第９８話 最後の国家――そして狩りへ
南部都市連合の廃墟で１夜を過ごした。
生存者を探して歩き回った結果、数十人が瓦礫の隙間や地下室に隠れていた。全員にトリートメントをかけ、食料を持たせて森の方向へ逃がした。できることはそれだけだった。
夜明けとともに俺たちは移動を始めた。
「残っているのはバングル王国だけね」
エレーナが空を見ながら言った。
歩きながら地図を思い浮かべた。グリムント王国は壊滅した。南部都市連合も壊滅した。手付かずの人間の国として残っているのは、南のバングル王国だけだ。
「ウインザー本人は以前バングル王国に向かっていたはずだが」
「とにかく行って、状況を確かめるしかない」
サークが言った。
議論の余地はなかった。見ていない場所の状況は、見に行くしかない。
バングル王国に着いたのは翌日の夕方だった。
首都と思われる城壁の跡が見えた。跡、という言葉が正確だった。城壁は半分崩れていた。城の塔が途中から折れていた。大通りに瓦礫が積み重なっていた。
エレーナが静かに言った。
「これで人間の国は全部崩壊したわね」
誰も返事をしなかった。
俺は廃墟の中を歩きながら、頭を整理しようとした。全部壊された。ウインザーが望んだ通りになった。人間の国という単位は、もう存在しない。
「だが、滅ぼされた町でも生き残っている人はかなりいた」
俺は言った。
「ウインザーはこれから、どこから現れるか分からないゲリラ戦を相手にすることになる。国を壊すのと、人を全員殺すのは別の話だ」
「ここにはウインザーも手下もおらへんで」
ニアが上空から降りてきて言った。
俺は周囲を見渡した。廃墟は静かだった。戦闘の気配がない。ウインザーたちはすでにここを去っている。
「どこへ行った」
「それを調べる」
グレイシャが前に出た。
「探すから待ってて」
グレイシャが目を閉じた。水の気配が広がった。
クレアボアンス。遠距離の状況を把握する高位の索敵魔法だ。
しばらく沈黙が続いた。
グレイシャが目を開けた。
「ほぼ全員、南部都市連合にいるわ。生存者を徹底的に掃討しようとしているわね」
俺は胃が重くなるのを感じた。逃がした人たちが、まだ危ない。
「戻るにしても３日かかる」
サークが言った。
グレイシャが続けた。
「明日ならアクアロードで近くの海岸まで移動できる。そこからなら１日で着くわ。ただし、その日はアシッドスプラッシュがほぼ使えない。魔力の大半を移動に使うから」
「明日は移動だけ。戦うのは明後日からね」
エレーナがあっさりと決めた。
迷いのない判断だった。焦って動いて戦力が半減した状態で挑むより、１日待って万全で臨む。長く生きてきた人間の、急がない判断だと俺は思った。
「分かった。今夜はここで休む」
待機中に、俺は能力を確認した。習慣だった。
数字を見て、目を止めた。
「あれ」
レベルが上がっていた。善行ポイントも増えていた。
「ウインザーに一撃入れて逃げただけですよね？」
サークが静かに言った。同じことに気づいていたらしい。
「当たったのは瞼だ。ダメージが入ったかどうかも分からなかった」
エレーナが少し考えてから言った。
「ウインザーと戦闘した扱いになっている可能性があるわね。逃げたとしても、接触したことがポイントやレベルに反映された」
「ウインザーを倒せばどうなるんだろうな」
誰も答えなかった。想像がつかなかった。
「上限で止まる前にランクを上げておこう。今のうちだ」
ランク強化を行った。
俺の加護魔法ランクを６５から６６へ。わずかな上昇だが、上限の壁を少しずつ押し上げていく作業に終わりはない。
サークの炎ランクが８１に達した。
数字を確認したとき、サークは少し黙った。俺も黙った。炎レベルの上限が８１になった。９レベル魔法に手が届く域だ。リバイバルまで、あとどれだけかかるか分からない。だが、確実に近づいている。
「……近づいてきましたね」
「ああ」
俺はそれだけ言った。サークもそれ以上は言わなかった。
ニアの近接もさらに上がった。前衛として、今のニアは俺たちの中心だ。ウィンディー戦から積み上げてきた経験が、数字だけでなく動き方にも出ていた。
エレーナの前衛性能も強化された。ニアと並んで戦える水準が、数字の上でも確かなものになってきた。
グレイシャの水魔法が９レベル圏内に入ってきた。ただし、まだ届いていない。グレイシャ自身も分かっているのか、今回は闇魔法の強化にも力を入れていた。
「タイムストップを待つより、今使える手を増やす判断ね」
エレーナがグレイシャの選択を静かに評した。グレイシャは返事をしなかったが、否定もしなかった。
最終戦に向けた準備が、少しずつ形になってきていた。
翌日の朝、グレイシャがアクアロードを発動した。
水の流れに乗るような感覚があった。景色が流れ、気づけば海岸の砂の上に立っていた。潮の匂いがした。グレイシャが疲れた顔をしていたが、弱音は言わなかった。
「ここから１日ね」
そこからは陸路と空路を組み合わせて移動した。
翌日の昼前に南部都市連合の外縁に着いた。
廃墟の中に、ドラゴンたちがいた。
ニアの気配感知で、散らばっている様子が掴めた。１か所に集まっているわけではない。廃墟の各所に分散して、生き残りを探している。
「全員が同じ場所にいるわけじゃない」
俺は言った。
「距離が離れているなら、１匹くらいは落とせるはずだ」
「その想定で魔法構成をしていませんが」
サークが静かに言った。アシッドスプラッシュ初実戦を想定した準備が、まだ整っていないということだ。
「大丈夫だ。リセットを用意している」
スクロールで魔法構成を１から組み直せる。戦闘後に再構築する前提で動けば、準備不足は補える。
エレーナが頷いた。
「ウインザーが来る前に１匹落とせるか試す。来たら撤退ね」
「１番近い個体を狙いましょう」
グレイシャが言った。
「無理に回り込むと見つかる。最短で届く個体を狙う」
「それでいこう」
サークが言った。珍しくグレイシャの提案をそのまま受け入れた。グレイシャは特に反応しなかったが、俺は少しだけ可笑しかった。
ニアの背に乗った。
空を低く飛んだ。廃墟の影に隠れながら、標的に近づいていった。
遠くに影が見えた。１体、単独で動いていた。翼を広げて、廃墟の中を上から確認しているようだった。
俺は前を見た。
世界はもう壊れていた。人間の国は全部崩れた。残っているのは廃墟と、瓦礫の中を生きている人たちと、それを狩ろうとしているドラゴンたちと。
そして俺たちだ。
狩る側か、狩られる側か。今はただ、それだけだった。
ニアが速度を上げた。
