第2話 ホーム撤去命令
白い男は、夜明け前に消えた。
斬り合いにはならなかった。鴉が黒衣を広げ、ファリスを背に庇い、廃ビルの入口で凍りつくような沈黙が続いたあと、ゾルテと呼ばれた男は、ただ笑った。
「今宵は挨拶だ、アズェル」
「その名で呼ぶな」
「ならば、何と呼べばよい？ 鴉？ 地上の子どもに餌をねだる黒い鳥か？」
鴉は答えなかった。
ただ、ファリスを背後へ押し込む黒衣の密度だけが増した。黒い布のように見えるそれは、闇そのものの膜だった。触れれば切れる。近づけば?まれる。そういう気配があった。
ゾルテはファリスを見た。
見られた瞬間、ファリスは息の仕方を忘れた。白い男の目は、人間の目ではなかった。優しさも、怒りも、憎しみもない。物の価値を見る目。鍵穴に合う鍵を確かめる目。
「なるほど。まだ粗いが、器にはなる」
「触れるな」
「触れていないさ。まだ」
ゾルテは白い指を軽く振った。
遠くで、何かの記録が剥がれる音がした。いや、音ではなかったかもしれない。〈ホーム〉三番街のどこかにある古い看板から、文字がひとつ落ちたような気配。ファリスには、それがなぜか恐ろしかった。
「せいぜい守れ。守るものが増えるほど、ラエルは飢える」
そう言って、ゾルテは白い光の中へ溶けるように消えた。
あとに残ったのは、夜と、廃ビルと、鴉の低い呼吸だけだった。
ファリスはその場でしばらく動けなかった。
聞きたいことはいくつもあった。
アズェルとは何か。
ラエルとは何か。
ゾルテとは何者なのか。
器とは、何のことなのか。
けれど、ファリスが口を開くより先に、鴉が言った。
「帰れ」
いつもの言葉だった。
それなのに、いつもより疲れて聞こえた。
ファリスは、暗い廃ビルの中で彼を見上げた。黒衣の男。美しい怪物。自分を追い返そうとするくせに、白い男からは庇った人。
「あんたも、どこかに帰るの？」
鴉は答えなかった。
「帰る場所、あるの？」
「おまえにはある」
「質問に答えてない」
「帰れ」
ファリスは唇を結んだ。
その時は、それ以上言えなかった。
兄のザックが戻る前に家へ帰らなければならなかったし、屋台の爺さんに見つかったら説教されるし、何より自分の足がまだ少し震えていた。
だから、ファリスは帰った。
帰る場所があると言われて、少し腹が立った。
でも、その時の彼女はまだ知らなかった。
鴉の言葉が、どれほど残酷な猶予だったのかを。
＊
〈ホーム〉三番街の朝は、帝都エデンの朝より少し遅い。
帝都の中心では、夢殿の時報が鳴る前から魔導列車が走り、ホウジュ区の商店街では焼きたてのパンと合成珈琲の香りが漂い、ミヤ区では女帝政府の広報ドローンが「本日も帝都は平穏です」と告げている。
だが、〈ホーム〉では、まず誰かの咳が聞こえる。
次に、排熱パイプを叩く音。
その次に、屋台の鉄板が熱を持つ匂い。
それから、前の晩に酔い潰れた男を誰かが蹴って起こす声。
古い鉄板をつぎはぎした屋根の上に、薄い朝日が差していた。朝日と言っても、直接の光ではない。帝都上層の高層ビル群に反射し、魔導広告の残光に混じり、排熱蒸気に薄められて落ちてくる、曇った光だ。
それでも、朝は朝だった。
ファリスの家――正確には、ジャンクショップの裏に増築された二間半の小屋――では、天井から水が落ちていた。
ぽたり。
ぽたり。
ぽたり。
鍋の底に溜まった水が、間抜けな音を立てる。
ファリスは布団代わりの毛布の中で、しばらくその音を聞いていた。
昨夜の白い男の声が、まだ耳に残っている。
アズェル。
ラエル。
器。
知らない言葉ばかりだった。
知らない言葉は、〈ホーム〉では危険だ。知らない書類に名前を書くと、借金が増える。知らない薬を飲むと、目が赤くなる。知らない企業の誘いに乗ると、いつの間にか自分の身分証が誰かのものになっている。
知らないことは、怖い。
でも、知らないままにしておくことも、同じくらい怖い。
