善行を積む者たち――相棒と歩む、選択の異世界記

第９９話 初の有効打――そして覚醒へ

　廃墟の影から、俺たちは動いた。

　標的は単独行動中の手下ドラゴンだった。翼を広げて廃墟の上空を旋回している。生存者を探しているのだろう。意識が下に向いている今が、最大の隙だ。

　ニアが速度を上げた。

　サークが詠唱した。

「ターゲッティング」

　次の一撃が必中になる。どれだけ相手が動いても、狙った場所に届く。

「フレイムジャベリン」

　炎の槍が走った。

　手下ドラゴンが吠えた。右目が潰れた。混乱して体勢が崩れた。

「もう一発」

　左目へ。

　視界を失ったドラゴンが落下した。翼が方向を失って、地面に叩きつけられた。

「ニア、エレーナさん、頼む」

「任せて」

「はいよ」

　ニアとエレーナが降りた。視界のないドラゴンは、方向が定まらないまま暴れていた。それでも近接で詰めれば、傷口はある。２人が左右から挟んで攻撃を重ねた。

　いつもの流れだった。目を潰す、視界を奪う、近接で仕留める。この戦術が完成してから、手下相手では安定した結果が出ていた。

　だから俺は、油断していたわけじゃない。ただ、いつも通りだと思っていた。

　異変は音より速かった。

　地面が揺れた。

　俺が振り返るより先に、ウインザーがいた。

　手下の異常に気づいて即座に飛んできたのだろう。巨体が、こちらへ真っすぐ向かってきていた。あの速さはおかしい。手下の倒れる時間と、ウインザーの到着時間が、ほとんど重なっていた。

「迎撃する！グレイシャ！」

「分かってる」

　グレイシャが前に出た。

　水の魔法が構築される音がした。アシッドスプラッシュ。防御を無視して溶かす攻撃だ。手下相手では火力が足りないと判断して後回しにしていたが、ウインザー相手ならどうか。それが今、試される。

