堕とされしものたち

第11話_堕とされしものたち

　帝都エデンの夜空に、棺が立った。

　最初にそれを見た者は、地震だと思った。

　〈ホーム〉三番街跡地を囲っていた白い仮設壁が内側から膨らみ、警告灯が一斉に赤く瞬いた。地面が割れ、整地されたばかりの土と防塵シートが噴き上がる。重機の残骸が跳ね、封鎖看板が折れ、企業の警備ドローンが制御を失って墜落した。

　次に見えたのは、白い輪だった。

　月ではない。

　広告塔でもない。

　それは、機械仕掛けの天使の背に埋め込まれた疑似裁きの門だった。

　黒い棺のような胴体。

　白い金属の翼。

　胸部に空いた空洞。

　その奥で、名前を剥がすための白い光が脈打っている。

　背中には、巨大な円環。

　円環の内側には黒い穴。

　そこから、数え切れないほどの声が漏れていた。

　名前になりきれなかった声。

　呼ばれたかった声。

　消されたくなかった声。

　《Ｍ》。

　門を背負った棺型機械天使が、消えた〈ホーム〉三番街の跡地から浮上した。

　夜の帝都がざわめく。

　ホウジュ区の魔導広告が一斉に乱れ、ミナト区の空中軌道が緊急停止する。ヨムルンガルド結界の外縁に白い波紋が走り、夢殿の監視塔が異常を検知した。女帝政府の高層庁舎群では、封印課の緊急灯が灯る。夢殿の奥では、記録監視を司る端末群が同時に警告を吐き出した。

　《裁きの門模倣反応》

　《ラエル刑罰記録干渉》

　《局所的名剥奪術式》

　《闇の子封印系への直接影響なし》

　《ただし、裁きの門模倣は重大監視対象》

　ワルキューレが動きかけた。

　夢殿の深層で、いくつかの封印術式が戦闘展開の準備を始める。

　だが、まだ本格介入は下されなかった。

　闇の子の封印を揺らしているわけではない。

　裁きの門そのものが開いたわけでもない。

　帝都全体を呑む規模には、まだ達していない。

　女帝側は様子を見ている。

　その判断が冷酷なのか、正確なのか、現場にいる者たちにはわからない。

　わかるのは、ただひとつ。

　あれが完全に開けば、〈ホーム〉三番街だけでは済まない。

「早く止めないと、女帝様が本気で怒るよ」

　カリンは、ひび割れた地面に片膝をつきながら言った。

　黒いジャケットは埃で白くなり、頬には薄い切り傷がある。大鎌の刃は何度も《Ｍ》の外殻を斬ったせいで、欠けていた。それでも彼は笑っている。

　ただし、目は笑っていなかった。

「怒ったらどうなるの」

　アリスが膝をついたまま問い返す。

　彼女の髪は乱れ、機械関節から細い煙が上がっていた。記録核を開いてファリスの名を外から固定し続けたため、身体の各所に負荷が出ている。それでも蒼い瞳は《Ｍ》から逸れない。

　カリンは肩をすくめた。

「ボクたちごと掃除されるかもねぇ」

「比喩でしょうか」

「半分」

「半分なのですね」

「帝都では全部冗談の話って少ないからね」

　カリンは立ち上がり、大鎌を構え直した。

「だから、怒られる前に片づける」

　アリスは小さくうなずいた。

「同意いたします」

　その向こうで、鴉は動けずにいた。

　疑似裁きの門の起動と同時に、彼の身体に刻まれたラエル刑の記録が反応している。白い術式が黒衣を縛り、胸の奥の欠けた記録核を締め上げていた。門を恐れるように作られた身体。名を剥がされた者に刻まれた従属の記録。