ぽたり。
また水が落ちた。
「……うるさい」
ファリスは毛布を蹴り飛ばした。
天井の穴の下に置いた鍋は、もう半分ほど水を溜めている。昨夜は雨など降っていない。なのに水が落ちるのは、上を通っている排水管がまた漏れているからだ。
「ザック」
返事はない。
「兄貴」
やはり返事はない。
ファリスは起き上がり、隣の部屋を覗いた。
ザックは、床で寝ていた。
机に突っ伏して、片腕だけ工具箱に突っ込んだまま、椅子から半分落ちている。昨日のジャンク市から帰ったのは、たぶん明け方近くだ。上着も脱いでいない。頬には油汚れがついていて、髪には細い銅線が絡まっていた。
机の上には、壊れた端末が三台、古いテレビの表示基板、魔導炉用の小型調整石、半分食べかけの合成パン、そして「いつか店用」と書かれたノートが開いたまま置かれている。
ファリスはノートを見た。
表紙には、ザックの汚い字でこう書いてある。
《ザック＆ファリス修理店 開業計画》
その下に、小さく別の案がいくつも書かれていた。
《ザック修理店》
《ファリス電機》
《三番街ジャンク工房》
《帰ってきたテレビ屋》
そして最後に、殴り書きで、
《ちゃんとした店》
とある。
ファリスはため息をついた。
「起きろ、ちゃんとした店の店長候補」
「んあ……」
ザックが机に顔を押しつけたまま唸る。
「店長候補、雨漏りしてる」
「今日は雨じゃねぇ……」
「排水漏れ」
「それは雨漏りじゃなくて排水漏れだ。分類が違う」
「落ちてくる水が汚いぶん、もっと悪い」
「五分……」
「五分前にも言った」
「言ってねぇよ」
「今言った」
「未来の話を過去形にするな」
ザックはようやく顔を上げた。
十七歳前後の少年だった。痩せていて、目つきは少し悪い。だが、笑うと急に年相応になる。手は傷だらけで、爪の間にはいつも油が入り込んでいた。〈ホーム〉三番街の子どもはたいていそうだが、ザックの手は特にひどい。生まれた時から工具を握っていたような手だった。
彼は目をこすり、ファリスを見る。
「おまえ、昨夜どこ行ってた」
ファリスは水の入った鍋を持ち上げた。
「ランプ修理」
「どこの」
「廃ビル」
「廃ビルにランプなんかないだろ」
「だから持っていった」
「答えになってねぇ」
ザックは椅子に座り直し、背中を伸ばした。骨が鳴る。
「ファリス」
「何」
「三番街の端には近づくなって言ったよな」
「端ってどっちの端？」
「ミナト区側」
「広い」
「廃ビルのある方」
「具体的」
「行ったな」
「……ちょっと」
「ちょっとって何階までだ」
「三階」
「ちょっとじゃねぇだろ！」
ザックが声を上げた拍子に、机の上の小型調整石が転がった。ファリスは素早く手を伸ばして受け止める。
「危ないなぁ」
「危ないのはおまえだ！」
「うるさい。水漏れ直して」
「話を逸らすな」
「こっちは生活がかかってる」
「おまえの命も生活の一部だろ」
ファリスは黙った。
ザックはその沈黙を見て、少し声を落とす。
「何かあったのか」
「別に」
「別にって顔じゃねぇ」
「兄貴、顔読めるの？」
「おまえの顔ならな。十四年も見てる」
「十五年」
「誕生日を自分で増やすな。登録上は十四だ」
「登録上って、あれ信用できる？」
「できねぇ」
二人は少しだけ笑った。
〈ホーム〉の住民記録は曖昧だ。
ある者は死んだ親の名義で住んでいる。ある者は企業契約時に名前を変えられた。ある者は外の街で犯罪者として追われ、別の名でここへ来た。ある者は、そもそも出生届がどこにもない。
ファリスとザックにも、まともな戸籍はない。
古い支援団体が作った住民カードに、後から女帝政府の下請け管理番号が貼られ、その上に三番街自治会の手書き番号が重なっている。端末で読み込むと、ファリスの年齢は十四になったり、十五になったり、時々「該当なし」になったりする。
だからザックは、いつも言っていた。
記録が怪しいなら、手で覚えろ。
