善行を積む者たち――相棒と歩む、選択の異世界記

第４６話 欺かれた核心

　魔力の流れを追いながら、奥へ進んだ。

　サークがディテクトマジックで方向を確認し、俺たちはそれに従って移動した。アンデッドは相変わらず現れた。倒しても復活する。ただ、数が増えることはなかった。

　それが引っかかった。

　もし俺たちを排除したいなら、数を増やすか、強い個体を出すはずだ。そうなっていない。

「排除目的ではありません。遅延です」

　サークが歩きながら言った。

　足止め。こちらの進行を遅らせることが目的で、倒すつもりがない。それはつまり、奥に何かがあって、そこに到達させたくない者がいるということだ。

　俺は足を速めた。

　急に、静かになった。

　さっきまでいたアンデッドが、どこにも見えない。音がない。霧だけがある。

「……さっきまでの気配、急に薄なった」

　ニアが言った。

「切り替わった……？」

　リアンが周囲を見回した。

　俺も同じことを感じていた。戦闘が続いていた状態から、何もない状態へ。急すぎる変化だ。撤退したのか、それとも別の何かに切り替わったのか。

「ニア、危険感知はどうだ」

「おる……けど、見えへん」

　見えない。だが感知している。透明化の魔法か、あるいは別の何かか。

　全員が足を止めた。

　来た。

　横からだった。茂みの向こうから、アンデッドの群れが現れた。今まで相手にしてきた数の比ではない。１０体、２０体、それ以上かもしれない。

「数が増えた！？」

　バルドが言った。

　俺も一瞬そう思った。しかしサークがすぐに言った。

「……違います。密度がおかしい」

　群れが動いてくる。バルドが剣を構えた。俺はサークの言葉を受けて、手を止めた。

　確かに、何かがおかしい。群れの動きが、均一すぎる。個体ごとの差がない。

　バルドが１体を斬った。手応えが薄かった。斬られた個体が、まるで霧を切ったような感触で動き続けた。

「手ごたえがないということは幻影系の魔法かも」

　リアンが言った。

「１帯に魔力を感じます」

　サークが言った。

「幻影系でも上位かもしれないわ」

　上位の幻影魔法。それを使える術者がいる。ということは、この場に誰かがいる。アンデッドを動かし、幻影を展開し、俺たちを混乱させている誰かが。

　霧の中から、声がした。

「ここまで来るなんてね」

　女の声だった。

　その声に、聞き覚えがあった。山岳調査の依頼でアンデッドと遭遇した洞窟の中で、テレポートで逃げた女魔術師の声だ。

「その声は……やはりお前か」

　俺は霧に向かって言った。

　笑いに近い音がした。姿は見えない。

「あなた達、ここで終わりよ」

　声の方向が定まらない。霧の中で反響している。

「この先には触れてはいけないものがある」

　守っている。

　その言葉が頭に残った。この女魔術師は何かを守るためにここにいる。依頼を受けているのか、自分の意思でいるのか、それはわからない。ただ、奥に何かがあることは確かだ。

　ライトニングが来た。

　横から飛んできた。俺の隣を通り抜けて、後ろの木に当たった。発生源を見ると、アンデッドの１体が手を上げていた。

　アンデッドがライトニングを使った。

　そう見えた。だが、俺はそれが違うと直感した。アンデッドに魔法を使う能力はない。術者が何かをしている。

　２発目が来た。今度はリアンに向かって飛んだ。リアンが横に飛んで避けた。３発目がバルドに当たった。バルドが体を揺らしたが、倒れなかった。重装備が衝撃を分散した。

「ニア、ゾマ以外は２、３発食らえば気絶する威力だ」

　俺は全員に言った。

「散開しながら避けろ。術者の位置を探す」

　しかし霧の中では位置が掴めない。ライトニングが飛んでくる方向も、毎回違う。アンデッドに見せかけているから、どれが本物かわからない。

「上取るで！」

　ニアが言った。

　スカイウイングで上昇した。木の梢を抜けて、霧の上まで出た。

　俺は下でライトニングを避けながら待った。サークが俺の隣でディテクトマジックを維持している。バルドが前衛で盾代わりになりながら、ゾマが魔法で横から牽制していた。

「あいつや！動きがおかしい！」

　ニアの声が上から降りてきた。

「どれだ！」

「左の茂みの手前、ゾンビに見える１体。他と動きが違う。首の向きが変わっとる。周りを見とる目や」

　俺は言われた方向を見た。アンデッドが複数いる中に、確かに１体だけ動きの質が違うものがいた。他のアンデッドが俺たちに向かってくるだけなのに、その１体だけが時折周囲を確認するような動作をしていた。

