善行を積む者たち――相棒と歩む、選択の異世界記

第２話 灰色の背中

　空は高かった。

　病院の窓から見ていた空よりも、ずっと広い気がした。雲の形がはっきりしていて、風が動くたびにゆっくりと形を変えている。匂いも違う。草と土と、どこか遠くの木の匂いが混ざり合って、肺の奥まで入ってくる感じがした。

　俺は街道の上に立っていた。

　隣に、サークがいた。

　遠くに町が見えた。建物の輪郭が地平線のあたりに浮かんでいる。近いのか遠いのか、この世界の距離感がまだよくわからない。

「……本当に来ちゃったな」

　思ったことがそのまま口から出た。

　サークがちらりと俺を見た。

「はい」少し間があった。「……これから、よろしくお願いします」

　声は真面目だった。真面目すぎるくらい真面目で、どこか緊張しているのが伝わってきた。俺も大概だけど、こいつも大概だな、と思った。

「俺もよろしく頼む」

　返すと、サークは小さく頷いた。

　それから、二人で黙った。

　ぎこちなかった。昨日会ったばかりの相手と、見知らぬ世界の街道を歩いているわけだから、ぎこちなくて当然ではあった。歩みに合わせて草が風に揺れる音だけが続いた。

　遠くの町を目指して、俺たちは歩き始めた。

　叫び声が聞こえたのは、それからしばらく経った頃だった。

　最初は風の音かと思った。でも違った。人間の声だ。しかも一度じゃない。続いている。

　視線を向けると、街道の先から人影が走ってくるのが見えた。必死な走り方だった。転びそうになりながら、それでも足を止めずに駆けてくる。中年の男で、背中に大きな荷物を背負っていた。

　その後ろに、小さな影が五つ。

　緑色だった。

　背丈は俺の腰くらいしかない。でも走るのは速かった。短い足をめちゃくちゃに動かして、わめきながら追いかけてきている。手に粗末な棍棒を持っていた。

　ゴブリン、というやつだろうと思った。

　俺はサークを見た。

「サーク、助けよう」

　迷いはなかった。気づいたら言っていた。

　サークは一瞬だけ目を細めて、頷いた。

「わかりました」

　サークが走り出した。

　速かった。俺が一歩踏み出す前に、もう半分以上の距離を詰めていた。そのまま商人とゴブリンの群れの間に割って入るかと思ったが、そうじゃなかった。

　ゴブリンの群れの前で、サークが立ち止まった。

　低く唸った。

　次の瞬間、何かが空気を揺らした。音じゃない。光でもない。でも何かが起きたのははっきりとわかった。ゴブリンの群れのうち、三匹がぐらりと揺れた。一匹が棍棒を落とした。もう一匹が膝をつく。そのまま全員、地面に崩れ落ちて、動かなくなった。

　眠っていた。

　三匹まとめて、ぐっすりと。

　俺は一瞬、呆気に取られた。

　でも残り二匹は眠っていなかった。眠った仲間をちらりと見て、それから俺たちに向き直った。目に怒りの色があった。

「タカオ様、右を！」

　サークの声で我に返った。

　右からゴブリンが来ていた。棍棒を振り上げて、真っすぐに突っ込んでくる。

　俺は腰の剣を抜いた。

　神様に支給してもらった剣だ。重さはそれほどでもない。でも持ち方がよくわからない。剣なんて握ったことがない。小学校の頃に竹刀を持ったことがあるくらいで、本物の刃物をこういう場面で使うのは生まれて初めてだった。