自分の名前を誰かに書き換えられても、手が覚えた技術は盗みにくい。
ファリスが機械いじりを覚えたのは、そのせいだった。
「で、どうするの」
ファリスは天井を指さした。
「排水漏れ。放置すると床腐る」
「腐ってるだろ、もう」
「もっと腐る」
「それは困る」
ザックは立ち上がり、工具箱を蹴って開けた。中身は雑然としているようで、彼にしかわからない順番で並んでいる。絶縁ドライバー、古い端子、魔導回路用の細針、銅線、圧着工具、錆びたレンチ、手製の簡易ハッカー端末。
ファリスはその中から必要なものを先に取り出した。
「十ミリ」
「お、わかってんじゃん」
「昨日もそこ締めた」
「昨日締めたのに今日漏れてるなら、締めるだけじゃ駄目だな」
「じゃあ、どうするの」
「考える」
「考える前に鍋が溢れる」
「せっかちだな、店長代理」
「ちゃんとした店、雨漏りしてたら客来ないよ」
「だから排水漏れだって」
ザックは笑いながら脚立代わりの木箱に乗り、天井の板を外した。湿った臭いが落ちてくる。ファリスは顔をしかめた。
「最悪」
「これでも昨日よりましだ。昨日はネズミがいた」
「言わないでよ」
「しかも魔導汚染で目が三つ」
「言うなって言った！」
二人は言い合いながら、手際よく作業を進めた。
ザックが配管を外し、ファリスが下で部品を受け取る。ファリスが古いシール材を剥がし、ザックが新しい代用品を噛ませる。代用品と言っても、正規品ではない。破れた防水シートの切れ端と、廃棄ドローンから取った柔軟樹脂を炙って接着しただけだ。
それでも、しばらくは持つ。
〈ホーム〉の暮らしは、しばらく持たせる技術の積み重ねだった。
壊れたものを直す。
直らないものは別の用途に使う。
使えないものは部品にする。
部品にならないものは重しにする。
それでも駄目なら、名前だけ残す。
この場所では、完全に捨てることのほうが難しかった。
作業が終わる頃、屋台街から朝飯の匂いが流れてきた。
合成卵の焼ける匂い。
古い油の匂い。
排熱蒸気の金属臭。
どこかの小屋から、女帝ヌルの朝の祈祷放送が漏れている。
『帝都の民よ。本日も夢殿は安定し、ヨムルンガルド結界に重大な異常はありません――』
ザックが鼻で笑った。
「重大じゃない異常はあったんだな」
ファリスは昨夜の白い光を思い出した。
結界が鳴いた感覚。
鴉の声。
ゾルテ。
アズェル。
「ファリス？」
「何でもない」
「ほんとか」
「兄貴こそ、合成パン食べた？ 半分残ってる」
「あれはおまえの分」
「歯形ついてる」
「半分までは俺の分」
「じゃあ残りは？」
「未来への投資」
「食べかけを投資って言うな」
ザックは笑い、パンをファリスへ投げた。
ファリスは受け取り、渋々かじる。
硬い。
甘くない。
でも、朝の味がした。
その時、古いテレビが勝手についた。
机の上にあった、ザックが昨夜まで修理していた小型テレビだ。画面はまだ半分しか映らず、右側には常に緑色の線が入っている。電源コードは抜けていたはずだった。
なのに、画面が光っている。
「ザック」
「俺じゃねぇ」
テレビの中で、女帝政府の広報画面が乱れていた。
白い背景。
青い紋章。
ユニコーンの横顔を意匠化した企業ロゴ。
その下に、整った合成音声が流れる。
『帝都政府認可都市再整備事業のお知らせです。ミナト区境界下層居住区、通称〈ホーム〉三番街は、老朽化、衛生問題、魔導汚染、および昨夜発生した結界異常の影響により、本日午前九時をもって安全確保区域に指定されました』
ファリスはパンを噛むのを忘れた。
テレビは続ける。
『住民の皆様は、係員の指示に従い、速やかに退去してください。再定住支援に関しては、後日、指定窓口にて申請を受け付けます。本事業の施工および安全管理は、ユニコーン・セキュリティ都市再整備部門が担当します』
画面が一瞬乱れ、企業ロゴが大きく映る。
UNiCORN SECURITY.