　偽物の門だ。

　本物ではない。

　だが、恐怖は本物だった。

　鴉は、地面に爪を立てる。

　黒い血が指先から流れる。

　それでも、顔を上げた。

　《Ｍ》の胸部空洞の奥に、ファリスがいる。

　白い光の中に呑まれたまま、彼女の名が揺れている。

　ファリス。

　ザックの妹。

　〈ホーム〉三番街のファリス。

　名前を呼ぶ少女。

「……置いていかない」

　鴉は、自分に言い聞かせるように呟いた。

　黒衣が、白い術式を少しずつ裂いた。

　　　　　＊

　《Ｍ》の背中の疑似門が開きかける。

　そこから、白い男の声が降った。

「リンボウよ」

　ゾルテの声だった。

　《Ｍ》の胸部空洞と背中の門、そして地下に残る欠損記録すべてを通して、彼の声は帝都の下層へ広がっていく。

「名を奪われ、記録を削られ、棺に押し込まれた者たちよ。起きよ」

　白い波紋が、〈ホーム〉三番街跡地から帝都の下層へ走る。

　ミナト区の廃倉庫。

　ホウジュ区の裏路地。

　旧封印施設の残骸。

　企業実験で捨てられた記録核。

　名前を喰われたエスたち。

　ラエル刑を受け、地下へ逃げ、封印され、記録だけが残ったソエルの残骸。

　それらが、一瞬だけ反応した。

　赤い目。

　黒いタグ。

　白い欠損。

　呼ばれたのではない。

　引きずり起こされたのだ。

　ゾルテは《Ｍ》の上に立っていた。

　いや、立っているように見えるだけだった。

　白い衣は門の光と混ざり、輪郭は何度も揺れている。肉体なのか、記録なのか、門の投影なのか、判別できない。ただ、その存在感だけが圧倒的だった。

「女帝ヌルの帝都は、秩序を名乗る牢獄だ」

　ゾルテは笑う。

「夢殿。ヨムルンガルド結界。裁きの門。タルタロス。邪柩。名を与え、名を縛り、名を奪い、棺へ閉じ込めるための構造。リンボウに築かれた偽りの楽園」

　白い光が強くなる。

「余は、それを砕く」

　彼の声には怒りがあった。

　憎しみがあった。

　だが、その奥に、もっと小さなものがあった。

　恐怖。

　終わりたくない。

　名を奪われたまま、罪人として保存されたくない。

　邪柩のような棺へ戻りたくない。

　白い光の奥で、ゾルテは叫んでいた。

　誰にも聞かせるつもりのない本音を、《Ｍ》が増幅してしまっている。

　鴉には、それがわかった。

　理解してしまった。

　同じ罰を受けた者だから。

　名を奪われ、循環を断たれ、人のエイースなしでは存在できない身体に変えられた者だから。

　終わりたくない。

　その恐怖だけは、わかってしまう。

「ゾルテ」

　鴉は立ち上がった。

　白い術式が黒衣に食い込む。

　身体の奥が悲鳴を上げる。

　だが、彼は立った。

　《Ｍ》の足元へ、一歩踏み出す。

　ゾルテが彼を見る。

「動くか、アズェル」

「その名で呼ぶな」

「では、鴉」

　ゾルテは笑った。

「地上の子が呼ぶ黒い鳥。おまえはその名で満足したのか」

　鴉は答えない。

　黒衣が広がる。

　白い《Ｍ》の光の中で、その黒は夜そのものだった。

「ファリスを返せ」

「返す？」

　ゾルテは愉快そうに首を傾げる。

「あれは鍵だ。《Ｍ》の制御核を開くために必要な、壊れにくい鍵。おまえを地上につなぎ止めた鎖でもある」

「違う」

「違わぬ」

　ゾルテの声が低くなる。

「おまえは人間のふりをしているだけだ。飢えれば噛む。守ろうとしても喰う。それがラエルだ」

　鴉の喉が鳴った。

　否定できなかった。

　身体が渇いている。

　《Ｍ》の起動で傷は開き、記録核は欠けたまま軋んでいる。周囲には、エス化した住民たちから漏れる薄いエイースの匂い。カリンの血。アリスの記録核の蒼い熱。そして、門の中にいるファリスの名と血。

　欲しい。

　その事実が、鴉の喉を焼いた。

　ファリスを守りたい。

　同時に、ファリスのエイースを欲している。

　その矛盾が、彼の身体を裂いていた。

　ゾルテはそれを見逃さない。

「ほら、否定できぬ」

　彼は白い指を動かした。

　《Ｍ》の胸部空洞が開く。

　白い光の中に、ファリスの影が浮かんだ。

　彼女は制御核の中で立っている。

　工具箱を抱き、ひび割れた記録タグを握りしめ、消えかけた名前たちの中心にいる。

　ゾルテは言う。

「その子を飲め」

　鴉の身体が硬直した。

「そうすれば、おまえは余と並べる。欠けた核を満たし、門の恐怖を超え、ラエルとしての力を取り戻せる。人間を守るふりなどやめよ。おまえの身体は、最初からそう作られている」