　ゴブリンが踏み込んできた。

　振られた棍棒を横に跳んで避けた。避けられた、と思った瞬間、もう次の一撃が来ていた。対応が一手遅れた。棍棒が左腕を掠めた。鈍い痛みが走った。

　やばい、と思いながら剣を突き出す。狙いも何もない、ただ押し返そうとしただけだ。ゴブリンは器用にそれを躱して、またこちらに向かってくる。

　素人だとすぐにバレた。向こうはちゃんと知っていた。弱い相手をどう料理するか、知っている目をしていた。

　一方で、サークの方を見る余裕はほとんどなかった。

　ちらりと横目で確認できたのは、サークが残り一匹を相手に必死に立ち回っているということだけだ。体格差はさほどなかったが、サークは正面から押し返そうとせず、細かく動いて牽制を続けていた。技術があるというより、足を止めないことで凌いでいるように見えた。

　根性だな、と思った。

　自分の方に意識を戻す。

　ゴブリンがまた踏み込んできた。今度は下から棍棒が来る。躱せなかった。脇腹に当たった。痛かった。骨が折れた感じはしないが、しばらく息が止まった。

　地面に膝をついた。

　まずい、と思った瞬間――。

　灰色の影が割り込んできた。

　サークだった。

　いつの間にか自分の相手を追い払って、こちらに駆けつけていた。体当たりをかます勢いでゴブリンに横から突っ込んで、体ごと押し飛ばした。ゴブリンはたたらを踏んで後ずさり、仲間を一瞥してから、踵を返して走り出した。

　残り一匹も後を追った。

　あっという間に、二匹の姿が草むらの向こうに消えた。

　眠っている三匹は、まだ地面の上で仲良く転がっていた。

　俺は膝をついたまま、しばらく息を整えた。

「タカオ様、大丈夫ですか！？」

　サークが顔の前に来た。目に本気の心配が浮かんでいた。

「……ああ、大丈夫だ」

　立ち上がった。脇腹がじんじんと痛かったが、動けないほどじゃない。左腕の擦り傷も、たいしたことはなかった。

「サーク、助かったよ」

　俺は言った。本心だった。

　サークは少し目を伏せた。照れているのか、それとも別の感情なのか、まだよく読めなかった。

　内心、俺は苦笑していた。

　こいつ、全然弱くないじゃないか。

　三匹を一度に眠らせて、自分の相手を追い払って、こちらに駆けつける。あの速さで判断して動ける。どう考えても俺の方が守られている。

　群れの中でいらない奴だった、とサークは言っていた。でも少なくとも今見た限りでは、俺よりよほど戦力になっていた。グレイシャと比べれば見劣りするのかもしれないが、今の俺なんかより明らかに強い。

　俺が弱すぎるとも言えるが。

　それが正直なところだった。

「あ、ありがとうございます……！　助かりました……！」

　商人が戻ってきた。荷物を抱えたまま、息を切らして俺たちの前に立った。丸顔で、腹の出た、人の良さそうな中年の男だった。頬に泥がついていた。

「怪我はないか」

「は、はい……おかげさまで」男は深々と頭を下げた。「グルックと申します。アールストンで行商をやっております。本当に、命拾いをしました」

「孝雄だ。こっちはサーク」

　グルックは改めてサークを見て、少し目を丸くした。狼と人間が一緒にいる、というのは珍しい組み合わせなのかもしれない。でも何も言わなかった。商人らしく、余計なことを口にしない分別があるのだろう。

「しかし」グルックは辺りを見回しながら顔を曇らせた。「このあたりでゴブリンが出るのは、おかしいんですよ」

「おかしい？」

「ええ。このあたりは街道も整備されていて、普段は魔物なんかほとんど出ない安全な道のはずで……ここ最近、様子が変なんです。森の奥からじわじわと出てきているというか」