ザックの顔から、眠気が消えた。
「……聞いてないぞ」
ファリスはテレビを見つめたまま言った。
「説明会、あった？」
「あるわけねぇ。三番街自治会にも、ジャンク組合にも、屋台連にも通達は来てない」
『なお、危険区域への残留、作業妨害、係員への暴行、違法魔導具の使用は、帝都治安維持条例に基づき――』
そこで、外から轟音がした。
家が揺れた。
天井から直したばかりの配管が軋み、鍋の水面が跳ねる。
ファリスとザックは同時に外へ飛び出した。
〈ホーム〉三番街の朝が、壊れていた。
路地の入口に、巨大な魔導障壁車両が並んでいる。車体は白と銀。側面にはユニコーン・セキュリティのロゴ。車両上部には監視ドローンの射出口があり、すでに十数機が空を旋回していた。
その後ろから、小型重機が入ってくる。
小型と言っても、人間から見れば十分に巨大だった。四脚の作業機械。前部にはドリルアーム、側面には瓦礫粉砕用の魔導カッター。もともとは災害救助や建築解体用の機械だろう。だが今、向けられているのは人の家だった。
屋台の老人が叫んでいる。
「待て！ 中に人がいる！」
返事は警告音だった。
『退去命令は発令済みです。危険区域から離れてください』
「今聞いたばかりだろうが！」
『退去命令は発令済みです。危険区域から離れてください』
同じ音声が繰り返される。
その冷たさに、ファリスの腹の奥が熱くなった。
住民たちは路地へ出ていた。寝間着の者。仕事帰りの夜間労働者。片腕が義体の女。顔を隠した男。子どもを抱えた若い母親。誰も状況を理解していない。だが、理解する前に、家が壊されようとしている。
ジャンクショップの看板が、重機のアームで押し潰された。
金属板が悲鳴のような音を立てる。
「おい！」
ザックが走り出した。
ファリスは腕を掴む。
「待って、ザック！」
「待てるか！」
「相手、武装してる！」
「自分の〈ホーム〉が壊されてんだぞ！」
ザックはファリスの手を振りほどいた。
ファリスも走る。
ジャンクショップの店主、通称オヤジが、店の奥から古い対装甲ランチャーを引きずり出していた。
「オヤジ、それ動くのかよ！」
ザックが叫ぶ。
「昨日までは動かなかった！」
「今日も駄目だろ！」
「今日は気合いで動かす！」
「気合いで起爆するぞ、それ！」
ザックは怒鳴りながら、オヤジからランチャーを取り上げようとする。だが、オヤジは頑として離さない。路地の向こうでは、重機のドリルアームが別の小屋を崩し始めていた。
子どもの泣き声。
犬の吠える声。
鍋が転がる音。
女帝の祈祷放送。
ユニコーン社の警告音声。
全部が重なって、朝がぐちゃぐちゃになる。
ファリスは自分の家へ振り返った。
つぎはぎの小屋。
雨漏りする天井。
ザックの机。
工具箱。
《ちゃんとした店》と書かれたノート。
それが、ただの廃材の山として扱われようとしている。
「ふざけんな」
ファリスは走った。
ドリルアーム付き重機が、彼女の家の前まで来ていた。前面の赤いセンサーが、無機質に瞬く。
『危険区域です。退避してください』
「ここ、あたしの家！」
『危険区域です。退避してください』
「あたしの家だって言ってるでしょ！」
ファリスは重機の脚にしがみついた。
冷たい金属。
振動。
油と魔導液の匂い。
重機は止まらない。
ファリスの体が引きずられる。靴底が泥と砂利を削る。腕に痛みが走る。それでも離さなかった。
「止まれ！」
『作業妨害を検知』
「止まれって！」
『非致死制圧を実行します』
重機の側面から、小さな棒状の装置が伸びた。
電撃。
ファリスの全身が跳ねた。
息が詰まり、手が勝手に開く。
次の瞬間、彼女は路地の端まで吹き飛ばされていた。
「ファリス！」
ザックの声。
背中を何かに打ちつけ、視界が白くなる。
痛い。
息ができない。
それでも、目を開けた。
重機のドリルアームが、家の壁に触れようとしていた。
「やめ……」
声が出ない。
その時、重機が止まった。
いや、止められた。
ザックが、重機の後部パネルに取りついていた。片手で配線を引き抜き、もう片方の手で自作の簡易ハッカー端末を差し込んでいる。警備ドローンが彼を警告対象として捕捉するが、ザックは見もしない。
「ザック、降りて！」
「うるせぇ、今いいとこ！」