　鴉の視界が赤く染まる。

　喉が焼ける。

　牙が伸びる。

　ファリスの首筋が見える。

　そこに流れるエイース。

　名前。

　記憶。

　ザックに呼ばれた声。

　〈ホーム〉三番街で呼ばれてきた日々。

　消えた人たちの名前を抱えた熱。

　それは、鴉の欠けた核にとって、あまりにも眩しい。

「……逃げろ」

　鴉は、かすれた声で言った。

　門の中のファリスへ。

　届くはずがない。

　それでも言った。

「逃げろ、ファリス」

　ゾルテが笑う。

「またそれか。おまえはいつまで逃がすつもりだ。逃がした先に何がある？　別の企業か。別の封印か。別の名簿か。おまえたちが堕ちたリンボウに、逃げ場などない」

　鴉は膝をつきかける。

　その時、白い光の中で、ファリスが顔を上げた。

「逃げない」

　声が聞こえた。

　《Ｍ》の内側から。

　門と棺と記録保管庫の奥から。

　ファリスの声が、はっきりと届いた。

　　　　　＊

　ファリスは、白い制御核の中にいた。

　足元には、消えかけた〈ホーム〉住民たちの名前。

　銀次。

　トモ。

　ユリ。

　ミナ。

　サキ。

　ザック。

　そして、遠くで揺れる二つの欠損記録。

　アズェル。

　ルシエ。

　ゾルテの怒りが《Ｍ》を完全起動させ、白い空間は崩れ始めていた。名前たちが吸い上げられ、門の燃料に変えられようとしている。ファリスの記録タグはひび割れ、アリスの蒼い光が外から必死に支えている。

　ゾルテは、鴉へ言った。

　その子を飲め。

　ファリスにも聞こえていた。

　喉が冷たくなる。

　怖い。

　鴉が自分を欲していることは知っている。

　牙を見た。

　首筋を見る目を見た。

　自分の喉を傷つけて止めていた姿も見た。

　鴉は怪物だ。

　それは嘘ではない。

　けれど。

　それだけではない。

　ファリスは工具箱を床に置いた。

　ザックのレンチを手に取る。

　ここにネジはない。

　それでも、手に馴染む。

「兄貴」

　彼女は小さく呟く。

「使うよ」

　白い空間に浮かぶザックの名が、かすかに光った。

　ファリスは歩き出す。

　制御核の奥から、外側へ。

　白い門の膜が彼女を阻む。

　名の剥奪術式が肌を撫でる。

　FARIS.

　FA■■S.

