善行を積む者たち――相棒と歩む、選択の異世界記

第２４話 ドラゴンの維持費と現実問題

　王国の担当者に連絡先を聞いてから、ニアを連れて移動を始めた。

　ニアがついてきた。

　どすん、どすん、と地面が揺れた。５メートルの竜が歩いているのだから当然だが。

　これは、とても町の中を連れて歩けない。

　俺は立ち止まった。

「ニア、ここで待っていてくれ。動くな」

「なんや、せっかくついていこうとしたのに」

「いいから待て」

　俺はそのままニアを竜舎に戻した。

　バルドとリアンに会いに行って事情を話す。

「ドラゴンを仲間にしたって……どういう流れだ？」バルドが言った。

「成り行きで、押し付けられた」

「大きすぎて宿に入れられませんよ」リアンが言った。即答だった。「竜が入れる宿なんて、この王都にもありません。今夜どうするんですか」

「それは考える」

「食事はどうするんだ」バルドが続けた。「あのサイズだと、人間の食事量とは桁が違います」

　２人を連れて竜舎に戻り、ニアに話を聞く。

「ニア、１日どのくらい食べる」

「肉を６０から７０キロくらいか」

「７０キロって」俺は復唱した。

「少ない方やで。本調子なら１００キロはいける」

　リアンが小声で計算し始めた。

「７０キロ……安くても２～３ゴールドですね。１００キロなら最低でも１日３～４ゴールドになります」

　俺は少し黙った。

　計算は出ている。

「これは無理だな」

「即断が早い」バルドが言った。

「考えても結論は変わらない」

　人間の約１００倍。それがニアの食事量だ。

　１日２から３ゴールドというのは最低ラインで、本調子なら５ゴールド近くなる。今の所持金が１９５ゴールドだ。それを食費だけで４０日で使い切る計算になる。

　依頼を受け続けながら維持するには、収支が合わない。

「王国に再交渉する」

　先ほどの担当者を呼び戻した。

　交渉は短かった。

　王都滞在中は竜舎を利用できる。食事込みで１日３ゴールド。王国側もニアを完全に手放したわけではないから、最低限の世話はするという話だった。

「１日３ゴールドか」

「選定期間中の特別料金です。通常なら５ゴールド以上になります」

　安くはない。でも自分たちで肉を用意するよりはずっとマシだ。

「わかった。滞在中はそれで頼む」

　担当者が書類を取り出した。手続きをして、竜舎の場所を教えてもらった。

　俺は内心、王都を出た後のことを考えた。竜舎が使えるのは王都にいる間だけだ。この先どうするかは、先送りになった。

　ニアに向かった。

「ニア」

「なんや」

「食費は１日５ゴールドかかる。今の俺たちには払い続けられない」

「知らんわ、そんなこと」

「だから稼いでもらう」

　ニアが目を細めた。

「わいが、働くんか」

「そうだ。文句があるか」

「……文句はないけど」ニアが少し考えてから言った。「何すればいいんや？」

「それをこれから考える」

「移動時間を削れます」

　サークが言った。

「距離で敬遠されている依頼なら、価値が上がります」

「採取か護衛か」俺は言った。「空から動けるなら、通常では時間のかかる移動が短縮できる」

　翌朝、ギルドへ向かった。

　大会の最中で、多くの冒険者が観戦に時間を使っているようで、掲示板の前に人が少なかった。

　未受注の依頼が余っていた。

　北の山岳地帯に関する採取依頼が複数あった。高山にしか生えない薬草や鉱物の採取で、１件あたりの報酬が１０ゴールド前後だった。

　通常なら往復に１０日以上かかる距離だ。だから敬遠されている。でもニアの飛行なら、往復を大幅に短縮できる。

「これだ」

　サークが横から見た。

「タカオ様、薬草の識別ができますか」

　俺は少し考えた。

　各種知識のランクが１６ある。スキルとして取得すれば対応できるはずだ。植物知識と地域知識があれば、現地で判断できる。

「善行ポイントを使う」

　本を開いた。

　地域知識と植物知識の取得確認をした。それぞれ１ポイントずつ。合計２ポイント消費する。

