第5話 アリスの記録診断
カリンは、まず壊れた清掃ドローンを見た。
次に、床に転がるユニコーン・セキュリティ製の装甲ドローンを見た。
それから、簡易ベッドの上で半分死んでいる黒衣の男を見て、最後に、工具箱を抱えたまま座り込んでいるファリスを見た。
「うん」
カリンはうなずいた。
「これはボクの手に余るね」
「さっきも言ってた」
ファリスは床に座ったまま答えた。
声はまだ掠れている。泣きすぎたからなのか、煙を吸ったからなのか、自分でもわからなかった。肩には毛布をかけられていたが、毛布の柔らかさがまだ落ち着かない。〈ホーム〉の毛布はもっとざらざらしていて、油の匂いがして、ところどころ焦げていた。
今かけられている毛布は、清潔すぎた。
「何回でも言うよ。大事なことだからねぇ」
カリンは軽い調子で言い、情報端末を立ち上げた。
清掃会社の備品倉庫。その奥に隠されたトラブルシューター用の避難所は、先ほどの襲撃でかなり荒れていた。壁の一部は吹き飛び、床にはドローンの破片と焦げた洗剤タンクが散乱している。隔離室にはエス化した〈ホーム〉住民たちが拘束され、低い呻き声が時折漏れていた。
鴉は簡易ベッドで目を閉じている。
死んでいるように見える。
けれど死んではいない。
時折、喉の奥で低い息が鳴った。傷は塞がりかけては開き、黒衣がそのたびにうねる。まるで彼の身体そのものが、自分の形を忘れかけているようだった。
ファリスは、何度もその様子を見てしまう。
そして、見るたびに思い出す。
鴉の牙。
自分の首筋を見る黒い瞳。
逃げろ、と言った声。
でも同時に、彼が自分を包んで爆発から守ったことも思い出す。
怖い。
それでも、放っておけない。
最初に廃ビルで見つけた時と同じだ。
何も終わっていないのに、同じところへ戻ってきている気がした。
カリンが端末に向かって通信を入れる。
「マナさん？」
通信がつながるまで、ほんの数秒。
画面に現れた女性は、寝起きなのか徹夜明けなのか判別しにくい顔をしていた。長い髪は雑に束ねられ、白衣の下に着ている服は少し皺になっている。だが、目だけは妙に冴えていた。机の上には魔導書、端末、工具、空になった栄養飲料の瓶が山のように積まれている。
『カリン？ この時間に連絡してくるってことは、どうせ面倒ごとよね』
「ちょっと人間じゃない美形と、たぶん普通じゃない女の子を拾ったんだけど」
画面の向こうで、マナの表情が固まった。
『……もう一回言って』
「人間じゃない美形と、普通じゃない女の子」
『主語が嫌すぎる』
「ついでにユニコーン・セキュリティの追手と、エス化した〈ホーム〉住民と、小型疑似門っぽいものも絡んでる」
『最悪じゃない！』
「うん。だからマナさんに投げようかなって」
『投げないで！ いや、投げて！ 投げないでほしいけど、放置されるよりは投げて！』
マナは頭を抱えた。
その背後で、小さく澄んだ声がした。
『マナ様。医療キット、記録タグ、簡易結界具、携行型封印ケース、抑制布、予備バッテリーを準備いたしました』
画面の端に、金色の髪が映る。
ファリスは思わず顔を上げた。
少女がいた。
年齢は、自分と同じくらいに見える。
陶器のように白い肌。魔力を帯びた蒼い瞳。金色の長い髪。黒を基調とした古風なメイド服。整いすぎた顔立ちは、人形のようだった。
いや、人形のよう、ではない。
その少女は、画面越しでも、普通の人間と空気が違った。
『アリス、まだ状況説明してないのに準備早すぎない？』
『カリン様からの緊急連絡で、単純な案件だった前例がございません』
「アリスちゃん、ひどくない？」
『統計的判断でございます』
カリンは唇を尖らせた。
「ボクだってたまには簡単な仕事するよ？」
『はい。前回は清掃会社の更衣室に発生した巨大蛾の駆除でした』
「その話やめて！」
ファリスは思わず瞬きした。