端末の画面に、企業ロックの警告が流れる。
ザックは舌打ちした。
「硬いな、こいつ。正規の鍵じゃなくて、遠隔承認か。なら――」
彼は腰のポーチから小さな調整石を取り出し、端末へ押し込んだ。
火花が散る。
重機のドリルアームが震えた。
『制御異常。制御異常。安全装置を――』
「寝てろ！」
ザックが叫ぶ。
重機の四脚が同時に脱力し、巨体が地面へ沈んだ。ドリルアームが家の壁の前で止まる。
周囲から歓声が上がった。
ほんの一瞬だけ。
ほんの一瞬だけ、〈ホーム〉三番街は勝ったように見えた。
だが、その奥から、新しい車両が入ってきた。
魔導障壁車両よりも大きい。
四つのキャタピラの上に、四角い装甲箱を乗せたような車体。その上部ハッチが開き、一人の男が姿を現した。
大柄な男だった。
軍人風のコート。厚い胸板。短く刈った髪。立派すぎる髭。顔には傷跡があり、片目は人工眼球の赤い光を宿している。
男は屋根の上で腕を組み、三番街を見渡した。
そして、笑った。
「ガハハハハハハ！」
その笑い声は、車両の拡声器を通して路地全体に響いた。
「思い知ったか、屑どもが！ 帝都政府認可の安全確保作業を妨害するとは、命知らずにもほどがある！」
ザックは重機の上から男を睨んだ。
「説明も補償もなしで家を壊すのが安全確保かよ！」
「安全だとも！」
男は楽しそうに言う。
「おまえたちのような不安定記録保持者、無許可居住者、違法魔導具所持者、潜在的感染者を、この区域から除去する。実に安全だ。実に清潔だ。実に美しい仕事だ！」
ファリスはよろめきながら立ち上がった。
胸が痛い。
腕が痺れている。
でも、その男の言葉の方が、もっと痛かった。
除去。
人に使う言葉ではない。
だが、男は最初から人を見ていなかった。
屋台も、家も、寝床も、ノートも、兄妹の会話も、排水漏れの鍋も、全部、地図上の汚れとして見ている。
「ハイデガー部長」
警備員の一人が車両横で敬礼する。
「一号機が制御不能です。現地住民による不正アクセスと思われます」
「ほう」
ハイデガーと呼ばれた男は、ザックを見た。
「やるではないか、小僧。三番街の鼠にしては、歯が鋭い」
「鼠に噛まれて痛いなら帰れよ、髭ダルマ」
ザックが言い返す。
ファリスは思わず青ざめた。
「ザック、挑発しないで！」
ハイデガーは笑った。
怒らなかった。
それが、かえって怖かった。
「いいぞ。威勢がいい。だが、惜しいな。今日の目的はおまえではない」
ハイデガーの人工眼球が、ゆっくり動く。
その赤い光が、ファリスで止まった。
ファリスは息を呑む。
見られている。
ゾルテに見られた時と似ている。
でも違う。
ゾルテの目は、鍵を見る目だった。
ハイデガーの目は、獲物を見る目だ。
ハイデガーの胸元で、何かが脈打った。装甲服の下、心臓の位置ではない。もっと深い場所。そこから、黒い赤のような光が漏れた。ファリスの耳に、聞こえないはずの機械音が響く。
名前を削る機械音。
血を測る機械音。
境界を探る機械音。
ハイデガーの笑みが、さらに深くなる。
「見つけたぞ」
彼は言った。
「境界適合者」
ファリスには、意味がわからなかった。
「何、それ」
「知らぬか。まあ、知らされる身分ではあるまいな」
ハイデガーは車両上で片膝をつき、ファリスを見る。
「おまえの下には、古いものが眠っている。おまえの血には、そこを歩いてきた者たちの名残がある。おまえの名は、普通の記録層から少しずれている。昨夜の落着反応で、ようやく輪郭が浮いた」
「何言ってるの」
「理解せずともよい。運ばれればわかる」
ファリスの体が冷えた。
運ばれれば。
それは、人に言う言葉ではなかった。
ザックが重機から飛び降り、ファリスの前へ走ってくる。
「ファリスに近づくな！」
ハイデガーは愉快そうに目を細めた。
「兄か？」
「だったら何だ」
「兄妹ごっこは結構。だが、邪魔をするなら記録ごと処分する」
ハイデガーが片手を上げた。
ユニコーン社の警備ドローンが、一斉にファリスへ向く。
ザックはファリスの腕を掴んだ。
「走るぞ」
「でも家が――」
「家より先におまえだ！」
「ザック！」
「いいから走れ！」
その瞬間、対キメラ兵器が投入された。
