堕とされしものたち

第12話 帰る場所を作る

　帝都エデンは、事件が終わっても止まらない。

　ヨムルンガルド結界の警告値は、夜明けまでに平常値へ戻った。

　夢殿は《Ｍ》の残骸を重大封印案件として回収した。疑似裁きの門、棺型機械天使の外殻、ラエル刑罰記録の断片、そしてゾルテの記録核。

　ただし、ゾルテの記録核は完全ではなかった。

　夢殿管理局の封印担当者が確認した時、白い核の一部は空白になっていたという。逃げたのか。最初から欠けていたのか。それとも、誰かが持ち去ったのか。

　記録には、そう残された。

　リリスは見つからなかった。

　地下施設にあった肉体は、ただの抜け殻だった。藤色のスーツを着た美しい女の身体は、封印課の捜査員が触れた瞬間、紙のように崩れ、白い文字片となって消えた。

　彼女は逃げたのだと、カリンは言った。

　肉体を捨てたのだと、アリスは言った。

　どちらでも最悪ね、とマナは言った。

　ハイデガーの核は、黒く焼け焦げた状態で地下施設の崩落地点から回収された。生きているのか死んでいるのかは、誰にも判定できなかった。ユニコーン・セキュリティは強制捜査を受け、関連部門のいくつかは凍結された。

　だが、会社そのものは潰れなかった。

　親会社、委託元、女帝政府との再整備契約、マモンカンパニー残党との資金経路、下請け、孫請け、名義貸し。責任は複雑に分散され、記者会見では「一部役員による不正利用」「現場判断の逸脱」「封印技術の管理不備」という言葉が並んだ。