こんな状況なのに、会話が軽い。
でも、軽いだけではない。
マナという女性も、アリスという少女も、画面の向こうでもう動き始めている。嫌がりながらも、来る準備をしている。カリンもそれをわかったうえで、冗談を挟んでいる。
そうしないと、深刻さに潰されるからかもしれない。
マナが画面越しにファリスを見る。
『その子？』
ファリスは反射的に工具箱を抱えた。
見られることが怖い。
ハイデガーに見られた時も、ゾルテに見られた時も、自分は“何か”として測られた。境界適合者。器。回収対象。
マナの目も鋭い。
けれど、ハイデガーの目とは違った。
値踏みではない。
診ようとしている目だった。
『名前は？』
ファリスは一瞬、答えられなかった。
名前を言うだけなのに。
ザックが呼んだ名前。
鴉が呼んだ名前。
ハイデガーの端末に表示されたらしい名前。
自分の名前。
「……ファリス」
『了解。ファリス、少し待ってて。すぐ行くから』
「すぐって、どれくらい」
『アリスが飛べば十分』
「飛ぶ？」
ファリスが聞き返す前に、画面の向こうでアリスが淡々と言った。
『三十分ではなく、十分でございます』
『だから窓から出ようとしないで！ 玄関から！』
『緊急時ですので、窓を破壊して脱出した方が早いかと』
『破壊しない！』
通信が切れた。
カリンは端末を閉じ、満足そうにうなずく。
「よし、これでボクの責任が少し分散した」
「それ、言っていいの？」
「正直でしょ」
ファリスは少しだけ力が抜けた。
笑ったわけではない。
でも、息が少しだけしやすくなった。
鴉が、かすかに目を開けた。
「マナを呼んだのか」
「呼んだよ。君、呼ばなかったら死ぬか暴れるかどっちかでしょ」
「関わらせるな」
「もう関わった後だよ。帝都ではね、助けられた時点で関係者なの」
カリンはさらりと言った。
「嫌なら、治ってから文句言って」
鴉は返事をしなかった。
ただ、目を閉じる。
その顔は、怒っているというより、諦めに近かった。
＊
アリスは、本当に十分ほどで来た。
倉庫の外に小さな着地音がしたと思った次の瞬間、裏口の認証盤が外から正確に解除され、金色の髪の少女が入ってきた。両手には銀色の医療ケース。背には折り畳み式の魔導翼の名残のような光が一瞬だけ揺れ、すぐに消える。
その後ろから、息を切らしたマナが入ってきた。
「アリス！ だから先に飛ばないでって言ったでしょ！」
「マナ様の徒歩速度を基準にすると、鴉様の状態悪化確率が十二パーセント上昇すると判断いたしました」
「正論で置いていかれるの、一番腹立つわね！」
アリスは小さく頭を下げた。
「申し訳ございません」
「謝りながら絶対悪いと思ってないでしょ」
「緊急医療判断でございます」
「もういいわ！」
マナはそう言いながらも、鴉のベッドへ一直線に向かった。
カリンが肩をすくめる。
「来てくれて助かったよ、マナさん。アリスちゃんも」
「助かったかどうかは診てから。……で、これが人間じゃない美形？」
「うん。ひどい顔でしょ」
マナは鴉の傷を見た瞬間、表情を変えた。
冗談が消える。
「カリン、結界強度を上げて。外に漏れるとまずい」
「はぁい」
「アリス、記録タグ準備。抑制布も」
「承知いたしました」
アリスは迷いなく動いた。
ファリスは、その動きを目で追っていた。
同じくらいの少女に見える。
でも、動きが違う。
音が少ない。
視線がぶれない。
手が震えない。
人間の少女なら避ける血や傷を、アリスは怖がらずに見る。怖くないからではない。怖がるより前に、必要な作業を選んでいるように見えた。
アリスはふと、ファリスの視線に気づいた。
医療ケースを置き、丁寧に一礼する。
「わたくしはアリスでございます。機械人形です」
ファリスは固まった。
「……自分で言うんだ」
「はい」
アリスは静かにうなずく。