人型に近いが、人間とは似ていない。全長三メートルほどの岩のような装甲体。腰を落とした姿勢で四肢を構え、肩にはバルカン、腕には捕獲用ネット射出機、背中には魔導抑制器を背負っている。
ＹＪ参型。
対キメラ用というには、明らかに過剰な装備だった。
住民たちが悲鳴を上げる。
オヤジが怒鳴る。
「ここは戦場じゃねぇぞ！」
ハイデガーは笑う。
「ならば、今から戦場だ！」
バルカンが火を噴いた。
壁が砕ける。
看板が千切れる。
住民たちは散るように逃げた。
ザックはファリスを引っ張って路地へ走る。
「どこ行くの！」
「端だ！」
「端ってどっち！」
「廃ビルの方！」
ファリスは一瞬、足を止めそうになった。
鴉。
昨日、彼はそこにいた。
ゾルテに狙われていた。
怪物みたいな二人が向かい合っていた。
でも、今、ほかに頼れるものがない。
「鴉のところ？」
「誰だ、それ！」
「昨日の変な人！」
「変な人のところに妹を逃がしたくねぇな！」
「でも強い！」
「強い変な人って最悪だろ！」
「兄貴も変な人じゃん！」
「俺はまともな修理屋だ！」
「雨漏り直せないのに？」
「排水漏れだ！」
こんな時なのに、言い合いが出た。
それが少しだけ、ファリスの足を動かした。
二人は路地を抜けた。後ろでは、重機が家を崩し始めている。ファリスは振り返った。
自分たちの小屋が、ドリルアームで押されていた。
壁が折れる。
天井が傾く。
ザックの机が見えた。
《ちゃんとした店》のノートが、風にめくられた。
「やだ」
ファリスは足を止めた。
「ファリス！」
「工具箱！」
「後で――」
「兄貴の工具箱！」
ザックは舌打ちした。
彼もわかっていた。
あの工具箱は、ただの道具箱ではない。二人が生きてきた証拠だった。壊れたものを直し、捨てられたものを拾い、いつかちゃんとした店を持つための、現実的で、汚くて、重たい夢だった。
ザックはファリスの肩を掴んだ。
「おまえは先に廃ビルへ行け」
「何言って――」
「俺が取ってくる」
「駄目！」
「五分で戻る！」
「嘘！」
「嘘じゃねぇ！」
「兄貴の五分は三時間！」
「今は本気の五分だ！」
ザックはファリスを路地の向こうへ突き飛ばした。
「走れ、ファリス！」
ファリスは転びかけた。
戻ろうとした。
だが、その時、廃ビルの方角で爆発音がした。
地面が揺れる。
ファリスは振り返った。
鴉のいた廃ビルが、煙を上げていた。
「……嘘」
白い爆煙。
崩れる外壁。
ユニコーン社の重機が、廃ビルの根元へドリルアームを突き立てている。解体用の爆薬が仕掛けられていたのだ。古いコンクリートが悲鳴を上げ、三階部分が内側へ折れた。
ファリスの頭が真っ白になる。
昨日、鴉はそこにいた。
血を流していた。
傷ついていた。
帰る場所はあるのかと聞いたら、答えなかった。
その場所が、今、壊されている。
「鴉！」
ファリスは走った。
ザックが叫んだ気がした。
でも、もう聞こえなかった。
瓦礫の粉塵が路地へ流れてくる。口の中が砂っぽくなる。目が痛い。廃ビルの前には、重機が二台、警備員が六人、ドローンが三機。立ち入り禁止を示す赤い魔導帯が張られていた。
『危険区域です。退避してください』
「どいて！」
『危険区域です。退避してください』
「中に人がいる！」
『危険区域です。退避してください』
「いるんだってば！」
ファリスは赤い魔導帯をくぐろうとした。
警備員が腕を掴む。
「小娘、下がれ」
「離して！」
「作業妨害で拘束するぞ」
「中にいるの！ 黒い服の――」
「廃ビルの不法占拠者なら、退去勧告済みだ」
「してない！」
「記録上は済んでいる」
「記録なんか知らない！」
ファリスは警備員の手に噛みついた。
男が悲鳴を上げる。
ファリスは腕を振りほどき、瓦礫へ飛び込もうとした。
その瞬間、瓦礫の山が内側から膨らんだ。
黒いものが広がる。
布ではない。
翼でもない。
夜だった。
崩れたコンクリート、鉄筋、配管、ガラス片、すべてを押しのけるように、黒衣が広がった。重機のドリルアームが黒に触れた瞬間、先端から音もなく裂けた。
瓦礫の中から、鴉が立ち上がる。
白い顔に埃がついていた。
肩の傷は開いている。
黒衣の一部は裂け、そこから赤黒い血が落ちている。
それでも、生きていた。
ファリスは息を吐いた。
吐いた途端、膝が抜けそうになった。
「鴉！」
鴉は彼女を見る。