　グルックは言葉を探すように少し黙ってから、首を振った。

「何か、おかしなことが起きている気はするんですが、私にはわかりません」

　神様が言っていた言葉を思い出した。

　この世界、ちょっと歪み始めていてね。

　俺は黙って頷いた。

「あちらの町は、初めてですか？」グルックが聞いた。

「ああ」

「でしたら、礼も兼ねてご案内します。アールストンは私もよく知っていますので」

　アールストンは、思ったより大きな町だった。

　城壁というほどではないが、木と石で組まれた簡素な門があって、衛兵らしき男が二人立っていた。グルックが顔見知りらしく、軽く挨拶して通り抜けた。俺たちも後に続いた。

　中に入ると、人が多かった。

　市場らしき通りが続いていて、露店が軒を連ねている。食べ物の匂い、皮の匂い、馬の匂い、それから人の声が重なって、なかなかの賑やかさだった。行き交う人たちの格好は様々で、農夫みたいな人間もいれば、鎧を着けた人間もいる。犬を連れた人もいた。

　サークが俺の隣でぴったりと歩いていた。周囲に気を配りながら、少し耳を立てている。

「冒険者ギルドはあちらです」グルックが指さした。「町の真ん中あたりに看板が出ていますので、すぐわかります。冒険者として登録するなら、まず寄ったほうがいい」

「宿は？」

「いい宿を知っています。《麦穂亭》というところで、飯もうまいし、清潔です。相場より少し安くしてもらえるよう、私から話を通しておきます」

「助かる」

　グルックは照れたように笑って、荷物を担ぎ直した。

「では私はこのへんで。また道でお会いしたら、よろしくお願いします」

　人混みの中に消えていった。

　俺はサークと並んで、教えてもらった方向へ歩き出した。

　《麦穂亭》は、言われた通り悪くない宿だった。

　グルックの口添えが効いたのか、部屋代も食事代もそれほど高くなかった。二階の角部屋に通されて、窓から町の通りが見えた。サークは部屋の隅に落ち着いて、丸まった。

　俺はベッドに腰かけて、一息ついた。

　脇腹の痛みはまだ残っていた。骨は大丈夫そうだったが、あざになっているだろう。

「サーク」

「はい」

「さっきのあれ、なんていう魔法だ」

　サークは少し頭を上げた。

「スリープといいます。対象を眠らせる魔法です」

「一度に三匹眠らせたな」

「……範囲に入った相手を、まとめて眠らせることができます。ただ」サークは少し言いよどんだ。「一レベルの魔法なので、効くのは弱い相手だけです。強い魔物や、人間の冒険者には通じないと思います」

「なるほど」

　万能じゃない、ということか。でも今日みたいな場面では十分すぎるほど役に立った。それを素直に伝えた。

「サーク、強かったな」

　サークは少し黙った。

「……俺は、タカオ様を守ります」

　真剣な声だった。冗談を言っているわけじゃないのがわかった。

　俺は苦笑した。

「守るつもりだったんだけどな、こっちが」

「……すみません」

「謝るなよ」俺は笑った。「助かったのは本当だ。ありがとう」

　サークはまた少し黙って、それから小さく鼻を鳴らした。

「そういえば」サークが言った。「タカオ様、荷物の確認はしましたか？」

「してないな」

「加護について、確認できるものが入っているかもしれません」

　言われて思い出した。転移してきた時から、背中に荷物があった。戦闘やら何やらでそのままにしていた。

　荷物を下ろして広げた。

　中に入っていたのは、着替え一式、簡素な革の小手と胴当て、さっきも使った剣、それから小さな革袋だった。革袋の中に金貨と銀貨が入っていた。数えてみると、百ゴールドだった。

　それから、本が一冊あった。

　表紙に文字が書いてあった。

　読めた。

　一瞬、おかしいと思った。この世界の言葉を俺は知らないはずだ。でも読めた。意味も理解できた。

「……言語の加護か」

「そうだと思います」サークが言った。「話せているのも、きっとそのおかげです」

　なるほど、と思った。確かに転移してからずっと日本語で話していた気になっていたが、グルックとも普通に会話できていた。気にもしていなかったが、そういうことだったのか。

　表紙の文字を見た。

『善行ポイントについて』

「……読むか」

　俺は本を開いた。