善行を積む者たち――相棒と歩む、選択の異世界記

第７話 交易都市ハイルセン

　三日目は、拍子抜けするほど穏やかだった。

　二日目の緊張が嘘みたいに、道に異常はなかった。サークも特に何も感知せず、グルックの馬車は静かに迂回路を進んだ。午後には木立が薄くなって、遠くに畑らしき土地が見えてきた。

　村に着いたのは日暮れ前だった。

　宿に落ち着いてから、グルックが同業者と少し話した。俺も隣で聞いていた。

　山越えの行方不明者については、依然として何もわかっていなかった。

「無事だった人間は、たまたま遭遇しなかっただけだろう」と誰かが言った。

　反論する声はなかった。

　正体がわからない、というのが一番厄介だと思った。ゴブリンなら対処法がある。狼なら昨日みたいに干し肉が使えるかもしれない。でも何かわからないものに対しては、対処のしようがない。

　ただ、今の俺にできることは一つだ。依頼を完遂してハイルセンに着く。それだけだった。

　四日目の朝、馬車を出してすぐに景色が変わった。

　木立がなくなった。

　代わりに、なだらかな丘と畑が広がっていた。麦か何かの作物が風に揺れていて、遠くに煙突の煙が見えた。集落がある。

　サークが言った。

「空気が変わりましたね」

「ああ」

　匂いだけじゃなく、空気の持っている密度みたいなものが違った。人の気配がする。

「ハイルセン領に入りました」グルックが御者台から言った。「農民の集落が増えてきます。衛兵も常駐しているので、ここから先は随分と安全です」

　集落を一つ過ぎた。道の端に簡素な詰所があって、槍を持った男が二人立っていた。馬車を見て、顔見知りらしいグルックに軽く手を上げた。

　張り詰めていたものが、少しずつほぐれていく感じがした。

　集落が増えてきたのに、宿がなかった。

　夕方になって野営の準備を始めながら、俺はグルックに聞いた。

「集落があるなら、宿を作ればいいのに」

「作っても経営できないんですよ」グルックが火床を整えながら言った。

「なぜだ」

「ここまで来るとハイルセンの衛兵がいます。安全だとわかれば、多くの商人は野営を選ぶ。宿代を払う必要がないですから」グルックが肩をすくめた。「宿を作っても客が来なければ、維持できません」

「なるほど」

　安全と不便がトレードオフになっている、ということか。危険な場所に宿が必要で、安全な場所には宿が成立しない。妙な逆転だが、考えてみれば筋は通っている。

　サークが言った。

「アールストンの手前の村が宿場として機能していたのは、その先が危険だからなのですね」

「そういうことです」グルックが頷いた。「危険と安全の境目が、商売になる」

　焚き火が安定してきた。今夜は衛兵の管轄内だ。昨日おとといより、ずっと気が楽だった。

　五日目の昼を過ぎた頃、遠くに何かが見えた。

　最初は地平線の一部が妙に厚いと思った。近づくにつれ、それが城壁だとわかった。

　大きかった。

　遠目でもわかる規模だった。城壁の上に塔が何本も立っていて、城壁の下に人と馬車が列をなしている。都市の輪郭が地平線に刻まれていて、煙突の煙が何十本も空に上がっていた。

「あれがハイルセンです」グルックが言った。声に少し誇らしげなものがあった。

「でかいな」

「バークホルム王国で二番目に大きな都市です。北のシルバムから鉱物が来て、西の王都バークホルムへ物が流れる。東のイーストフロントとも交易があって、南には港があって海の向こうとも繋がっている」グルックが一息で言った。「全方向の物が集まる場所ですから、人も多い」