　グレイシャが放った。

　液体が弧を描いてウインザーの胴体に当たった。

　音がした。ジュウ、という音が。

　鱗が溶けていた。

「効いてる」

　俺は声に出した。思わずだった。

　これまでウインザーに傷をつけたことは一度もなかった。爪痕も、炎も、物理的な攻撃も、全部弾かれてきた。それが今、確かに溶けている。

　初めて、届いた。

　次の瞬間、ウインザーの前肢が振られた。

　エレーナへ向かっていた。

「エレーナさん！」

　間に合わなかった。

　エレーナの体が吹き飛んだ。音が聞こえた。それ以上は見えなかった。ニアが叫び声を上げた。落下が始まった。

　俺は計算した。高度、距離、時間。レスキューの転移範囲は接触が前提ではないが、距離が離れれば届かなくなる。エレーナが落ちていく。地面まであと何秒あるか。

「レスキュー！」

　全員の景色が切り替わった。

　ラフルの高台だった。

　草の上に全員が転移していた。エレーナが横たわっていた。動かなかった。

　俺はすぐに動いた。

「リフレッシュ」

　自分の消耗を回復させてから、エレーナの前に膝をついた。

「レイズデッド」

　光が広がった。

　エレーナが息を吸った。

　よかった。スクロールを使えば蘇生は可能だ。それが分かっていても、この瞬間は毎回心臓が止まりそうになる。

　エレーナがゆっくり目を開けた。

「……痛いわね」

「すみません」

「謝らなくていいわよ」

　エレーナは苦笑した。前世で長く生きてきた人間の、痛みへの付き合い方に慣れた顔だった。

「まだ回避は無理ね。あの速度は読めない」

「同意します」

　サークが静かに言った。

「それと」

　グレイシャが口を開いた。珍しく、考えながら話しているような間があった。

「単発じゃ回復される。アシッドスプラッシュで鱗を溶かしても、ウインザーの回復速度が上回れば意味がない」

「溶けた場所にジャベリンを撃ち込む」

　サークが言った。

　俺は頭の中でその絵を描いた。アシッドスプラッシュで防御を消す。その直後に、サークのフレイムジャベリンを同じ箇所へ叩き込む。２段構えの攻撃だ。

「コンボか」

「ええ。単発では届かないなら、連打で突き破るしかない」

　戦術の進化が、ここで生まれた。

「手下はどうなった？」

　俺は訊いた。撤退前に仕留め損ねた可能性がある。

「確認する」

　グレイシャが目を閉じた。クレアボアンスだ。

「……手下は回復していない。ウインザーの近くで待機してる」

「回復していない？」

「動いてはいるけど、目は戻っていないわ。自分では回復できないのかもしれない。ウインザーが回復させているのか、それとも指示を待っているのか」

　俺はその情報を頭に刻んだ。

　手下は自分では回復が遅い。ウインザーが傍にいなければ、倒した状態が維持される可能性がある。それは使える情報だった。

　翌日、再び向かった。

　今度はコンボを試す。サークがターゲッティングを構えた。

　同じ手下に向けてフレイムジャベリンを放った。

　だが、手下が腕を上げた。

　炎の槍が腕に当たった。目には届かなかった。

「対策された」

　サークが静かに言った。感情は読めなかったが、その声の質で驚いていることは分かった。

　昨日の戦いを見ていた。あるいはウインザーが指示を出した。どちらにしても、敵は学んでいた。

　俺が次の指示を出す前に、ウインザーが来た。

　だが今回は様子が違った。

　前肢を使わなかった。

　風魔法が連続して飛んできた。爪撃ではなく、魔法での攻撃だった。

　俺は全員にエレメンタルガードをかけながら、その変化を頭に記録した。殺す気ではないのか。それとも観察しているのか。俺たちを消耗させることが目的なのか。答えは出なかった。

　ただ、戦術を変えてきたことは確かだった。

「グレイシャ、今だ」

「分かってる」

　グレイシャがアシッドスプラッシュを放った。ウインザーの胴体、昨日と同じ箇所へ向けた。

　鱗が溶けた。

「サーク！」

「ターゲッティング」

　間を置かなかった。

「フレイムジャベリン」

　炎の槍が、溶けた鱗の隙間に突き刺さった。

　ウインザーが動いた。体勢がわずかに崩れた。

　初めて、削ることに成功した。

　だが、ウインザーは平然としていた。

　傷はある。昨日溶けた箇所と、今刺さった箇所が、確かに痛んでいるはずだ。それでもウインザーの動きは変わらなかった。風魔法の連打が続いた。

　分析した。

　回復速度が、俺たちのダメージ蓄積を上回っている。昨日入れたダメージも、すでに回復しているかもしれない。

「効くが、勝てない」

　声に出すと、サークが静かに頷いた。

　今の俺たちは、削れる。しかし削り切るだけの火力と継続力が足りない。一撃入れるたびに撤退が必要で、ウインザーの体力はまだまだ膨大だ。このサイクルでは、永遠に追いつかない。

「レスキュー」

　また撤退した。

　その夜、能力を確認した。

　サークの炎レベルが上がっていた。

　繰り返した戦闘の中で、少しずつ積み上がってきた数字が、ここで弾けた。

「……届きました」

　サークが言った。

　レベル８１。炎魔法レベルの上限に達した。究極魔法である９レベル魔法が習得できる域だ。

　俺は頭の中でリバイバルの効果を確認した。あらかじめかけておけば、死亡時に体力全快で即復活する。前衛が死を恐れずに攻め続けられる。一度死んでも戦線に留まれる。

「習得しよう」

「はい」

　サークは短く答えた。普段と変わらない声だった。だが俺には分かった。サークはずっとここを目指していた。

　ラフルへ帰還した。

　ギルドの書庫でリバイバルの術式を確認した。習得に時間がかかった。９レベルの魔法は教えられる者がほとんどいない。書物から独力で読み解く作業だった。

　それでも、サークは１晩でものにした。

　翌朝、俺はニアとエレーナにリバイバルをかけた。光が２人を包んだ。

「これで長時間戦える」

　俺は言った。

「死んでも戻れる。だから攻め続けられる。これまでは一発食らったら終わりだったが、それが変わる」

「削り切る戦いね」

　エレーナが静かに言った。

「一気に」

「そうだ」

　撤退を繰り返しながら少しずつ削る戦術から、リバイバルで継続力を担保しながら１気に蓄積を積む戦術へ。

　方針が変わった。

　これが、次の戦いの形だ。

　俺は南の空を見た。

　ウインザーはまだそこにいる。世界はまだ壊れている。だが、今の俺たちには１つ前と違う手がある。

　それだけで十分だった。