そして、最初に言った。
「なぜ戻った」
「何でそれなの！」
「逃げろと言った」
「言ってない！」
「今言った」
「遅い！」
ファリスは怒鳴った。
自分でも驚くくらい、声が出た。
「助けて」
鴉は何も言わない。
「お願い、助けて」
ファリスの声が震える。
「ここは、あたしのホームなんだ」
鴉は、廃ビルの外へ視線を向けた。
崩される小屋。
逃げ惑う住民。
警告音声。
白と銀の企業車両。
ドローン。
対キメラ兵器。
武装警備員。
ハイデガーの笑い声。
そして、燃えるような目でこちらを見るファリス。
鴉は静かに言った。
「今ここで追い払っても、次が来る」
ファリスの顔が強張る。
「ここに残れば死ぬ」
「じゃあ」
ファリスの喉が熱くなる。
「じゃあ、どこで生きろって言うの」
鴉は答えなかった。
答えられなかった。
ファリスは続けた。
「ここしかないんだよ。兄貴がいて、オヤジがいて、屋台の爺さんがいて、うるさい隣の婆ちゃんがいて、雨漏りして、排水漏れして、変なテレビが勝手について、でも、ここなんだよ」
涙は出なかった。
まだ出なかった。
怒りの方が先に来ていた。
「帝都の上の方から見たら、汚い場所かもしれない。記録が曖昧で、違法で、危険で、邪魔なのかもしれない。でも、ここで朝ごはん食べて、工具持って、店を持つって兄貴が馬鹿みたいに言って、それをあたしが馬鹿にして、それで明日も同じだと思ってたんだよ」
鴉の黒い瞳が、ファリスを見ている。
「あんた、帰れって言ったよね」
「……言った」
「ここが、帰る場所だったんだよ」
鴉の指が、わずかに動いた。
黒衣が足元で揺れる。
ファリスは叫んだ。
「助けてよ！」
その言葉は、廃ビルの瓦礫にぶつかり、路地に散った。
鴉は目を伏せた。
長い一瞬だった。
その一瞬で、彼は何かを諦めたように見えた。
あるいは、何かから逃げるのをやめたように見えた。
「下がっていろ」
鴉は言った。
ファリスは息を呑む。
「下がれ、ファリス」
名前を呼ばれた。
そのことに、こんな時なのに胸が詰まった。
鴉は、瓦礫の上から歩き出した。
警備員たちが一斉に武器を構える。
『未登録高位存在反応を検知』
ドローンの合成音声が変わる。
『危険度再評価。対象分類、妖魔または違法義体。制圧レベルを引き上げます』
対キメラ兵器の肩部バルカンが鴉へ向く。
鴉は止まらない。
黒衣が、地面を引きずるように広がる。
ハイデガーが遠くで笑った。
「ほう！」
その声に、鴉の目が向く。
ハイデガーは装甲車両の上で両腕を広げた。
「来たか、黒衣の化け物！」
バルカンが火を噴いた。
弾丸の嵐。
普通の人間なら、形も残らない。
鴉の黒衣が前へ出た。
弾丸が黒に沈む。
金属音すらしない。
ただ、夜が弾を食った。
次の瞬間、鴉は消えていた。
いや、速すぎて見えなかった。
対キメラ兵器の背後に、黒い影が立つ。
鴉の右手が、硬質な爪のように変わっていた。白い指先から、黒い刃が伸びる。彼はそれを、兵器の背部制御炉へ突き立てた。
青い火花。
制御炉が沈黙する。
巨体が膝をつく。
鴉はその肩を蹴り、次の重機へ跳んだ。
ドリルアームが振るわれる。
鴉は避けない。
黒衣が絡みつき、ドリルの回転軸をねじ切った。火花が散る。重機の腕が根元から落ち、地面に突き刺さる。
警備員が魔導弾を撃つ。
鴉は指先を払う。
黒い刃が空気を裂き、銃だけを切断した。男の指は落ちていない。だが、銃を持つ手は震え、警備員はその場に尻餅をついた。
鴉は人間を斬っていなかった。
武器を壊している。
重機を止めている。
ドローンを落としている。
殺そうと思えば殺せるはずなのに、殺していない。
ファリスは瓦礫の陰からそれを見ていた。
圧倒的だった。
あまりにも強い。
強すぎて、怖い。
ユニコーン社の兵器が、まるで子どもの玩具みたいに壊されていく。さっきまで三番街を蹂躙していた白と銀の車両が、黒い影に触れるたび沈黙する。警告音声が悲鳴のように途切れ、ドローンが空から落ちる。
住民たちが、逃げることも忘れて見ていた。
屋台の老人が呟く。
「何だ、ありゃ……」
オヤジが壊れたランチャーを抱えたまま答える。
「知らねぇよ。だが、今はこっち側だ」
こっち側。
ファリスはその言葉を聞いた。
鴉がこちら側なのかは、わからない。