　鍵。

　台帳。

　鎖。

　境界適合者。

　回収対象。

　制御核。

　いくつもの分類が、彼女の名前へ貼り付こうとする。

　ファリスは叫んだ。

「あたしはファリス！」

　記録タグが光る。

　アリスの蒼い補助光が重なる。

「ザックの妹！　〈ホーム〉三番街のファリス！　名前を呼ぶ人間！」

　白い膜が裂けた。

　ファリスは《Ｍ》の胸部空洞から外へ落ちた。

　地上の夜風が、頬を打つ。

　足元には、崩れた〈ホーム〉三番街跡地。

　目の前には、牙を伸ばし、黒衣を震わせ、必死に自分を遠ざけようとする鴉。

　そして、その上で笑うゾルテ。

　カリンが叫んだ。

「ファリスちゃん、下がって！」

　アリスも声を上げる。

「ファリス様、危険です！」

　ファリスは止まらなかった。

　《Ｍ》の白い外殻を滑り降り、瓦礫の上へ着地する。膝に痛みが走る。肩が震える。記録タグはひび割れている。工具箱は重い。

　それでも、鴉へ向かって歩いた。

　鴉は顔を上げる。

　黒い瞳が赤く染まりかけている。

　牙が見える。

　喉が震えている。

「来るな」

「行く」

「来るな！」

　鴉の声が荒くなる。

　初めて聞くほど、必死だった。

「今の私は、君を傷つける」

「知ってる」

「君の名を奪うかもしれない」

「アリスが固定してる」

「完全ではない！」

「それも知ってる！」

　ファリスは鴉の前まで来た。

　カリンが駆け寄ろうとする。

　アリスも記録タグを展開する。

　ファリスは手で制した。

「止めないで」

「ファリスちゃん」

　カリンの声が、珍しく軽くなかった。

「それは危ない。かなり」

「知ってる」

「知ってるだけじゃ足りないよ」

「でも、あたしが決める」

　カリンは唇を噛んだ。

　アリスが静かに言う。

「ファリス様。相互接続を行う場合、あなた様の名の固定を最大出力で補助いたします。ただし、完全な安全は保証できません」

「保証できないことばっかりだね」

「はい」

「じゃあ、お願い」

「承知いたしました」

　アリスの蒼い光が、ファリスの胸元のタグに重なる。

　カリンは大鎌を構え、周囲のエス化住民を押し返した。

「じゃあ、ボクは邪魔者を掃除しておく。……本当に、無茶する子だねぇ」

「カリンに言われたくない」

「いい返し」

　ファリスは鴉を見る。

　彼は震えていた。

　黒衣が、近づくなと叫ぶように波打っている。

　でも、彼自身は動けない。

　逃げたい。

　近づきたい。

　噛みたい。

　守りたい。

　その全部が同時に起きている。

　ファリスは、ゆっくり手を伸ばした。

　鴉の頬に触れる。

　冷たい。

　そして、ひどく熱い。

「飲むなら」

　ファリスは言った。

「糧としてじゃない」

　鴉の瞳が揺れる。

「ファリス」

「何」

「逃げろ」

「逃げない」

　彼女はまっすぐに言う。

「あたしは、あんたの餌じゃない」

　鴉の牙が震える。

「あんたの相棒だ」

　その言葉で、鴉の黒衣が止まった。

　相棒。

　まだ早いかもしれない。

　でも、今そう呼ばなければ、鴉は自分を怪物だけに戻してしまう。

　ファリスは首元の布を少しずらした。

　鴉が目を見開く。

「やめろ」

「奪わせるんじゃない」

「同じだ」

「違う」

「違わない！」

　鴉の声は悲鳴に近かった。

　ファリスは怯えそうになった。

　でも、ザックの工具箱を足元に感じる。

　アリスの蒼い光を胸元に感じる。

　カリンが後ろで道を作っているのを感じる。

　自分の中に残る〈ホーム〉の名前たちを感じる。

「違う」

　もう一度、彼女は言った。

「リリスが言ってた。相手のことを消して、役に立つ部分だけ抜くなら、それは道具扱いだって。兄貴は言った。相手が残したものを、相手が生きてたことごと覚えて使うなら、それは受け取ることだって」

　鴉は息を止める。

「あたしは、あんたに奪われるんじゃない。あんたに、あたしの名前ごと預ける。少しだけ。あんたが戻ってくるために」

「戻れなかったら」

「呼ぶ」

「私が君を傷つけたら」

「怒る」

「名を奪ったら」

「取り返す」

「死んだら」

　ファリスは一瞬、言葉を詰まらせた。

　怖い。

　死ぬのは怖い。

　ザックのところへ行けるかもしれないなどとは思わない。

　死んだら終わる。

　戻らない。

　それを、もう知っている。

　だから、彼女は言った。

「死なないように、あんたが頑張って」

　鴉は、泣きそうな顔をした。

　怪物なのに。

　黒衣のラエルなのに。

　名を奪われた高位存在なのに。

　彼はその瞬間、ひどく人間のように見えた。

　ファリスは目を閉じなかった。

「鴉」

　彼女は呼んだ。

　アズェルではない。

　奪われた旧名ではない。

　人が呼ぶ名。

　地上で彼が選ばれてきた名。

　今、ファリスが呼ぶ名。

「鴉」

　もう一度。

　その名が、黒衣に届いた。

　鴉は、震える手でファリスの肩に触れた。

　爪を立てないように。

　壊さないように。

　奪わないように。

　そして、彼はファリスの首筋へ口を寄せた。

　牙が皮膚を破る。

　痛み。

　ファリスは歯を食いしばった。

　血が流れる。

　エイースが揺れる。

　名前が引かれる。

　FARIS.

