善行を積む者たち――相棒と歩む、選択の異世界記

第２９話 ハイルセンの異変と次の一手

　朝一番でギルドへ向かった。

　掲示板を確認した。不老不死に関連した依頼が、前回来た時より数は減っていたが、まだ残っていた。

　ただし、依頼人の格が落ちていた。

　以前は商会名が入っているものや、貴族の名前がついているものが目立っていた。今残っているのは小貴族や中規模の商人のものが中心だ。大きな資本が撤退しつつある。

「騒ぎがおさまりかけているな」俺は言った。

「否定の声が増えているからだと思います」サークが掲示板の端を見ながら言った。「デマだという話も同じくらい出ています」

　確かにそうだった。不老不死になった者がいるという噂と、それはデマだという否定が、両方流れている状態だ。情報が錯綜していて、何を信じればいいかわからない状況になっている。

　これを意図した者がいるとしたら、噂を流して、それが広がりきって、今は収束に向かっている。そういう段階に見えた。噂で動かせる人間は動いた。残っているのは慎重派か、余裕のない小口の依頼人だ。

　不老不死の件は、もう少し情報が揃ってから動く。今日のところは保留にした。

　別の掲示板に目を移すと、海坊主討伐の依頼があった。

　内容を確認した。最近頻発している異常高波の原因として、海坊主という魔物が有力視されている。討伐依頼として出ていて、報酬は５０ゴールドだ。Ｄランク指定だった。

　職員に追加情報を聞いた。

「漁に被害が出ていますが、今のところ死者はいません」職員が言った。「波が来る時間帯が不規則で、漁師が出るに出られない状態が続いています。緊急性はまだ低い、という判断です」

「証拠品の形式か」

「はい。海坊主であれば、体の１部を持ち帰ってください。確認が取れれば報酬をお支払いします」

　早い者勝ちの形式だ。今すぐ受注しておいても損はない。

「受注する」

　手続きをして、依頼書を受け取った。本格的に動くのは後でいい。まず手を確保しておくことが大事だ。

　ギルドを出てから、俺はサークと話した。

「すぐ海に向かうか」

「準備が不十分だと思います」サークが言った。「海坊主の情報が少ない。現地を確認してから対策を立てた方がいい」

「同意見だ。ただ、稼ぎも止めたくない」

　採取依頼の状況も確認した。遠方案件が点在しているが、前回のように北の山岳に大量にまとまっているわけではない。徒歩でも行ける場所に散らばっていて、１件あたりの報酬は悪くないが効率はやや落ちる。

「何か一纏めにできる案件はないか」

　掲示板を改めて見ていると、南方の島に関する採取依頼が複数あった。

　南の海岸沿いの絶壁や、沖合の小島にしか生えない薬草の採取だ。報酬は高い。まとめて受ければ相当な収入になる。

　ただし問題があった。

「ニアを船に乗せる手段がありません」サークが言った。

　その通りだった。ニアの体格で乗れる船がない。仮に船があったとしても、港への出入りで問題が起きる。南の島への採取はニアを活かせない案件だ。

「南は保留だ」

　別の方向を考えた。

　掲示板をもう１周した。

　ハイルセンからシルバムへの荷物配送依頼があった。報酬は３０ゴールドだ。通常なら護衛込みで数日かかる移動だが、ニアで飛べば大幅に短縮できる。

「シルバムへ行くついでに、北の山岳採取も入れる」俺は言った。「前回やった動き方だ」

「往復と採取を合わせて約６日、ということですか」

「そうだ。採取依頼をいくつか受けて、組み合わせる。シルバムの山岳なら前回の経験がある。効率よく動ける」

「ガルバンの工房にも顔を出せますね」

「そうだな」

　サークと相談して、実行することにした。

　翌朝、ニアに乗ってハイルセンを出た。

　荷物をニアの背に括り付けて、シルバムへ向かった。前回同様、飛行と休憩を繰り返しながら移動した。シルバムには翌日の午後に着いた。

　荷物を届けて、３０ゴールドを受け取った。

　少しだけガルバンの所に顔を出して挨拶だけし、すぐに北の山岳に向かった。前回採取した場所の記憶と、地域知識を組み合わせて効率よく動いた。ニアが上空から植物の群生地を見つけて、俺が下りて採取する。植物知識が活きた。