「わたくしが、わたくしを説明するために」
ファリスは言葉を失った。
機械人形。
人形。
その言葉は、〈ホーム〉では商品に近かった。壊れた機械人形の腕が看板代わりに吊るされ、違法改造品が路地裏で売られ、所有者登録のない個体は盗品か廃棄品として扱われる。
でも、アリスは違った。
自分で言った。
わたくしは機械人形です、と。
隠すためではなく、誰かに決められる前に、自分で説明するために。
そのことが、なぜかファリスの胸に残った。
マナが鴉の傷を診ながら言う。
「カリン、いつからこの状態？」
「三番街で疑似門が暴走してから。ざっくり二時間弱かな」
「二時間これで生きてるの？」
「人間じゃないからね」
「それは見ればわかる」
マナは鴉の胸元に魔導式を展開した。
青白い円環がいくつも重なり、鴉の身体を透かすように走る。血管。骨。魔導回路。いや、魔導回路とは違う何か。ファリスには見えないはずのものが、光の線として浮かび上がった。
その中心に、黒い核があった。
心臓とは違う。
鴉の胸の奥、名前のない空洞に、割れた黒い結晶のようなものが浮いている。周囲には白い傷跡のような線がいくつも走り、その一部が欠けていた。
アリスが記録タグを近づける。
タグの表面に文字が走った。
だが、すぐに文字化けする。
アリスの蒼い瞳がわずかに細くなった。
「通常妖魔反応ではありません。高位ソエル由来記録核と推定。ただし、核の連続性に重大な欠損があります」
マナが低く呟く。
「ラエル……？」
鴉の目が開いた。
「その名で呼ぶな」
「分類名よ。あなた個人を呼んだわけじゃない」
「分類も名だ」
マナは手を止めた。
それから、少しだけ声を柔らかくする。
「わかった。じゃあ、今は使わない。ただし、状態は説明させて」
鴉は目を閉じた。
拒絶ではなかった。
許可でもなかった。
ただ、それ以上止める力がないように見えた。
マナはファリスとカリンへ説明するように言った。
「通常の妖魔でも、企業製キメラでもない。ソエル由来の記録核を持ってる。かなり高位。だけど、核が欠けてる。名前に相当する領域が、丸ごと剥がされてる」
ファリスは、思わず聞いた。
「名前が剥がされるって、何」
マナは少し迷った。
アリスが代わりに答える。
「名前は、呼称だけではございません。高位存在においては、存在証明、権限、記録、自己同一性、外部世界との接続鍵を兼ねる場合がございます」
「……ごめん、わかんない」
アリスは瞬きした。
「申し訳ございません。言い換えます」
彼女は少し考えた。
「あなた様がファリス様であると、ご自身でわかり、他者もあなた様をファリス様として認識し、世界の記録もファリス様として扱うための芯。それが名前です」
ファリスは工具箱を抱きしめた。
「それを取られたら？」
「自分が誰であるかを、世界に固定しづらくなります」
アリスは鴉を見る。
「鴉様の核には、その欠損があります」
カリンが腕を組む。
「だから渇く？」
「おそらく」
マナが続ける。
「天界循環……という言い方が正しいかはわからないけど、本来なら自分の世界から供給されるはずの存在維持が断たれてる。代わりに、地上の生命記録――エイースを摂取すれば、欠けた核を一時的に補える」
ファリスの喉が鳴った。
エイース。
ザックから吸い上げられた赤い糸。
鴉が自分の首筋を見た理由。
「つまり、血を飲めば治るってこと？」
マナははっきり答えなかった。
「血そのものじゃない。血に宿る生命記録。名前、記憶、魂の熱、肉体の時間。そういうものを少し取り込む」
「少し？」
ファリスの声が硬くなる。
マナは目を伏せた。
「うまく制御できれば、少し。できなければ、相手の記憶や名前を傷つける。最悪、命を奪う」
ファリスは鴉を見た。
彼は黙っている。
否定しない。
それが、余計に苦しかった。
マナは鴉へ向き直る。