人間なのかもわからない。
あの黒衣の中に、どれほどの危険があるのかもわからない。
でも、彼は今、三番街を壊しているものを壊している。
人間を救うためか。
正義のためか。
違う気がした。
鴉は、たぶん正義の味方ではない。
たぶん、〈ホーム〉の人たちを愛しているわけでもない。
彼はただ、死なせたくないのだ。
目の前で、名前を持つ誰かが潰されるのを、見ていられないのだ。
それは優しさなのかもしれない。
でも、優しさというには暗すぎる。
怒りというには静かすぎる。
呪いというには、あまりに悲しかった。
鴉は最後の魔導障壁車両の前に降り立つ。
車両の前面に、青白い障壁が展開した。
鴉は右手を伸ばす。
黒い爪が障壁に触れた瞬間、青い光がひび割れた。
硝子のように。
氷のように。
名前を剥がされた皮膚のように。
障壁が砕ける。
車両の上で、ハイデガーが笑っていた。
逃げていない。
むしろ、待っていた。
「ガハハハハハ！ 素晴らしい！ やはり本物は違う！」
鴉は彼を見上げる。
「ユニコーン・セキュリティ」
「そうとも。都市再整備部門、現場総指揮。ハイデガーだ」
ハイデガーは胸を張った。
「もっとも、肩書きなどどうでもいい。俺はおまえに会いに来たのだ、黒衣の鴉」
鴉の顔に表情はない。
だが、黒衣の端がわずかに震えた。
ハイデガーの胸元で、赤黒い光がまた脈打つ。
ファリスはそれを見た。
人間の心臓ではない。
機械でもない。
鴉と似ているようで、違う。
濁った核。
誰かの名前の残骸を、無理やり押し込めたようなもの。
ハイデガーは装甲車両から飛び降りた。
地面が揺れる。
彼の身体は大柄な人間の範囲を超えていた。筋肉の膨らみ方も、骨格の重さも、呼吸の音も、不自然だ。首筋には黒い縫合痕があり、そこから赤い魔導線が皮膚の下へ伸びている。
「久しいな」
ハイデガーは笑う。
「アズェル」
ファリスの心臓が跳ねた。
また、その名。
鴉が低く言う。
「その名を、どこで聞いた」
「移植された」
ハイデガーは自分の胸を叩いた。
「この核にな。ラエル由来記録核。企業の連中はそう呼んでいた。だが、俺にはわかる。これはただの部品ではない。天から堕ちた者たちの欠片だ。おまえたちの力だ」
鴉の目が、冷たくなる。
「紛い物だ」
「そうだ！ 俺は紛い物だ！」
ハイデガーは嬉しそうに叫んだ。
「だからこそ、本物を見たかった！ 黒衣の鴉。名を剥がされ、地に堕ち、人間の血を欲しながら、人間の側に立つ愚かなラエル！」
住民たちには意味がわからない。
警備員たちにも、おそらく半分もわからない。
ファリスにもわからない。
けれど、鴉には届いていた。
届いて、傷になっていた。
ファリスにはそれがわかった。
鴉は、ほんの少しだけ首を傾ける。
「目的は何だ」
「この土地の下にあるものを回収すること」
ハイデガーはあっさり答えた。
「それと、境界適合者の確保」
彼の赤い人工眼球が、ファリスを見る。
ザックがどこからか戻ってきて、ファリスの前に立った。手には、工具箱を抱えている。息を切らし、頬に血が滲み、服は瓦礫の粉で汚れていた。
「ファリスに触るな」
ファリスはザックの背中を見た。
「兄貴……」
「取ってきたぞ」
ザックは工具箱を彼女へ押しつける。
「馬鹿！」
「おう。馬鹿で兄貴だからな」
こんな時なのに、彼は少し笑った。
その笑顔が、ファリスの胸を締めつける。
ハイデガーは二人を見て、愉快そうに肩を揺らした。
「よい。実によい。守るものが多いほど、戦場は面白い」
鴉が、一歩前へ出る。
「ハイデガー」
「何だ、鴉。いや、アズェル」
「その子から目を離せ」
「断る」
ハイデガーの笑みが、獣のそれに変わる。
「そいつは、我々の計画に必要だ」
鴉の黒衣が広がった。
ファリスは工具箱を抱きしめたまま、息を止めた。
朝の〈ホーム〉三番街は、もう朝ではなかった。
崩れた屋根。
焼けた屋台。
壊れた重機。
逃げ惑う住民。
白銀の企業車両。
黒衣の怪物。
赤い核を持つ男。
そして、帰る場所を抱えたまま立ち尽くす少女。
ハイデガーは両腕を広げ、楽しそうに言った。
「さあ、見せてみろ。天から堕とされた本物の力を！」
鴉は答えなかった。
ただ、黒衣が翼のように夜の形を取り戻す。
朝日の下で、その黒はどこまでも深かった。
