第２６話 空中戦訓練
「方向は北東。上空や」
俺は空を見た。
まだ何も見えなかった。青い空と白い雲だけだ。
「どのくらい遠い」
「速いから、すぐ来る」ニアが言った。「大きい。翼が広い」
サークの匂いではまだ分からない。
それだけ速く動いているという事だ。
俺は魔物知識を参照した。この山域に生息する大型の鳥型魔物で、危険度がＣランク相当になるのはロック鳥だ。グリフォンより体が大きく、力が強い。縄張りに入った相手を積極的に攻撃する習性がある。
「ロック鳥だ」俺は言った。「俺たちより１ランク上だな」
「木陰に隠れれば回避できますか」サークが言った。
俺はニアを見た。
５メートルの竜が隠れられる木陰はこの辺りにはない。それどころか、ニアがいる時点で気配と魔力が両方出ている。引きつけるのは時間の問題だ。
「逃げられない」俺は言った。「戦うしかない」
「ニア、ブレスは使えるか」
「溜めれば使えるで。でも時間がいる」
「溜めておいてくれ。すぐには撃つな」
「わかったで」
「空中戦だ。上に出る」
地上では体格差がそのまま戦力になる。だが飛行中は機動力がものを言う。ロック鳥は縄張りの防衛が目的だから、こちらが動き続ければ対応が遅れる可能性がある。
「ニア、飛べ。俺たちが指示を出す」
「タカオ様、了解やで」
ニアが離陸した。１気に高度を上げた。
上空から見ると、北東からの影が見えた。大きかった。ニアより一回り大きい翼を広げた鳥型の魔物が、まっすぐこちらに向かってきていた。体重はニアの方があるかもしれないが、翼の広さはロック鳥の方が上だ。
「サーク、マジックファングをかけておいてくれ」
「はい」サークが魔法を発動した。ニアの爪に魔法武器の性質を付与した。ニアがロック鳥に近接攻撃をするときに有利にするためだ。
ロック鳥が距離を詰めてきた。
すれ違いのタイミングで、俺はウィークを発動した。淡い光がロック鳥に届いた。
ロック鳥の翼の羽ばたきが、わずかに乱れた。
「ニア、あれを見ろ。翼の動きが変わった」
「ほんまや。なんか重そうや」
「ウィークをかけた。筋力と耐久が落ちている。飛行中は常に出力が必要だから、空中戦ではデバフの効果が大きい。旋回するたびにバランスが崩れる」
「なるほど」
「だから今が攻めやすい状況だ。ただ、ブレスはまだ撃つな」
「なんで」
「当たる状況を作るのが先だ」
ロック鳥が向きを変えて突っ込んできた。
「ニア、正面は避けろ。横に回り込め」
「こっちか」
「もう少し早い。相手が向きを変える前に位置を変える」
ニアが旋回した。ロック鳥が追ってくる。でもウィークで旋回が遅れていた。ニアの方が内側を回れた。
「今、横に出た。そのまま後ろから近づけるか」
「やってみるで」
ニアが加速した。ただし軌道が１直線だった。ロック鳥が察知して向きを変えた。すれ違いになった。
「外れた」
「届かんかった」
「当たり前だ。まっすぐ行けば読まれる。フェイントを入れろ」
「フェイントってなんや？」
「最初に左に動いて、すぐ右に変える。相手は左と思って動いた瞬間に右から入る」
もう一度やった。
今度は少し当たった。ニアの翼がロック鳥の翼端を掠めた。ロック鳥がバランスを崩した。
「かすったで」
「それでいい。感覚を掴め」
３回目、４回目と繰り返した。
ニアの軌道が変わってきた。最初は全部１直線だったのが、途中で角度を変えるようになった。まだぎこちなかったが、方向性は出てきた。
「タカオ様、コツがわかってきた気がするで」
「急がなくていい。相手を見てから動け。先に動くんじゃなく、相手が動いてから合わせるんだ」
「待ってから」
「そうだ」
５回目。ニアがロック鳥の動きを一瞬待った。ロック鳥が右に向いた瞬間に、ニアが右側から突っ込んだ。
体当たりが入った。
ロック鳥が大きくよろめいた。
「当たったで」
「そうだ。それが正解だ」
ロック鳥が体勢を立て直そうとしていた。でも動きが鈍くなっていた。ウィークの効果と、体当たりのダメージが重なっている。
「もういい」俺は言った。「ブレスを使え」
「ええんか」
「当たる状況になった。撃て」
ニアが溜め動作に入った。
喉の奥から光が集まった。稲妻みたいな光が収束して、１気に放出された。
ロック鳥の翼に直撃した。
ロック鳥が高度を落とした。一瞬、落下しかけて翼を広げ直した。飛べなくはないが、明らかにダメージを受けていた。
ロック鳥がこちらを一度見た。それから向きを変えて、北の方向に飛んでいった。
追わなかった。
地面に降りた。
俺はしばらく何も言わなかった。
俺は頭の中で整理していた。ニアを含めた今の俺たちの戦力がどの水準かを確認していた。
ロック鳥はＣランク相当だ。撃退できた。ウィークの補助があったとはいえ、ニアが実戦で動いた結果だ。
ただし安定はしていない。ニアの動きはまだ荒い。フェイントを入れることを覚えたが、連続してできるかはわからない。今日の戦闘で機能したのは、状況が良かった部分も大きかった。
ニア込みでＣランク相当の戦力と判断した。ただし安定性はまだ不足している。
「ニア」
「なんや」
「よくやった。でも反省点がある」
「わかっとる。最初の３回はまっすぐすぎたんや」
ニアは自分でわかっていた。俺は少し意外だった。
「気づいてたのか」
「外れた時に、なんか違うと思うた」
「それで十だ。続けていけば安定してくる」