　ザックの妹。

　〈ホーム〉三番街のファリス。

　名前を呼ぶ人間。

　その記録が、鴉の欠けた核へ触れる。

　鴉は飲んだ。

　ほんのわずか。

　奪い尽くすには少なすぎる量。

　けれど、彼が自分を取り戻すには十分な熱。

　ファリスの名前は、鴉の中で消えなかった。

　むしろ、黒い欠損核の中に、彼女の声が残った。

　鴉。

　呼ばれた名。

　地上での名。

　鴉は目を見開いた。

　アズェルだった過去を否定しない。

　奪われた名の痛みも、消えない。

　だが、今ここでファリスを守る自分は、鴉だ。

　彼は初めて、その名を自分の内側から受け入れた。

　黒衣が変わった。

　暴れる夜ではなく、広がる翼になった。

　黒い翼が、白い《Ｍ》の光を裂いた。

　　　　　＊

　《Ｍ》が揺れた。

　ファリスと鴉の接続は、疑似裁きの門の制御に干渉した。

　ゾルテが組み上げた支配系統は、ファリスを鍵として使う前提だった。彼女の名を剥がし、〈ホーム〉の残響を索引にし、鴉のラエル核をサンプルとして門を安定させる。リリスの計画も、ゾルテの奪取も、その構造に依存していた。

　だが、ファリスは奪われなかった。

　自分から預けた。

　鴉は奪わなかった。

　受け取った。

　捕食ではなく、相互接続。

　ケトゥールの意味が、ほんの一瞬だけ反転した。

　その一瞬で、《Ｍ》の中枢は制御対象を見失った。

　ファリスは胸元の記録タグを握った。

　血が流れている。

　少しふらつく。

　でも、立っている。

「銀次！」

　彼女は叫んだ。

　《Ｍ》の外殻に絡みついていた名前が光る。

「トモ！　ユリ！　ミナ！　サキ！」

　消えかけた名前を呼ぶ。

　完璧に戻すためではない。

　消されきるのを止めるために。

　アリスがその声に同期する。

「記録タグ、同期開始。呼称残響を固定します」

　蒼い光が、白い《Ｍ》の表面に走る。

　浮かんだ名前が、黒く塗り潰される前に固定されていく。

　カリンはエス化した住民の波へ飛び込んだ。

「はいはい、名前を呼ばれた人から順番に寝ようねぇ！」

　大鎌が舞う。

　刃は核を砕かない。

　命令系統だけを断つ。

　黒いタグを割り、赤い命令光を消し、膝を崩して眠らせる。

　カリンの動きは美しかった。

　そして、ひどく面倒くさそうだった。

「これ、普通に斬るより三倍疲れるんだけど！」

『文句言わない！』

　通信越しにマナの声が飛ぶ。

　マナは外部から封印式を組んでいた。

　夢殿の監視網に引っかからないよう、しかし女帝側が介入する前に《Ｍ》を封じるための、ぎりぎりの術式。シンから受け取った地下施設図、ルルトの通信経路、アリスの記録タグ同期、カリンが切断した命令系統、すべてを繋ぎ合わせる。