　サークが俺の隣で黙って城壁を見ていた。

　城門の前に列があった。

　荷物を持った商人、空荷の馬車、旅人の集団。俺たちも列の後ろについて、順番を待った。

　順番が来ると、衛兵が二人近づいてきた。

「名前と用件を」

「タカオ、冒険者だ。護衛の依頼でグルック・マルセ商会の荷を届けに来た」

「従魔有りの届け出は？」

　グルックが書類を出した。サークのことも事前に申請してあったらしい。衛兵が確認して、荷台も軽く覗いて、通してくれた。

　城門をくぐると、音が変わった。

　通りが広かった。アールストンの目抜き通りより広い道が、さらに続いている。その両側に建物が連なっていて、人が絶え間なく流れている。馬車の往来も多くて、御者同士が怒鳴り合っている声も聞こえた。

　アールストンの十倍、どころじゃないかもしれない。そう思った。

　グルックの商会は旧市街と新市街の境あたりにあった。

　商会の建物に馬車をつけると、使用人らしき男が二人出てきて荷下ろしを始めた。グルックが帳場に入って、しばらくして戻ってきた。

「おかげさまで無事届けられました」グルックが言った。「本当にありがとうございました」

　革袋を渡してくれた。中に金貨が入っていた。数えると十ゴールドと少しあった。

「少し上乗せしておきました。あの狼の件は、俺だけではどうにもならなかった」

「受け取っておく。ありがとう」

「宿はここから北に行った《金羊亭》がおすすめです。清潔で、飯もいい」グルックが続けた。「それから、南東の旧市街は近づかない方がいい。治安が悪いですので」

「わかった」

「またどこかでお会いできれば」

　グルックが深く頭を下げた。俺も頭を下げた。

　金羊亭に荷物を置いてから、冒険者ギルドを探した。

　ハイルセンのギルドはアールストンの倍以上の規模だった。扉を開けると、受付カウンターが広く取られていて、職員が何人も動いていた。

　順番を待って、達成報告のために書類を出した。グルックから受け取ってあった、護衛完了の証明書だ。

　職員が書類を確認して、受付に判を押した。

「完了です。お疲れ様でした」

　それだけだった。

　アールストンより手続きが速い、と思った。人が多い分だけ、流れが洗練されているのかもしれない。

　報告を終えて、カウンターの端で本を取り出した。

　ページに手を当てて、ステータスを確認した。

　数字が変わっていた。

　加護魔法のレベルが２になっていた。それに伴って、ポケットが２から３に増えている。

「上がってる」

　声に出ていた。

「俺も確認してみます」サークが本に触れた。少し間があって、サークが言った。「光魔法のレベルが４になりました。ポケットが４に増えています」

「それは大きい変化だな」

「はい。それと」サークが少し考えるように間を置いた。「レベル４になると、２レベル魔法が使えるようになるようです」

「２レベル魔法というのは」

「１レベルより強い魔法ですが、１つ使うとポケットを２つ消費します。その分、効果は大きいです」サークが続けた。「９レベルになると３レベル魔法が解禁されるらしいです。レベルが上がるほど、ポケットのコストも増える仕組みですね」

「消費が増えるほど強い、ということか」

「そう理解しています」

　サークがふと言った。

「……加護の影響か、レベルアップが早い気がします。通常よりずっと速い」

「善行ポイントが関係しているのかもしれない」

「そうかもしれません」

　職員に２レベル魔法の選択肢を聞いた。

　光属性の２レベル魔法で習得率が高いものを教えてもらった。

　ホーリーライト。アンデッドに直接ダメージを与える。

　ホーリーウェポン。武器一つにアンデッド特攻を付与する。

　サークが「武器は使わない」と言ったら、では、とホーリーファングを教えてくれた。肉体武器、つまり爪や牙にアンデッド特攻を付与する。

　ライトシールド。光系の攻撃の効果を半減する防御魔法だ。

　サモンエレメンタルⅠ。光の精霊を召喚して戦わせる。3レベルにⅡ、4レベルにⅢがあり、レベルが上がるほど強い精霊を呼べる。

　俺は少し考えた。

　アンデッド特攻の魔法は、アンデッドが出る場面でしか使えない。今のところそういう敵に会っていない。ライトシールドは防御魔法だが、今のところ光系の攻撃を受けたことがない。