「あなた、どれくらい摂ってないの」
「必要ない」
「必要あるから今こうなってるんでしょう」
「要らない」
「意地を張る場面じゃない」
マナの声が強くなる。
「生きるために必要なものを拒み続けるのは、償いじゃなくて自傷よ」
鴉の瞼が、ほんのわずか震えた。
ファリスは息を止める。
マナは続けた。
「あなたが何をしたのか、何をされたのかは知らない。自分を罰したい理由があるのかもしれない。でも、自分を罰するために倒れて、そのたびに周りを危険に晒すなら、それはもう償いじゃない。誰かに負債を押しつけてるだけ」
「マナさん、言うねぇ」
カリンが小さく呟く。
「言うわよ。死にかけを診る方の身にもなって」
鴉は何も言わなかった。
怒ることも、反論することもなかった。
その沈黙が、ファリスには一番痛かった。
彼は、自分が責められることに慣れている。
自分を罰する言葉にも慣れている。
でも、誰かの負債になると言われた時だけ、ほんの少し動揺した。
ファリスは、それを見てしまった。
マナは深く息を吐く。
「応急処置はする。完全な回復は無理。エイースを外部から安全に補う方法を考える必要があるけど、今この場で無理にやると危険。アリス、抑制布」
「はい」
アリスは白い布を取り出し、鴉の傷の周囲へ丁寧に巻いていく。布には細かい魔導文字が縫い込まれていた。血に触れると薄く光り、黒衣の暴れを少しずつ落ち着かせる。
鴉の呼吸が、わずかに整った。
ファリスは胸を撫で下ろしそうになり、慌てて手を止めた。
安心していいのか、まだわからない。
安心した途端に、また何かを失いそうで怖かった。
＊
次は、ファリスの番だった。
「嫌」
ファリスは即座に言った。
マナは端末を手にしたまま、困ったように眉を上げる。
「まだ何もしてないわよ」
「検査って、何するの」
「記録タグを近づけて、あなたの名前と周辺記録の状態を見る。痛くはない」
「痛くないって言う人、だいたい痛いことする」
「否定できない経験則ね」
カリンが笑う。
ファリスは睨んだ。
「笑うな」
「ごめんごめん。でも、ファリスちゃん、いい勘してるよ。痛くないって言葉は信用しすぎない方がいい」
「どっちの味方なのよ」
「生き残る方」
マナは苦笑し、端末を下ろした。
「無理にはしない。でも、ユニコーンがあなたを境界適合者と呼んだ理由を知らないと、次に逃げる場所も決めづらい」
ファリスは黙った。
境界適合者。
ハイデガーが言った言葉。
自分の下には古いものが眠っている。自分の血には、そこを歩いてきた者たちの名残がある。自分の名は普通の記録層からずれている。
何一つ理解できない。
でも、そのわからないもののせいで〈ホーム〉が壊され、ザックが死んだのだとしたら、知らないままではいられない。
ファリスは工具箱に手を置いた。
「……これ、持っててもいい？」
「もちろん」
アリスが答えた。
「それはあなた様のものです」
ファリスは、少しだけ首を振った。
「兄貴の」
アリスは一拍置いて、静かに言い直した。
「では、あなた様が預かっているものです」
ファリスは、うなずいた。
マナが記録タグを準備する。
銀色の薄いタグだった。指二本分ほどの大きさで、表面には何も書かれていない。アリスがそれを両手で持ち、ファリスの前に立つ。
「ファリス様。始めてもよろしいでしょうか」
ファリスは、アリスを見た。
この機械人形は、勝手に始めない。
許可を取る。
それだけのことが、少し不思議だった。
「……いい」
「ありがとうございます」
アリスは記録タグをファリスの胸元へ近づけた。
タグが光る。
薄い青色の文字が浮かんだ。
FARIS.
ファリス。
その文字を見た瞬間、ファリスはなぜか安心しそうになった。
自分の名前がそこにある。
ちゃんと表示された。
だが、次の瞬間、文字が崩れた。
FARIS.
FA■■S.