『封印式、あと四十秒！　鴉、ゾルテの核を門から引き剥がして！　そのままじゃ閉じられない！』

　鴉はファリスから離れた。

　ファリスの首筋から血が流れる。

　彼はそれを見て、一瞬だけ苦しそうに目を細めた。

　ファリスは手で押さえながら言う。

「行って」

「立っていられるか」

「立つ」

「無理なら下がれ」

「説明したらね」

「……危険だ。血が足りない。名の固定も不安定だ」

「わかった。下がる。でも、呼ぶのはやめない」

　鴉は、小さくうなずいた。

「それでいい」

　黒翼が広がる。

　彼は《Ｍ》の外殻を駆け上がった。

　ゾルテが白い光の中で待っている。

　その表情には、初めて明確な怒りがあった。

「愚かな」

　彼は言った。

「おまえは結局、人間の名に縛られるのか」

「違う」

　鴉は答える。

「呼ばれた」

「同じことだ。鎖に名前をつけただけだ」

「違う」

　鴉の黒い爪が伸びる。

「私は、その名へ応えた」

　ゾルテの白い剣が現れた。

　剣という形をしているが、実体ではない。欠損記録を刃にしたもの。名を剥がすための白い光。

　鴉の黒爪とぶつかる。

　夜と白が弾けた。

　《Ｍ》の背中、疑似裁きの門の前で、二人のラエルが激突する。

　黒衣と黒翼。

　白衣と欠損光。

　爪と剣。

　エイースへの渇き。

　名を失った怒り。

　裁きへの恐怖。

　棺へ戻りたくないという叫び。

　それらが、斬撃のたびにぶつかり合う。

　ゾルテは速い。

　いや、速さではない。

　距離の意味を壊す。

　鴉の前にいたはずの身体が、次の瞬間には背後にいる。黒翼を切り裂き、欠損記録の刃が鴉の肩を削る。

　だが、今の鴉は追える。

　ファリスの名が、地上に彼を繋いでいる。

　ゾルテが距離を壊すたび、ファリスの声が鴉をこちら側へ呼び戻す。

　鴉。

　鴉。

　鴉。

　呼ばれるたび、黒翼が白い光を捉える。

　ゾルテの剣を弾く。

　爪が届く。

　白い衣が裂ける。

　ゾルテが笑う。

　血は流れない。

　代わりに、白い記録片が散る。

「偽善者め」

　ゾルテは吐き捨てる。

「おまえは人間を喰わぬと言いながら、人間の名に支えられている。おまえの黒翼は、その子のエイースで動いている。何が違う」

「違う」

「何が違う！」

「私は、奪っていない」

　鴉の爪が、ゾルテの剣を押し返す。

「受け取った」

　ゾルテの顔が歪む。

「言葉遊びだ！」

「そうかもしれない」

　鴉は認めた。

「だが、その言葉で踏み止まる者もいる」

　カリンが以前言った言葉。

　それが、鴉の口から出た。

　遠くでカリンが一瞬だけ笑った。

「いいこと言うじゃん」

　ゾルテは怒りに目を染める。

「人間は糧だ！　リンボウは牢だ！　余らは堕とされた！　名を奪われた！　ならば、奪い返すことの何が悪い！」

　ファリスは、地上から叫んだ。

「人を踏んで取り返すな！」

　ゾルテの視線が、ファリスへ向く。

「鎖が喋るな」

「鎖じゃない！」

　ファリスは首筋を押さえながら、立ち上がる。

　足元には工具箱。

　胸元にはひび割れたタグ。

　周囲には、消えかけた名前たち。

　彼女はゾルテを見上げた。

「帰る場所だよ」

　ゾルテの動きが止まった。

　ほんの一瞬。

　だが、その一瞬は十分だった。

　鴉の黒翼が白い門の光を裂く。

　彼の爪が、ゾルテの胸の奥へ届いた。

　そこにあるのは、心臓ではない。

　欠損した記録核。

　ルシエという旧名を剥がされた跡。

　怒りと恐怖と渇望で白く燃える核。

　ゾルテの目が見開かれる。

「アズェル――」

「私は鴉だ」

　鴉は言った。

「アズェルであったことを、消しはしない。だが、今ここで彼女に呼ばれた私は、鴉だ」

　黒い爪が、白い核を掴む。

　ゾルテが叫んだ。

「認めぬ！　余は認めぬ！　人間を糧と呼ばぬラエルなど、門を恐れながら人の側へ立つラエルなど、偽善者だ！　鴉、おまえは――」

「堕とされた」

　鴉が言う。

　その声は、静かだった。

「おまえも、私も」

　ゾルテの声が止まる。

「名を奪われ、地へ落とされ、飢える身体に変えられた。それは事実だ」

　鴉は、ゾルテの核を門から引き剥がす。

「だが、堕ちた先で何をするかまで、門に決めさせるつもりはない」

　黒翼が広がる。

　アリスの記録タグが同期する。

　カリンが最後の命令系統を斬る。

　マナの封印式が完成する。

『今！』

　マナの声が響いた。

　鴉はゾルテの核を、疑似裁きの門の中心へ叩き戻した。

　ただし、消滅させるのではない。

　封じる。

　ゾルテの記録核は白い門の中で暴れた。

「余を棺へ戻すな！」

　その叫びには、怒りよりも恐怖があった。

「余は終わらぬ！　余の名は――余の名を――！」

　ファリスは目を閉じなかった。

　怖かった。

　それでも、見た。

　ゾルテが怖がっていることを。

　痛がっていることを。

　それでも、彼が他人の名前を踏み続けたことを。

「あんたの名前は」

　ファリスは小さく言った。

「あんたがいつか、自分で決めなよ」

　封印式が閉じた。

　白い門に、黒い鎖が巻きつく。

　アリスの記録タグが楔となり、マナの封印式が外殻を縫い、カリンが命令系統の残骸を断つ。

　ゾルテの白い光は、疑似裁きの門ごと深く折り畳まれていく。

　完全消滅ではない。

　記録核は残る。

　怒りも、名への渇望も、消えない。

　だが、今は封じられる。

　深層へ。

　門を背負った棺の中へ。

「アズェル――！」

　最後に、ゾルテが叫んだ。

　鴉は答えなかった。

　その代わり、ファリスが叫んだ。

「鴉！」

　黒翼が、白い爆光から鴉を引き戻した。

　　　　　＊

　《Ｍ》は崩壊した。

　棺型機械天使の外殻が、白い粒子となって剥がれていく。背中の疑似裁きの門は、黒い封印鎖に縛られたまま縮み、地下施設の残骸へ沈んでいった。エイース抽出槽は砕け、名の剥奪術式は消え、黒いタグの大半は光を失った。

