82/85

司教らを捕らえよ

　怯える群衆と尻込みする軍勢、か。

　ペデモント将軍が号令をあげれば、その均衡も崩れて地獄絵図と化すのだろう。

　オレらの手を汚させるのが教会の意図かはわからない。だが少なくとも、そんなことをすればのちに響く。露骨なプロパガンダに利用されかねない。

「全員そのまま待機。……いいや、ラトロ」

「ハッ。ここに」

　忍者は、突然そこにいた。

　様式美に沿った現れ方に、本営の誰もが驚く。

　ただ、オレだけはニンマリ。

「敵軍の裏へ回り込み、司教らを捕らえよ」

「乱戦となった隙にということでしょうか？」

「たぶん争いにすらならないぞ」

　これはパーフェクトクリア条件が極々高難易度なクエストだ。

　教会に嗾けられた民衆を傷つけたくないが、手を拱いていてはつけ込まれてしまう。なので心を鬼にして戦わなくてはならない。

　そんな状況で、あの人数を相手に加減をするなど——

「簡単だ」

　オレなら可能。非殺傷であり、かつ広範囲な無力化ができる。

「陛下は闇属性魔法を使うおつもりなのですよ。それも、悪霊群体(レギオン)の指輪を用いて」

　エリテマソーラにネタバラシされてしまったが、そのとおり。

「多少の苦痛は与えるが、あっさり終わらせてやるさ」

「では、我らは事後に投降を促します」

「ああ頼む。司教らさえ押さえれば、そう難しくはないだろう」

　対処が決まればあとは早い。

　オレはエリテマソーラ配下の親衛隊に守られながら、陣地の外へ。

「あれだ！　あれが人類種を裏切り、新たな魔王となった異端中の異端！　皆、彼奴を討ち滅ぼすのだ‼︎」

　言いたい放題な司教を無視して、

「〝虚無魔法《ヴォイド》〟」

　魔力を食い尽くす闇属性魔法を放つ。

　レギオンの指輪により強化されたそれは、紫混じりの黒の周りに光の輪郭を帯びた。

　おっかなびっくりな集団へ届いた虚無は——

「「「ぐわわぁああああーッ‼︎」」」

　民衆から魔力を奪い、苦痛を振り撒く。

　同じことを二度三度。

　こちらも心が痛むが、彼ら彼女らを無傷で救うにはこれしかない。悪いけど今は我慢してくれ。

　膝をつき身悶える群衆を眺めること、しばし……。

「陛下。司教らを確保しました」

「よくやってくれた」

　ラトロが任務完了を知らせに。

　それを受けてペデモント将軍が、

「敵軍を包囲ッ！　のちに投降を呼びかけろ！」

「「「応ッ‼︎」」」

　迅速な対応で降伏を促す。

　顔を腫らして縛られた司教らの姿がよく効いたようで、抵抗らしい抵抗はなかった。

　初手から悪辣なマネをされてしまったが、士気に水を差されることなく、事を済ませられた。

◇

　捕らえた司教らはなかなか口を割らず。殺されないとわかると途端に威丈高に。ときには罵声を浴びせかけてくる始末。

　こちらとしては、一刻も早く勇者らの動向を知りたい。

　だから身の安全などを保証に触れたのだが、逆効果に終わったようだ。

「レガリスレクスの大司教たちよりは、骨があるようだな」

「フンッ。我らの信仰心を侮るでないぞ！」

「「「そうだそうだ！」」」

　ここで忍び頭のラトロが「お任せを」と尋問役に名乗り出た。

　得意そうといえば得意そうだけど……。

「ちなみにどうやるつもりだ？」

「口以外は無用ですので、まずは指を——」

「ああもういい。聞きたくない聞きたくない」

　スプラッタは大の苦手。耳にするだけでヒェッてなる。……ん！　耳にするだけで、か。よしよし。

「ペデモント将軍。保護した民衆を十名ほど連れてきてくれ」

「どうなされるおつもりで？」

「なぁに、どんな酷い目に遭ったのか語ってもらうだけだ」

　どうやらオレの意図を汲んだようで、

「その者らには、恥辱屈辱を払拭する機会を与えてやってはどうでしょうか」

　話を合わせてくれた。

　これがなにを意味するのかは、当人たちが一番よく知っているのだろう。司教らはラトロの脅しには屈しなかったのに、いまは震え上がっている。

　コイツら……、いったいどれだけめちゃくちゃやってたんだか。

　連れてこられたのは若い男女五名ずつ。

　尋問中だと事情を説明して、それから司教らの前に連れていくと、彼ら彼女らは——というか女性たちの方が怒りを露わに。

　こちらが止める間もなく、司教らの顔を引っ掻き、首を絞めるんだ。

「よせ！　そこまでだ！」

　すぐに兵士たちが抑えたが。

　それでも彼女らは治らないようで、

「その棍棒を貸してちょうだい！」

　と。

　なぜかと問えば、返ってきたのはセルフレーティングな報復を、とのこと……ハァ。

　ゲスどもめ。怯えてるんじゃないよ。因果応報だろうが。

　男性らだって黙っているけど、握りしめた拳は怒りに震えている。

　このままでは凄惨なリンチになりかねないので、いったん下がらせた。

「さて、喋る気にはなったか？」

「ほ、本当に身の安全は保証してくれるのだろうな！」

「内容次第だ」

「メーリスフロンスにおいて、婚姻関係は認められていない……。よってだ……」

　そんなものが乱暴の理由になるか、ボケ。

「もう喋らなくていいや。オマエらはオレの人気取りに使わせてもらう」

「「「——ッ⁇」」」

「安心しろ。ヴィキヌスの民衆が満足するまで何度でも治癒再生魔法(アクアヒール)を浴びせかけてやるから」

　こちらにそんな暇はないのでブラフだ。しかし効果てき面だったようで、司教らの口は軽くなった。

　あれこれ必死に語っていくから取り留めがない。罪の告白なんか求めていないのに。

　そんななかに、

「勇者たちは常にダンジョンに入り浸っている」

「レガリスレクスが攻めてきた報せは届けた」

「じ、じきに魔獣の群れが襲ってくるぞ！」

　聞くべき情報が。

「ペデモント将軍」

「ハッ。ヴィキヌスの地にダンジョンは一つです」

　今回の出征に向けて、対スタンピード対策は済ませてある。

「ぜ、ぜんぶ喋ったぞ！」

「解放しろ！」

　司教らには当然の権利のように叫ぶ。まるで反省の色がない。

「おいおい、オレは言ったぞ『内容次第だ』と。まだ収容所に囚われている人々からの事情聴取が済んでいない。オマエらの処遇は、そのあとだ」

　司教らはガックリと項垂れ、頭に乗せていた豪奢な司教冠(ミトラ)が落ちた。

　ではこれより勇者たちに、いつまでもバカの一つ覚えが通用しないと教えてやろう。