F_RI_
ザッ――
屋台――
三番――
名前にならない文字列が、タグの表面を激しく流れる。
アリスの瞳が光った。
「記録干渉を確認。通常の個人記録ではありません」
マナが身を乗り出す。
「ファリス本人の記録に、周辺残響が絡みついてる？」
「はい。複数名。人数推定、二十七、三十四、五十一……いえ、判別不能。損傷した〈ホーム〉三番街の居住記録、生活記録、死亡直前の生命記録、呼称残響が混在しています」
ファリスは、何を言われているのかわからなかった。
わからないのに、胸が苦しくなる。
タグの光が揺れるたび、耳の奥で声がした。
ファリス。
嬢ちゃん。
工具屋の妹。
ザックの妹。
おい、ランプの子。
合成卵いらないか。
兄貴に言いつけるぞ。
走れ。
ファリス。
走れ、ファリス。
「やめて」
ファリスは呟いた。
アリスがすぐにタグを離そうとする。
だが、タグはまだ光っていた。
工具箱が、かすかに震える。
ファリスはそれを見る。
工具箱の中から、薄い赤い光が漏れている。ザックのポーチ。予備キー。自作端末。汚れたメモリ。そこに、何かが残っている。
マナが静かに言う。
「ザックの記録も、完全には消えてない」
ファリスの呼吸が止まる。
「……え？」
「本人が生きているって意味じゃない」
マナは慎重に言った。
「でも、ハイデガーに全部吸われたわけでもない。工具箱に残ってる。彼が使ってきた道具、触れてきた部品、書き込んだ端末、あなたへ投げたポーチ。そういうものに、ザックという人の残響が残ってる」
ファリスは工具箱を開けた。
手が震えて、留め具がうまく外れない。
カリンが手伝おうとしたが、ファリスは首を振った。
自分で開ける。
壊れた留め具を指で押し込み、蓋を持ち上げる。
中に、ザックの道具がある。
絶縁ドライバー。
古い端子。
銅線。
自作端末。
排水管を直す時に使ったレンチ。
合成パンの欠片が、なぜか小さな袋に入っていた。
ファリスはそれを見て、喉を詰まらせた。
「なんで、こんなの入れてるの」
誰に言ったのか、自分でもわからない。
ザックなら言っただろう。
未来への投資、と。
馬鹿みたいに。
そう思った瞬間、涙が落ちた。
工具箱の中へ。
一滴。
もう一滴。
止まらなかった。
「兄貴」
ファリスは工具箱を抱きしめた。
「ザック」
やっと、身体に届いた。
ザックは死んだ。
もう返事をしない。
排水漏れを直せない。
五分で戻ると嘘をつけない。
ちゃんとした店のノートを開けない。
でも、全部消えたわけではない。
この箱に、手つきが残っている。
教えたことが残っている。
馬鹿みたいな言い回しが残っている。
ファリスの手の中に、少しだけ残っている。
それが、嬉しいのか悲しいのか、わからなかった。
わからないまま、泣いた。
声を上げて泣いた。
カリンは何も言わなかった。
マナも、何も言わなかった。
鴉はベッドの上で目を閉じている。
アリスだけが、静かにファリスのそばへ膝をついた。
記録タグの光は、まだ揺れている。
アリスは、そのタグを両手で包むように持ち、出力を落とした。
「ファリス様」
ファリスは涙で濡れた顔を上げる。
アリスは、銀色の記録タグを彼女の手に置いた。
「これは、あなた様を所有するためのタグではありません」
その言葉に、ファリスの指が止まる。
所有。
機械人形に所有者登録があることくらい、ファリスも知っている。〈ホーム〉でも、所有者のいない機械人形はすぐに狙われる。所有者不明は、誰かのものにしていいという意味に近い。
アリスは、自分が機械人形だと言った。
だからこそ、その言葉は重かった。
「あなた様が、あなた様であることを固定するためのものです」
「固定……」
「はい。あなた様の周囲には、多くの記録残響が存在しています。〈ホーム〉三番街の方々の名、ザック様の残響、ユニコーン・セキュリティによる識別、境界適合者という分類。それらが、あなた様の名前に干渉しています」
アリスは淡々と言う。
けれど、その淡々とした声は冷たくなかった。
「このタグは、それらを消すものではありません。あなた様の名を、他の記録に上書きされないよう補助するものです」
ファリスはタグを握った。
冷たい金属。
けれど、嫌ではなかった。
「あたしが、あたしでいるため？」
「はい」
アリスはうなずく。
「わたくしも、記録核を持つ存在です。誰かのために作られ、誰かの記録を与えられ、誰かの代わりと呼ばれたことがあります」
マナが少しだけアリスを見る。
カリンも、口を挟まない。