　夜空に浮かんでいた棺は、瓦礫となって〈ホーム〉三番街跡地へ降り注いだ。

　夜明けが近づいていた。

　帝都の東の空が、薄く白む。

　魔導広告の光が一つずつ消え、空中軌道の緊急停止灯が朝の光に溶けていく。ヨムルンガルド結界の波紋は収まり、夢殿の警告も段階を下げた。

　ワルキューレは、動かなかった。

　女帝政府特別封印課は、おそらく後始末に来るだろう。

　ユニコーン・セキュリティは、何かを隠そうとするだろう。

　マモンカンパニー残党も、リリスも、完全には終わっていない。

　それでも、《Ｍ》は止まった。

　ファリスは、瓦礫の中に座り込んでいた。

　首筋には小さな傷。

　血は止まりかけている。

　アリスが巻いてくれた応急布が、淡く光っていた。

　胸元の記録タグは、ひび割れている。

　でも、まだ形を保っている。

　その表面に、名前が浮かんでいた。

　銀次。

　トモ。

　ユリ。

　ミナ。

　サキ。

　他にも、読めない名前。

　欠けた名前。

　途中で途切れた呼び名。

　完全ではない。

　戻ったわけではない。

　死者は帰らない。

　ザックは戻らない。

　〈ホーム〉三番街も戻らない。

　でも、無ではない。

　ファリスはタグを握った。

　涙が落ちる。

「兄貴」

　返事はない。

　工具箱の中で、レンチが小さく鳴った。

　それだけだった。

　それで、今は十分だった。

　カリンが近くで倒れ込むように座った。

「疲れた……」

「生きてる？」

　ファリスが聞くと、カリンは片手を上げた。

「美しく生きてる。大鎌は三本駄目になったけど」

「そこなんだ」

「大事だよ。商売道具だからねぇ」

　アリスはその横で、膝をついたまま自分の腕を点検している。関節の一部から煙が出ていた。

「アリス、大丈夫？」

「機能低下はありますが、活動可能です」

「それ、大丈夫って意味？」

「マナ様には怒られると思われます」

　通信越しにマナの声が聞こえた。

『もう怒ってるわよ！　全員帰ったら検査！　アリスは特に！　カリンも！　鴉も！　ファリスも！』

　カリンが苦笑する。

「マナさん、元気だねぇ」

『あなたたちが無茶するからでしょう！』

　その声に、ファリスは少しだけ笑った。

　笑えたことに、自分で驚いた。

　少し離れた場所に、鴉が立っていた。

　黒衣はぼろぼろだった。

　黒翼もすでに消えている。

　傷は多い。

　それでも、彼は立っていた。

　ファリスは立ち上がろうとして、ふらついた。

　鴉がすぐに手を伸ばす。

　ファリスはその手を取った。

　冷たい。

　でも、怖くなかった。

　いや、少しは怖い。

　牙を見たから。

　血を飲まれたから。

　彼が怪物であることを、もう否定できないから。

　でも、その手は今、ファリスを支えている。

　鴉は、彼女の首筋の布を見た。

「痛むか」

「痛い」

「すまない」

「怒ってる」

「……そうか」

「でも、助かった」

　鴉は目を伏せた。

　ファリスは彼を見る。

「鴉」

「何だ」

「あたしの名前、取ってないよね」

　鴉は、少しだけ苦しそうに答えた。

「取っていない」

「うん。知ってる」