　俺の善行ポイントが１２．６５から１０．６５になった。

　頭に情報が流れ込んできた。山岳地帯の地形の傾向、薬草の特徴と識別方法、季節ごとの採取条件。魔物知識の時と同じ感覚だ。索引が増えた感じがした。

「これで現地でも判断できる」

「採取自体はニアに手伝わせるのが難しいと思いますので」サークが言った。「飛行と運搬が主な役割になりますね」

「それで十分だ」

　戻りながらリアンが言った。

「ニアの宿泊場所はどうするんですか。王都を出た後の話ですが」

「竜舎が使えない場所では、町の外で待機させるしかないだろうな」

「合理的だが、気持ちの上では難しい」

　サークが言った。「町の外なら広い場所があります。ニアにとっても窮屈な宿より向いていると思います」

「問題は討伐対象にされることだな」バルドが言った。「知らない冒険者が見れば、魔物と判断する」

「事前に警備や領主側に説明を入れておく必要がある」俺は言った。「移動先で毎回調整が必要になる。面倒だが仕方ない」

　完全な解決ではない。でも今すぐ解決できる問題でもなかった。

　竜舎に行って、ニアに説明した。

　石造りの広い建物で、大型の竜が複数入れる構造になっていた。ニア以外の竜候補も何頭かいた。

「ここに泊まれ。食事はここで出る」

「わかった」ニアが言った。「ところで、さっきのサークはんも来るんか」

「サークも一緒に動く。なぜだ」

「怖い」

「お前の方がでかいだろう」

「でかさの問題やない」ニアが言った。「あいつ、本気で怒った時の顔が怖い」

　俺はサークを見た。サークは無表情だった。それが余計に怖い気がした。

「サークは抑えておく」

「ほんまに？」

「ただし、お前が礼儀を守る限りは手を出さない。タカオ様と呼べ。それだけ守れ」

　俺は特に気にしないが、サークが気にしそうだからだ。

「……タカオ様な」

「そうだ」

「わかった」

　採取依頼の段取りを進めながら、１つ問題が出てきた。

　ニアに乗れる人数だ。

　体格の上では複数人が乗れそうだが、飛行中の安定性の問題がある。ニアが言うには、本人の感覚として２人が限度だということだった。

「２人か」

「それ以上は飛びにくい」

　バルドとリアンと俺とサークで４人いる。全員が一度に移動できない。

「パーティを分けるしかないな」

　夕方、試合会場に戻った。

　その日の予選は終わっていた。観覧エリアで残った情報を拾うと、翌日の決勝が判明した。

　ウィンディオとバルモスの一騎打ちだということだった。下馬評通り２頭の有力候補が最後に残った形だ。ニアはすでに脱落しているから、３代目の守護竜は明日決まる。

「明日の決勝は見ておきたいですね」リアンが言った。

「時間が許せば」俺は言った。「採取依頼も進めないと、維持費が追いつかない」

　宿に戻って、４人で話し合った。

「採取依頼はタカオさんたちがニアを使ってやる方が効率的だな」バルドが言った。「俺たちが乗れる人数じゃないし、邪魔になるだけだ」

「私たちは王都で情報収集をします」リアンが続けた。「守護竜の選定に絡んで、王都では色々な動きがあるはずです。不老不死の薬の依頼も気になっています」

「それは助かる」俺は言った。「数日かかるかもしれないが、戻ったら宿で情報を共有しよう」

「了解です」バルドが頷いた。

　方針が決まった。俺とサークとニアで採取依頼に動く。バルドとリアンは王都に残って情報収集をする。

　ニアの食費を稼ぎながら、王都での調査も進める。

「明日の朝、早めに出る」俺は言った。「ニア、準備はできるか」

　竜舎からニアに伝言を入れてもらった。返事は「わかった。タカオ様」だったと係の人間が教えてくれた。

　サークが珍しく満足そうな顔をした気がした。

「サーク」

「なんですか」

「お前、ニアの返事を聞いて少し嬉しそうだったぞ」

「気のせいです」

　俺は笑った。

　面倒なことになった。でも、そういうことが続いてここまで来た気がした。放っておけないから動く。それが結果として、今の状況を作っている。

　明日から、ニアを連れた採取が始まる。