「ですが、わたくしはアリスでございます。そう名乗ることを選びました」
ファリスはアリスを見つめた。
機械人形。
作られた存在。
誰かの代用品。
それでも、自分で自分を説明する少女。
アリスは言う。
「ファリス様も、ご自身を説明してよいのです。境界適合者ではなく、回収対象ではなく、ザック様の妹であることだけでもなく」
ファリスは、タグを握る手に力を込めた。
「……あたしは、ファリス」
「はい」
「ザックの妹」
「はい」
「〈ホーム〉三番街の……」
そこで、言葉が詰まる。
〈ホーム〉三番街はもうない。
でも、なかったことにはならない。
「〈ホーム〉三番街のファリス」
アリスは静かにうなずいた。
「記録いたしました」
ファリスはまた泣いた。
今度は少しだけ、息ができる泣き方だった。
＊
診断が終わった頃、倉庫の端末が低く警告音を鳴らした。
カリンが画面を見て、露骨に嫌な顔をした。
「うわぁ、政府案件になった」
マナが振り返る。
「どこまで？」
「女帝政府特別封印課が動いてる。ワルキューレ直属じゃないけど、夢殿側の監視網に引っかかったっぽいね」
ファリスはタグを握ったまま、聞く。
「政府が来るの？」
「すぐには来ないと思うよ。たぶん、まずは周辺記録の照会、ユニコーンへの問い合わせ、現場封鎖、関係者の洗い出し」
カリンは端末を操作しながら続ける。
「でも、ファリスちゃんの記録異常と、鴉さんの反応はかなり目立つ。ヨムルンガルド結界の監視網に引っかかったなら、長くここには置けない」
マナが腕を組む。
「ワルキューレが直接出てくるほどじゃない。少なくとも今は。でも、夢殿が“未登録高位存在と境界異常持ちの少女が同じ場所にいる”って認識したら、保護という名の拘束はあり得る」
「保護って言葉も嫌いになりそう」
ファリスが呟く。
カリンがうなずいた。
「安全確保、保護、再整備。帝都の三大信用しすぎちゃいけない言葉だねぇ」
「ほかにもありそう」
「いっぱいあるよ。今度一覧にしてあげる」
マナは苦笑しつつ、真面目な顔で言った。
「二人を一時的に移した方がいい。アリスの隠し工房なら、記録遮断もできるし、医療設備もここよりまし。ユニコーンにも政府にも、すぐには見つからない」
アリスが淡々と補足する。
「場所は非公開でございます。マナ様が三度ほど迷子になったため、追跡困難性は実証済みです」
「それ実証じゃなくて事故よね？」
「結果として有効性が確認されました」
「言い方！」
カリンは笑った。
「いいじゃん、隠し工房。響きが秘密基地っぽい」
鴉が、かすれた声で言った。
「行かない」
倉庫の空気が止まる。
マナが眉をひそめる。
「あなた、今の話聞いてた？」
「聞いていた」
「じゃあ、なおさら行くべきでしょう」
「私が行けば、そこも巻き込む」
「ここはもう巻き込まれてるわよ」
「これ以上は不要だ」
鴉は身体を起こそうとする。
アリスが静かに手を伸ばし、抑える。
「鴉様。移動には補助が必要です」
「必要ない」
「現在の身体機能では、三十二歩以内に転倒すると推定されます」
「推定するな」
「事実でございます」
カリンが小さく笑う。
「鴉さん、アリスちゃんに正論で殴られてる」
鴉は睨んだ。
だが、立てない。
ファリスはそれを見ていた。
まただ、と思った。
鴉は自分で決めようとする。
自分が危険だから。
自分が巻き込むから。
自分が離れればいいから。
そうやって、自分ひとりで壊れようとする。
ファリスは、記録タグを握った。
あなた様が、あなた様であることを固定するためのものです。
自分を説明していい。
自分で決めていい。
なら。
「あたしが行きたいって言ったら？」
鴉の言葉が止まった。
ファリスは彼を見る。
「隠し工房。そこに行きたいって、あたしが言ったら？」
「君は――」
「また危ないって言う？」
鴉は黙る。
「ここも危ない。外も危ない。カリンのところも危ない。あんたのそばも危ない。じゃあ、どこが安全なの」
答えはない。
ファリスは続ける。
「安全な場所を選べないなら、せめて知りたいことがわかる場所に行く。あたしは、自分が何なのか知りたい。境界適合者って何なのか。ユニコーンが何をしたのか。ザックから何を奪ったのか。鴉が何でそんな身体になったのか」
鴉の目が揺れる。
「私のことは、知らなくていい」
「それも、あたしが決める」
ファリスは言った。
声は震えた。
でも、逃げなかった。
「知るかどうかは、あたしが決める」
鴉は何も言えなかった。
