がある。
通報しなければ、住民たちの治療が遅れる。
正しい答えは、どこにもなかった。
帝都では、いつもそうだ。
正しさより先に、損害と危険と契約と隠蔽が並ぶ。
カリンは後始末のために残った。
アリスも記録固定を続けている。
ファリスと鴉は、旧倉庫街の外、潮風の当たる桟橋にいた。
海は黒かった。
東京湾の向こうには、死都東京の封鎖結界が遠く霞んでいる。そこに裁きの門があるという話を、ファリスはもう単なる神話として聞けなくなっていた。
門。
裁き。
名の剥奪。
タルタロス。
ラエル刑。
それらは、鴉の身体の中にあった。
ファリスは桟橋の錆びた手すりに寄りかかり、記録タグを握った。
「あれ」
彼女は言った。
「見に行くの？」
鴉は答えなかった。
海風が黒衣を揺らす。
白い包帯代わりの抑制布が、傷口の上で淡く光っている。
「裁判記録」
ファリスは続けた。
「あんたの名前を奪った記録。ゾルテが言ってたやつ」
「罠だ」
「だと思う」
「なら、行くべきではない」
「でも、行きたいんでしょ」
鴉は、わずかに顔を伏せた。
ファリスは、それで答えがわかった。
「怖い？」
「……」
「自分が本当に悪かったって書いてあるかもしれないから？」
鴉の黒衣が揺れる。
「それだけではない」
「じゃあ、何」
「もし、無実だったとしても」
鴉の声は低い。
「私は、すでに多くを失った。名も、循環も、帰る場所も。人の血を欲する身体も、この手が傷つけたものも、消えない。無実だと記録されていたところで、今の私が変わるわけではない」
「じゃあ、見なくていいの？」
「わからない」
鴉は、初めてそう言った。
わからない、と。
ファリスは少し驚いた。
鴉はいつも、短く断ち切るように言う。
帰れ。
逃げろ。
近づくな。
必要ない。
要らない。
でも今、彼はわからないと言った。
それは、弱さではなく、扉が少し開いた音のように聞こえた。
ファリスは海を見た。
黒い水面に、帝都の光が歪んで映っている。
「あたしは行く」
鴉が彼女を見る。
「ザックとホームの名前を取り返すために」
ファリスは工具箱の取っ手を握る。
「あの《Ｍ》ってやつの中に、みんなの名前も使われてるんでしょ。ギン爺も、トモさんも、ユリ姉も、知らない人たちも。だったら、行く。あたしは、もう名前を消されるのを見てるだけは嫌」
「危険だ」
「知ってる」
「ゾルテがいる」
「怖い」
「リリスもいる」
「嫌い」
「《Ｍ》は疑似裁きの門だ。君の名も、吸われるかもしれない」
「アリスのタグ持ってる」
「完全ではない」
「それも知ってる」
ファリスは鴉を見た。
「あんたが自分の名前を見るのが怖いなら、あたしが先に見る」
鴉の表情が変わった。
怒り。
恐怖。
そして、剥き出しの感情。
「やめろ」
強い声だった。
ファリスは息を呑む。
鴉が、初めて彼女へ向けて強く言った。
「君を失いたくない」
海風が止まったように感じた。
ファリスは、鴉を見つめる。
彼の目は、黒い。
深く、暗く、まだ渇きを抱えている。
でも今、その奥にあるのは飢えではなかった。
恐怖だった。
ファリスを失うことへの恐怖。
ザックを失ったファリスには、その怖さが少しわかった。
だからこそ、彼女は逃げなかった。
「だったら」
ファリスは言った。
「だったら、あたしを置いていくな」
鴉の黒衣が静かに揺れる。
「置いていかれるの、もう嫌だ。勝手に守られて、勝手に遠ざけられて、勝手に決められるのも嫌。危ないなら、一緒に危ないって言って。怖いなら、怖いって言って。行くなら、一緒に行く。止まるなら、理由を言って」
ファリスは涙をこらえながら続けた。
「あたしは子どもかもしれない。弱いかもしれない。あんたみたいに戦えない。でも、名前を呼ぶことはできる。工具を使うこともできる。ザックが残したものを、使える」
鴉は何も言わない。
「だから、置いていくな」
長い沈黙。
潮風が戻る。
遠くで、港湾ドローンの警告灯が赤く瞬いた。
鴉は、ゆっくり息を吐いた。
「……努力する」
ファリスは目を細めた。
「また弱い」
「約束は、重い」
「じゃあ、重くして」
鴉はファリスを見た。
しばらくして、低く言った。
「置いていかない」
ファリスは、ようやく少しだけ息を吸えた。
「うん」
「ただし、危険なら下がれ」
「説明したらね」
「する」
「弱くない？」
「する」
今度は、はっきり言った。
ファリスは、小さくうなずいた。
桟橋の上で、二人はしばらく海を見ていた。
帰る場所はまだない。
名前を奪った門は、まだ遠い。
ゾルテは待っている。
リリスは動いている。
《Ｍ》の中枢には、鴉の死んだ名と、〈ホーム〉の消された名が眠っている。
それでも、ファリスは初めて思った。
一人で行くわけではない。
置いていかれないなら、歩ける。
鴉もまた、初めて思ったのかもしれない。
守るために遠ざけるだけでは、もう足りないのだと。
白いゾルテの光が消えた夜、黒い鴉と〈ホーム〉の少女は、同じ方角を見ることを覚え始めていた。