　記録タグが、彼女の胸元で淡く光る。

　ファリスという名は、まだそこにある。

　鴉はしばらく黙っていた。

　そして、低く言った。

「君は、私を怪物ではないと言った」

　ファリスは首を傾げた。

「言ってない」

　鴉が少しだけ目を上げる。

「……言っていなかったか」

「怪物だよ」

　ファリスは正直に言った。

　カリンが後ろで「あ、言うねぇ」と呟いた。

　アリスも静かに見ている。

　ファリスは続けた。

「牙あるし、血欲しがるし、黒い翼出るし、怒るとすごく怖いし、さっきちょっと飲んだし。怪物じゃないって言ったら嘘でしょ」

　鴉は、何も言わない。

　その沈黙が、少し痛かった。

　でも、ファリスは逃げなかった。

「でも、それだけじゃない」

　彼女は言った。

「怪物だけど、あたしを守った。怪物だけど、あたしの名前を取らなかった。怪物だけど、呼んだら来た。怪物だけど、置いていかなかった」

　鴉の黒い瞳が、ファリスを見る。

「だから、怪物でいいよ」

　ファリスは工具箱を抱え直した。

「あたしも、ただのかわいそうな子じゃない。境界適合者でも、鍵でも、台帳でも、ザックの妹だけでもない。全部あるけど、それだけじゃない」

　朝の光が、瓦礫の上に差し始める。

　〈ホーム〉三番街跡地。

　壊された帰る場所。

　その場所に、もう一度朝が来る。

　鴉は、長い間黙っていた。

　それから、本当にわずかに、口元を緩めた。

　笑ったのだと、ファリスが気づくまで少しかかった。

　鴉が笑うところを、初めて見た。

　きれいというより、不器用な笑みだった。

　笑い方を忘れていた人が、思い出せないまま少しだけ真似たような顔。

「それは」

　鴉は言った。

「ひどい評価だな」

　ファリスは目を瞬いた。

　それから、鼻をすすりながら言った。

「事実でしょ」

「分類は正確か」

「ザックなら、たぶんそう言う」

「なら、受け入れよう」

　ファリスは、少しだけ笑った。

　泣きながら。

　朝焼けの中で。

　堕とされた者たちが立っていた。

　天から堕とされたラエル。

　帝都の底へ堕とされた少女。

　名前を奪われた者。

　帰る場所を奪われた者。

　作られた役割から自分の名を選んだ機械人形。

　裏社会で氷の花として咲く者。

　消えた〈ホーム〉の名の残響。

　完全に救われた者など、誰もいない。

　死者は戻らない。

　失われた場所も戻らない。

　罪の空白も、罰の記録も、すぐには消えない。

　それでも、無にはならなかった。

　名前は残った。

　呼ぶ声は残った。

　そして、朝が来た。

　ファリスは、ひび割れた記録タグを握りしめる。

「鴉」

「何だ」

「帰ろう」

　言ってから、ファリスは少しだけ迷った。

　帰る場所なんて、まだない。

　でも、鴉は否定しなかった。

「どこへ」

「これから作るところ」

　鴉は、朝の光の中で彼女を見る。

　そして、静かに答えた。

「そうか」

　ファリスは工具箱を抱えて歩き出した。

　鴉がその隣に並ぶ。

　今度は、少しだけ歩幅を合わせて。

　堕ちた先でも、帰る場所は作れる。

　それをまだ信じきれなくても。

　歩き出すことだけは、できた。