　問題は前衛だ。

　今の俺たちは、俺が後衛でサークが前衛の二人編成だ。俺は剣が使えるが、昨日みたいに棍棒一発もらうような腕前だ。サークに何かあった時に、対処できない。

「サモンエレメンタルを詳しく聞いてみるか」

　職員に追加で質問した。

　精霊は近接戦闘の能力がサークより高い。さらに光の精霊はサンダーの魔法が１回使える。サークが意思疎通して命令を出せば動いてくれる。持続時間はレベル依存で、レベル４のサークなら四分だ。

「四分か」

「短いですね」サークが言った。「ただ、単発の戦闘なら十分かもしれません」

「スリープが効かない相手への対策にもなる」

「はい」

　２レベル魔法の習得費用は一つ２０ゴールドだった。３レベルになると４０ゴールドと、レベルが上がるたびに倍になっていくらしい。

　２０ゴールドは、今の手持ちに対して軽くはない。でも前衛を一時的に増やせるというのは、現状では大きかった。

「サモンエレメンタルⅠを頼む」

　今度は二時間かからなかった。

　講師が手慣れた様子で教えてくれて、サークは途中で一度やり直したものの、習得できた。

　ギルドの外の広場で一度試してみた。

　サークが魔力を集めた。

　空中に光が集まって、丸くなった。直径五十センチほどの光の球体が、サークの前に浮かんだ。

　俺は思わず少し後ろに引いた。

「意思疎通できます」サークが言った。「命令に従って動きます」

「試してみるか」

　サークが精霊に何かを伝えた。精霊が少し動いた。広場の端の柱に向かって移動して、体当たりをした。鈍い音がした。

「サンダーは一回だけ使えます」

「今は温存しておいてくれ」

「わかりました」

　サークが命令すると、精霊が静止した。四分後、ふっと消えた。

　残像みたいに光の粒が散って、それで終わりだった。

「使えるな」

「はい。スリープが効かない相手に使います」

　近くの空いた席に戻って、本に手を当てた。

　善行ポイントの数字を確認した。

　タカオ：６．２２。

　前回が５．０２だったから、１．２増えている。狼を干し肉でやり過ごしたことか、ゴブリンを逃がしたことか、護衛を達成したことか。おそらく複数が重なっているのだろう。

　サークも確認していた。

「０．４３になっています」

「前が０．０３だったから、大分増えたな」

「タカオ様ほどではありませんが」

「お前も一緒に動いてるんだから、当然だろ」

　ゴブリンを逃がした夜、グルックに「また誰かを襲う」と言われた。あの選択がポイントになっているのかどうかは、まだわからない。でも増えている事実がある。

　善行とは何か、という問いはまだ答えが出ていない。でも今のところ、悪い方向には進んでいない気がした。

　宿に戻る前に、ギルドの掲示板を見ておくことにした。

　アールストンの掲示板とは規模が違った。

　壁一面どころか、二面に渡って依頼が貼られていた。討伐、護衛、採集、調査、輸送、鑑定依頼。Fランクから上のランクまで色分けされていて、俺に受けられる白い紙だけでも、数えきれないほどある。

　ざっと眺めた。報酬の金額もアールストンより全体的に高い。依頼の内容も多様だ。

　サークが隣に立って、無言で見ていた。

「ここからが本番だな」

　声に出てから、自分でも少し意外だった。

　この五日で、死にかけてはいないが一発もらった。干し肉で狼をやり過ごして、ゴブリンを逃がして、眠れないまま夜明けを待った。それでようやくここまで来た。

　掲示板に並んだ依頼の一枚一枚が、誰かの困りごとだ。

　サークが言った。

「どこから手をつけますか」

「明日考える」

　俺たちは宿に向かった。