　女帝政府は発表した。

　〈ホーム〉三番街で発生した一連の事故は、違法企業による封印技術の不正利用である。

　被害住民には、補償と再定住支援を行う。

　帝都は市民を見捨てない。

　そう、発表された。

　けれど、三番街に戻る家はなかった。

　再定住支援の書類には、名前を書けない人がいた。名前を失ったまま眠り続ける人もいた。補償金の受取人欄が空白のまま凍結された者もいた。

　救われた人はいた。

　救われなかった人もいた。

　それが帝都エデンだった。

　　　　　＊

　ファリスは、しばらくカリンのもとで暮らすことになった。

　ミナト区の清掃会社倉庫。

　表向きは清掃用品置き場。裏ではトラブルシューター用の一時避難所。さらにその奥に、ファリス用の小さな寝床が作られた。

　寝床の横には、ザックの工具箱がある。

　胸元には、修復された記録タグがある。

　タグには、ファリス自身の名と、〈ホーム〉三番街の欠けた記録が保存されていた。完全ではない。読めない名前も多い。それでも、無ではない。

　カリンは、ファリスに生き残る方法を教え始めた。

　掃除。

　身分証の扱い。

　裏道の歩き方。

　危ない依頼の断り方。

　武器の安全装置。

　香の効かない相手の見分け方。

　そして、服の選び方。

「最後のいる？」

　ファリスが言うと、カリンは真顔で答えた。

「いるよ。帝都で生きるなら、自分がどう見られるかも武器だから」

「その理屈、何にでも使ってない？」

「使える理屈は便利だからねぇ」

　ファリスは呆れて、それから少しだけ笑った。

　笑える日があることに、まだ慣れなかった。

　アリスは、定期的に記録タグの調整へ来た。

　白い手でタグを支え、蒼い瞳で欠けた記録を読み、丁寧に補強してくれる。

「あなた様が、すべてを背負う必要はありません」

　アリスは言った。

　ファリスはタグを見下ろした。

　そこには、銀次、トモ、ユリ、ミナ、サキ、そしてザックの名の断片がある。

「背負うんじゃないよ」

　ファリスは答えた。

「忘れないだけ」

　アリスは静かに頷いた。

「それは、記録の正しい使い方だと思います」

　マナは、帝都月影高等学院・夜間特別課程の案内を持ってきた。

「すぐに決めなくていい。でも、選択肢として持っておきなさい」

　カリンも珍しく真面目な顔で賛成した。

「勉強はしておいた方がいいよ。裏社会で騙されにくくなるから」

「理由が嫌」

「でも本当」

　案内の封筒には、短いメモが挟まっていた。

　ルルトからだった。

　《学校は安全ではない。だが、危険の名前を覚えるには悪くない》

　ファリスはその紙をしばらく見て、工具箱の中へしまった。

　すぐには行かない。

　でも、いつか行くかもしれない。

　そう思える場所があることは、悪くなかった。

　　　　　＊

　鴉は、姿を消そうとしていた。

　夜明け前。

　清掃会社倉庫の屋上に、黒衣の男が立っている。

　帝都の空はまだ暗い。東の端だけが薄く青み、遠くのツインタワーの硝子面に朝の気配が映っていた。

　鴉は、街を見ていた。

　ファリスの首筋を傷つけた感触は、まだ消えていない。

　彼女のエイースを飲んだ事実も、消えない。

　渇きは残っている。

　ラエルであることも変わらない。

　またいつか、彼女を傷つけるかもしれない。

　ならば、離れるべきだ。

　そう思っていた。

「逃げる気？」

　背後から声がした。

　鴉は振り返らなかった。

　ファリスが屋上の扉を閉め、工具箱を抱えて歩いてくる。寝癖がついている。上着の前は少し曲がっている。胸元の記録タグだけが、朝前の光に淡く揺れていた。

「……起こしたか」

「起きた。なんか、あんたが逃げそうな気がしたから」

「私は」

「逃げる気だったでしょ」

　鴉は答えなかった。

　ファリスは眉を吊り上げる。

「助けたなら、最後まで責任取れって言ったでしょ」

「事件は終わった」

「終わってない。あたしの生活、これからなんだけど」

「君は、カリンのもとにいればいい。アリスも、マナもいる。月影の夜間部もある」

「あんたは？」

　鴉は沈黙した。

　ファリスは一歩近づく。

「また勝手に決めてる」

「私は君のそばにいる資格がない」

　その言葉に、ファリスは少しだけ目を細めた。

「資格って誰が配ってるの？」

　鴉は答えない。

「夢殿？　女帝？　裁きの門？　そんなの、あたし知らない」

　朝前の風が、二人の間を抜けた。

　鴉の黒衣が静かに揺れる。

　ファリスは工具箱を床に置いた。

　金属の音が、屋上に小さく響く。

「あたしは、あんたにいてほしいって言ってる」

　鴉は、初めて彼女を見た。

　逃げるためではなく。

　遠ざけるためでもなく。

　言葉を受け止めるために。

「怖くないのか」

「怖いよ」

　ファリスは即答した。

「牙あるし、血飲むし、すぐ一人で決めるし、たまに顔が怖いし」

「……最後は関係あるのか」

「ある」

　ファリスは少しだけ笑った。

「でも、いてほしい」

　鴉は何も言わなかった。

　言葉を探しているようだった。

　長い沈黙のあと、彼は低く言った。

「帰る」

　ファリスは聞き返す。

「どこに？」

　鴉は、少し迷った。

　帰る場所など、なかった。

　天にも。

　リンボウにも。

　廃ビルにも。

　裁きの門の向こうにも。

　けれど、今は呼ぶ声がある。

　ファリスがいる。

　彼は静かに答えた。

「君が呼ぶ場所へ」

　ファリスは一瞬ぽかんとした。

　それから、照れたようにそっぽを向いた。

「じゃあ、まず朝ごはん。カリンのとこ、パンくらいあるでしょ」

「……それが帰る場所か」

「最初はそれでいいじゃん」

　ファリスは工具箱を持ち上げ、屋上の扉へ向かう。

　鴉は、少し遅れてその後に続いた。

　　　　　＊

　倉庫の奥では、カリンが寝起きの顔で毛布を引きずっていた。

「朝から屋上で青春しないでくれる？　ボク、睡眠不足なんだけど」

「青春じゃない」

　ファリスが即座に返す。

「じゃあ何？」

「朝ごはん」

「もっと違う」

　カリンが文句を言いながら冷蔵庫を開けると、アリスが当然のように紅茶を淹れていた。

「パンはございます。マナ様が昨日、補給品として購入されました」

　そのマナは、ソファで端末を抱えたまま眠っている。髪は乱れ、白衣はずれ、画面には未送信の報告書が開いたままだった。

　ファリスは、作業台の端に工具箱を置いた。

　ザックの工具箱。

　その横に、記録タグを置く。

　鴉の黒衣が、扉の影で静かに揺れる。

　カリンの大鎌は壁に立てかけられている。

　アリスの白い手が、紅茶のカップを並べる。

　それぞれ違う場所から堕とされた者たちが、同じ朝のテーブルにいた。

　完全な家ではない。

　安全でもない。

　明日も事件は起きる。

　帝都エデンは、今日もきっと騒がしい。

　それでも、ファリスは椅子に座った。

　鴉は少し迷い、彼女の隣ではなく、向かいの席に座る。

　カリンがにやにやする。

「おやおや。ちゃんと席につくんだ」

「座れと言われた」

「誰に？」

　鴉は答えない。

　ファリスはパンを半分に割って、皿に置いた。

「ほら」

　鴉はそれを見た。

「私は食べない」

「知ってる。でも、置いとく」

「なぜ」

「朝ごはんっぽいから」

　鴉はしばらく黙り、やがて小さく息を吐いた。

「そうか」

　ファリスは記録タグに触れた。

　そこに残る名前たちは、欠けている。

　ザックも戻らない。

　三番街も戻らない。

　けれど、朝は来た。

　そして、呼べば応える誰かがいる。

　堕とされた場所が、終わりになるとは限らない。

　そこに誰かの声があれば、そこからでも、帰る場所は作れる。