ニアが翼を広げたり閉じたりした。落ち着かない様子だったが、怒っているわけではなさそうだった。
午後も採取を続けた。
ニアが上空から採取ポイントを見つけた。崖の上や岩の間に生えている植物を、遠目で識別して場所を教えてくれた。
植物知識があるから、ニアが指示した場所に行って実際に確認できた。条件に合うものを選んで、状態を崩さないように採取した。
その日の終わりに、１日の採取件数を数えた。５件が完了していた。
夕方、ニアが鹿を見たと言っていた場所へ行った。
サークがサモンエレメンタルを使った。今回は炎の精霊を召喚した。炎レベルを上げるための意識的な選択だ。精霊が草むらに入って、シカを３頭追い出した。ニアが１頭を捕まえて、サーク１頭を仕留めた。２頭も仕留めれば十分だった。
焚き火の代わりに炎の精霊を使って、俺とサークの分の肉を焼いた。ニアは生でも問題ないらしく、残りを自分で処理した。
食事をしながらニアが言った。
「タカオ様、今日の戦闘、楽しかったわ」
「怖くなかったか」
「怖かった。でも当たった時は気持ちよかった」
「訓練だと思え」俺は言った。「実戦で試して、失敗して、次に直す。それを繰り返すしかない」
「タカオ様、わかったで」
別の日、グリフォンが出た。
ロック鳥より体が小さかったが、旋回が速かった。直線の速度ならニアの方が上だが、方向転換の素早さがグリフォンの方が明らかに高かった。
ニアにとって対応が難しい相手だった。でもその分、訓練になった。
相手の動きを読んで待つことと、フェイントを入れることを実戦で繰り返した。完全に制圧はできなかったが、グリフォンが撤退するまで持たせることができた。
「前回より動きがよかった」俺は言った。
「グリフォン、速かった」ニアが言った。
「あれに慣れれば、大抵の相手には対応できるようになる」
予定通りの日数で王都に戻った。
ニアを竜舎に預けてから、ギルドへ向かった。
採取依頼の全件を報告した。
予定した通り全部条件を満たして持ち帰った。
職員が確認してから、驚いた顔をした。
「全件完了ですか。これほど短期間で」
「飛行手段があったので」
「…なるほど」職員がそれ以上は聞かなかった。「報酬をお支払いします」
合計２３０ゴールドだった。
ギルドの待合席で本を開いた。
俺は加護魔法がレベル１１からレベル１２になっていた。ポケットが１３＋１になった。魔物知識がレベル５、植物知識がレベル３、地域知識がレベル２に上がっていた。
善行ポイントが１０．６５から１０．７５になっていた。
「サークは？」
「炎がレベル９になっています。これで炎の３レベル魔法が使えるようになりました。」サークが言った。
これで、最もコストパフォーマンスがいいとされ、ほぼ全員が習得するファイアーボールが使えるようになった。範囲も広く威力も高いから、これだけでかなりの戦力アップと言えるだろう。
「炎の精霊を意識して使ったのと、グリフォンとの戦闘で実戦経験が積めました。善行ポイントは７．４６です」
「少し増えたな」
「護衛と採取の両方が影響していると思います」
財布を確認した。
出発前が１９５ゴールドだった。竜舎の費用として５日分１５ゴールドを支払っていた。鞍が５ゴールド。肉の確保が初日分で２ゴールド。合計２２ゴールドの支出だ。
そこに２３０ゴールドの報酬が入った。
計算すると、１９５マイナス２２プラス２３０で、４０３ゴールドになった。
「増えた」
「大幅にですね」サークが言った。
「ニアの食費を含めてもこれだけ残る。運用として成立した」
でも、課題は残っていた。
王都を出た後の竜舎問題は解決していない。移動先で毎回、ニアの待機場所を調整する必要がある。
バルドとリアンが王都で情報収集をしていた。守護竜の決勝が終わったはずで、３代目が決まっているかもしれない。不老不死の薬の依頼についても、何か掴んでいるかもしれない。
シルバムと山岳で逃げた術者の話も、まだ何も解決していない。
採取で稼いで維持費を確保する軸と、黒幕の手がかりを追う軸が、両方動き続けていた。
「バルドとリアンに報告しに行くか」
「宿で待ってるはずです」サークが言った。
俺は立ち上がった。
ニアを加えてから、動き方が変わった。飛行で移動できる。上空から索敵できる。戦力として機能した。
面倒なのが増えた、と最初に思った。その通りではあった。でも、それだけでもなかった。
俺は宿への道を歩いた。
メモ
タカオ
加護魔法 ランク２８ レベル１２
ポケット １３＋１
習得魔法
レベル１：ヒーリング・ブレス・エイド・ディテクトマジック
レベル２：ストレングス・ウィーク
レベル３：リジェネレーション・ディスペルマジック・エレメンタルガード
各種知識 ランク１６
魔物知識 レベル５
植物知識 レベル３
地域知識 レベル２
善行ポイント １０．７５
サーク
属性魔法（炎） ランク１９ レベル９
属性魔法（光） ランク２５ レベル１０
ポケット １０＋１
習得魔法
レベル１：スリープ・ファイアボルト・サンダー・ライト・ディテクトマジック
レベル２：サモンエレメンタルⅠ・ホーリーウェポン・フレイムボディー
レベル３：サモンエレメンタルⅡ・ライトニング・マジックファング・シャインフラッシュ・ファイアーボール
近接戦闘 ランク９ レベル５
鋭敏感覚 レベル７
気配感知 レベル５
善行ポイント ７．４６