　野宿はニアが夜間警戒を担当した。狩りで食料を確保した。食費はほぼかからなかった。

　３日で採取を終えて、ハイルセンに戻った。

　採取の報酬が２０ゴールド。配送と合わせて５０ゴールドの収入だ。

　所持金を確認した。出発前の４０３ゴールドに５０を足して、竜舎代わりとして使用した薬草や雑費の分を引くと、４５１ゴールドになった。

「完全に黒字だな」俺は言った。

「ニア込みで採算が取れた、ということです」サークが言った。「飛行移動の価値が数字になりましたね」

「宿に泊まればもう少し減っていたが、それでも黒字だ」

　バルドとリアンがハイルセンに到着するまで、まだ１０日近くある。

　その間に、高波の実態を確認しておくことにした。

「現地を見ておく」俺は言った。「敵の情報がなければ対策が立てられない」

「上空から観測するということですか」

「そうだ。ニアで海域に出て、状況を確認する」

　翌朝、ニアに乗って高波が頻発している海域へ向かった。

　ハイルセンの港から沖合に出ると、海の色が変わる場所があった。浅瀬と深海の境目だ。

　ニアが高度を保ちながら、その海域を旋回した。

　しばらくして、波が来た。

　突発的だった。穏やかだった海面が、突然盛り上がった。船なら確実に転覆する規模の波だ。隣接する海域には影響が少ない。局所的な高波だった。

「陸地にいれば逃げられる。でも海上では無理だな」

「漁師が出られない理由がわかりました」サークが言った。

　波が収まった後、また穏やかな海面が戻った。規則性がない。いつ来るかわからないから、漁に出られない。

「タカオ様」

　ニアが言った。

「何だ」

「水面に人がおる」

「人？」

「黒いのを着た人間みたいなやつ。海の上に顔を出しとる」

　俺は目を凝らした。ニアほどの視力がないから、遠くの海面はほぼ点にしか見えない。

「どこだ」

「もう少し北やで。あそこ」

　ニアの指した方向に視線を向けた。何かがいる。でも距離がありすぎて判別できない。

「何をしている」

「右手に何か持って、海に向けとる。そのたびに波が出たで」

　俺はニアの言葉を整理した。

　黒ローブを着た何者かが、右手に持ったものを海に向けるたびに波が発生している。

「少なくとも、俺が想像していた海坊主とは違う」

「次の瞬間には？」

「海に潜って消えたで。」

　海中に潜った。そのまま消えた。

　陸に戻ってから、俺は頭を整理した。

　海坊主という魔物説が有力だったが、今日見たのは黒ローブを着た人物だ。武器か魔法の品を使って海流を操作していた。そして水中に消えた。

「海坊主ではなく、人間の可能性が高い」

「水中に潜れる人間、ということですね」サークが言った。「通常の人間には不可能です。何らかの手段を使っている」

「人間じゃない可能性もあるな」

　追おうとしても、今の俺たちには水中に入る手段がない。ニアは空を飛べるが海には潜れない。サークも同様だ。俺は言うまでもない。

「水中対応ができないと追えない」

「その通りです」サークが言った。

　課題が明確になった。

　１つ目は水中行動の手段だ。潜れなければ相手を追えない。対水戦闘の準備も必要になる。

　２つ目はサークの火力強化だ。炎がレベル９になっている。３レベル魔法が使えるようになったのだ。ファイアーボールが使えるようになれば、水中から出てきた相手への対応幅が広がる。

「ファイアーボール以外の魔法の習得も考えないとな。」俺は言った。

「準備を進めながら、バルドたちが来るのを待つということですか」

「そうだ。今すぐ海に飛び込める状態じゃない。整えてから動く」

　ニアを館に戻した。

　庭でゾマが横になっていた。ニアが近づいていって、何か話し始めた。

　男爵が出てきた。

「今日はどちらへ」

「高波の海域を上から確認してきました」

「何かわかりましたか」

「少し。ただ、水中が追えない」

「そうですか」男爵がニアを見た。「ニアはどうでしたか」

　ニアのことを聞いてきた。

　俺は少し間を置いてから答えた。

「飛行するだけでなく、目もいいのでとても役に立ちます」

「それはよかった。」

　男爵が満足そうに頷いた。

　俺はサークと目を合わせた。サークは何も言わなかった。

　館を出て、宿に向かった。

「魔法の習得を進める。バルドたちが来たら、次の動きを決める」

「はい」

　潮の匂いが夕風に乗っていた。

　黒ローブの正体はまだわからない。でも人為的な事件だという確信は持った。次に動く前に、準備が必要だ。

　宿への道を歩きながら、俺は次のことを考えていた。