マナが静かに息を吐く。
「決まりね。移動準備。カリン、ここに残った痕跡を消せる？」
「清掃会社だからね。痕跡消しは本業だよ」
「アリス、鴉の搬送補助」
「承知いたしました」
「ファリスはタグを持って。工具箱も。離さないで」
ファリスはうなずいた。
工具箱を抱え直す。
記録タグを胸元に握る。
その二つは、どちらも冷たい。
でも、今のファリスに残っているものだった。
＊
移動は夜になってからになった。
昼間は夢殿側の監視が強い、というのがマナの判断だった。カリンは倉庫の表側を通常営業に見せるため、壊れた壁を仮装パネルで塞ぎ、清掃ドローンの残骸を「故障備品」と書かれた箱へ詰めた。エス化した住民たちは、マナの簡易封印とアリスの影縫いで眠らされている。
ファリスは、倉庫の奥で少しだけ眠った。
眠ったというより、意識が落ちた。
夢は見なかった。
目を覚ますと、外は暗かった。
帝都の夜が戻っていた。
ただ、ファリスの中では朝が終わっていなかった。
ザックの死んだ朝が、まだ続いている。
倉庫の奥、結界具の光が薄く揺れている。
カリンは外で何かを片づけている。
マナは端末の前で仮眠している。
アリスは立ったまま充電しているのか、目を閉じて静止していた。人形のように綺麗で、でも、さっきファリスの名前を固定してくれた少女だ。
鴉は、簡易ベッドの上に座っていた。
眠ってはいない。
夜の中に、沈んでいるようだった。
ファリスはしばらく迷い、工具箱を抱えて彼のそばへ行った。
鴉は気づいているはずなのに、何も言わない。
ファリスはベッドの横に座る。
沈黙。
倉庫の外を、遠くの車両が走る音がした。
ファリスは、自分の胸元の記録タグに触れた。
小さな銀色のタグ。
そこにはまだ何も刻まれていない。
でも、アリスは記録したと言った。
ファリス。
ザックの妹。
〈ホーム〉三番街のファリス。
「あんたの名前」
ファリスは言った。
鴉が、少しだけ目を向ける。
「あんたの名前、本当に鴉なの？」
鴉は、しばらく黙っていた。
それから、いつものように答えた。
「人がそう呼ぶ」
「そればっかり」
「事実だ」
「アズェルって呼ばれてた」
鴉の目が冷える。
ファリスは怯みそうになった。
でも、続けた。
「ゾルテも、ハイデガーも、そう呼んでた」
「あれは死んだ名だ」
「死んだ名って、何」
「私ではない」
「でも、反応した」
鴉は黙る。
ファリスは膝の上で工具箱の取っ手を撫でた。
ザックの布が巻いてある。
「アリスが言ってた。名前は、自分が自分でいるための芯だって。あんたは、それを剥がされたんでしょ」
「……聞いていたのか」
「同じ部屋にいたし」
「忘れろ」
「無理」
ファリスは少しだけ息を吐いた。
「あたし、今日、自分の名前が怖かった。ファリスって言うだけなのに、何かに見つかる気がした。境界適合者とか、回収対象とか、そういうのに上書きされる気がした」
鴉は何も言わない。
「でも、アリスが言った。自分で説明していいって。あたしはファリス。ザックの妹。〈ホーム〉三番街のファリス」
胸が痛む。
でも、言えた。
「だから、あんたも」
ファリスは鴉を見る。
「今すぐじゃなくていいけど」
鴉の黒い瞳が、彼女を見る。
「鴉って、人が呼ぶんでしょ」
「そうだ」
「じゃあ、あたしもそう呼ぶ」
ファリスは言った。
「でも、あんたがいつか別の名前を選ぶなら、それも聞く」
鴉は何も言わなかった。
黒衣が静かに揺れる。
怒っているのか、困っているのか、傷ついているのか、ファリスにはまだわからない。
ただ、彼は初めて、ファリスの方をまっすぐ見た。
人間の血を見る目ではなく。
守るべき子どもを見る目でもなく。
そこにいる誰かを、確かめるような目で。
長い沈黙のあと、鴉は低く言った。
「ファリス」
「何」
「……そのタグを、なくすな」
ファリスは、胸元の記録タグを握った。
「なくさない」
「工具箱も」
「なくさない」
「なら、いい」
それだけだった。
でも、ファリスには十分だった。
外では、帝都エデンの夜がまた動き始めている。
夢殿の監視も、ユニコーンの追跡も、ゾルテの白い光も、ハイデガーの赤黒い核も、まだどこかで息をしている。
何も終わっていない。
むしろ、何かが始まってしまった。
それでも、ファリスはその夜、初めて自分の名前を握ったまま眠った。
ザックの工具箱をそばに置き、鴉と呼ばれる男の沈黙を聞きながら。
帰る場所はまだない。
けれど、自分が誰なのかを失わないための、小さな印だけは手の中にあった。