「サーク」

「本体を固定します」

　サークがシャインフラッシュを発動した。

　強烈な光が１帯を覆った。アンデッドたちが動きを止めた。幻影も一瞬揺れた。そして、俺が見ていた１体から、短い悲鳴のような声が上がった。

　光の中で、女の姿が浮かんだ。

「今だ！」

　俺はウィークを叩き込んだ。サークがライトニングを放った。リアンもライトニングを重ねた。

　女魔術師が光の中でよろめいた。目が見えていない。魔法を放とうとして、方向が定まらないでいた。

　バルドが地を蹴った。

　一撃だった。

　女魔術師が倒れた。幻影のアンデッドが一斉に消えた。霧の中に、本物のアンデッドだけが残った。

「……まだ終わってへん」

　ニアが上から言った。

　俺は周囲を見た。女魔術師は倒した。幻影は消えた。しかしニアの危険感知がまだ何かを捉えている。

「奥を見てくれ」

「わかったで」

　ニアがさらに奥の方向を確認した。

「サーク、魔力の流れはどうだ」

「……あれです」

　サークが一方向を示した。

　霧の中に、何かがあった。地面に半分埋まった形で、人工的な形をしているものがある。近づいて確認すると、石と金属で作られた構造物だった。表面に複雑な紋様が刻まれていて、魔力が滲み出ている。

「これか」

「魔力を発生させているものだと思います」

　俺はディスペルマジックをかけた。変化がなかった。直接魔法で解除できる仕組みではないらしい。

「物理的に壊す」

　バルドが鞘を使って叩いた。ゾマが爪で引っ掻いた。しばらくして、構造物が崩れた。

　アンデッドの１部が止まった。動きが鈍くなって、その場に崩れ落ちた個体がいくつかある。

「これで終わりか？」

　俺は言った。

「……まだおるで」

　ニアが答えた。

「復活……してる」

　リアンが言った。

　倒れていたアンデッドの１体が、またゆっくりと動き出していた。止まった数の方が多いが、全滅ではない。

「……違います」

　サークが確信のある声で言った。

「これは囮です。どこかに、本体があるはず」

　さらに奥から、魔力の気配がした。

　さっきまで感じていたものより、重い。密度が高い。

「まだあるのか……」

　俺は言った。

「さっきより嫌な感じや」

　ニアが言った。ニアが「嫌な感じ」と言う時は、危険感知が強く反応しているということだ。

　全員で奥を見た。霧の向こうに、まだ何かある。

「ちょっと待って」

　リアンが倒れた女魔術師の傍に屈んだ。

「この杖と指輪は魔法がかかっているわ。あと、スクロールも持っている」

　確認しながら続けた。

「売ればそれなりの金額になるはずよ。持って行って、終わったら売却金額を分けましょう」

「さすが、ちゃっかりしてる」

　俺は苦笑した。

「冒険者はこれくらいじゃないと生き残れないぞ」

　バルドが真顔で言った。

　リアンが装備を回収している間に、俺は全員の状態を確認した。バルドが受けたライトニングの痕に、ヒーリングをかけた。リアンの腕にもかけた。

　だが、もう回復魔法は残っていない。

　予備に開けておいた枠にヒーリングを１回用意してかけるのがせいぜいだ。

　これで回復魔法は全部使い切っていた。

「回復魔法を全部使い切った。もう回復はできない」

　俺は全員に言った。

「一旦撤退して、魔法を取り直そう」

　全員が黙って頷いた。

　奥には、まだ本物がある。ニアの危険感知がそう言っている。ただ、このまま進むのは無謀だ。戦力が整ってから戻る。それが正しい判断だと思った。

　俺たちは来た道を引き返し始めた。霧の中に、本物の魔力がまだ残っていた。