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ベタなエピローグだよ

　棒で皮袋をペシペシと叩いている甘ギャルふう第三王妃の姿は、見ていて微笑ましくもあった。

　だが、拗れた距離感を踏まえたオレの脳内では——

　プエルラーレが現れた。

　プエルラーレはとても機嫌が悪い。

　王様は混乱した。

　このような脳内メッセージが浮かびあがる。

　よくよく考えたら、彼女とは肉体のうえでは夫婦という関係。略して肉体関係。ああ、途端にいかがわしくなってしまった。意味も真逆だし。

　ダメだ、今はまともに向き合えそうにない。

　となれば、ここは戦略的撤退。回れ右だ——

「ふーん。そうやって逃げるんだー」

　王様は逃げ出した。

　しかし回り込まれた。

　拗ねたプエルラーレからは逃げられない。

　王様はダルマさんが転んだ状態で硬直した。

　ええい‼︎　現実逃避したいからって脳内ゲームごっこに逃げるんじゃない、オレ、踏みとどまれ！

　でも慎重に、地雷だけは踏まないように、それとなくを心がけて……。

「実はプエルラーレに似合いそうな——」

「あんな豪華なネックレス、あたしには似合わないもんねー」

　いきなりドカンかよ。

「ち、違うぞ」

「んん〜？　なにが違うのぉ」

　やばい自ら袋小路に飛び込んでしまった。

「あたし三番目だしー、エリテマソーラお姉さまみたいに色っぽくないしー、どっかに伝手があるわけでもないしー」

「そ、そういうことではないぞ」

「どういうことではないの〜？」

　参った。序列など気にしたことないけど、簡単に否定はできない。お世継ぎ問題とかそういうゴタゴタの種になるからだ。

　オレに関して言えば、それ以前。未だにその手の接触すらなしなんだけどさ。

「プエルラーレは頑張ってくれてるじゃないか。オレは日々、ものすごく感謝しているんだぞ」

「ふーん」

　さまざまな意図の込められた『ふーん』だ。

　クッ、オレではすべてを解読できそうにない。

　と、そこへ——

「おや、プエルラーレもいっしょだったのか」

　へべス大臣の登場。なにやら小包みを持っているようだが。

　問題はそっちじゃない。あまり気にしないようにしていたけど、仮にも義父。不仲をみせるのは非常によろしくない。

「ふーんだ。ヘーカはパパと仲良くしてればー。いいもーん、もうそういう目で見られてても、違うよって言ってあげないんだから」

　だ、誰がだ！　誰が未だにそんな誤解を引きずっている！

　へべス大臣が痩せて若干イケオジになったからか？　それが疑惑の火種を燃え上がらせたのか⁉︎

　どうでもいいけど大臣もなんか言えよ。拗ねてるプエルラーレも可愛いなぁ、じゃないっつうの。

　オマエは蚊帳の外だからニコニコ見ていられるかもしれないがな、こっちはどうしていいものやらなんだぞ。

「そうそう陛下、こちらを。商工連盟の総裁からの届け物です」

　それを早く言えよ！　などとツッコミしてる場合じゃない。

　よしよし、ようやく出来あがったか。

　こんな物で窮地を脱することができるかは不明だが、食うがいいプエルラーレ——オレの誠意を。

「ん？　あたしに？」

「ああ。これはダンジョンで手に入れた物ではないけど、プエルラーレに持っていてほしいんだ」

　大臣から受け取った小包みを開け、緩衝材のなかから取り出した銀細工を手渡した。

「棒のペンダントヘッド⁇　変わった意匠だけど……」

「真ん中に穴が空いてるだろ、そこから思いっきり息を吹き込んでみてくれ」

　コクッと頷くと、プエルラーレはカプリと端を咥え——

　ピィイイイイイイイイイイーッ‼︎

「んな！　なにこれ〜⁉︎」

「ホイッスルだ。危ないときは、それを吹き鳴らすように」

「……そ、そしたらヘーカが助けにきてくれるぅ、みたいなぁ？」

「誰かが来る」

　プエルラーレのモジモジがピタリと止まった。いかん、正直に答えすぎたか。

「も、もちろんオレも聞こえるところにいれたら駆けつける。だからイタズラで鳴らすんじゃないぞ」

「てひひ。は〜い」

　ホッ……。なんとか機嫌が治ったようだ。

　普段から身につけていられるよう、かなりデザインは凝ってもらったからな。気に入ってもらえてなによりなにより。

　おかげでオレの歳費はスッカラカラカン。落ち着いたら、ダンジョンで小遣い稼ぎをしてこないとだ。

　まぁ、喜んでくれたならそれでよし。これにてミッションコンプリート！

◇

　——その晩のことだ。

　オレが寝息を立てはじめる間際、控えめに部屋のドアが開いた。両開きの片側だけ。

　つづく、ふぁさり、柔らかい衣擦れの音。

「ねぇ、ヘーカ起きてる〜？」

「……寝てる」

「起きてるじゃーん」

　こんな夜更けになんのようだ、と身体を起こすと、そこには——生まれたままのシルエットがはっきりわかるプエルラーレがいた。

「あ、あられもない‼︎　年頃の娘がなんて格好を！　よりにもよって単身男性の部屋に押しかけるなんて、どど、どういうつもりだっ」

「いや、あたしヘーカの妻だし」

　そういやそうだった。

「でも、てへっ。照れちゃってるヘーカもなんかいいかも〜」

「お、おい待て。オレらにそういうのはまだ早いと思うぞ。なっ」

　ベッドに手をつき、にじりよるプエルラーレ。揶揄ってるわけではないらしい。

　だ、誰かオレにホイッスルをくれ！　ピーッてされる前にピーッて吹くから！

「オ、オッサンをおちょくるのもいい加減に……って聞けよオイ！　待て待て、待てだプエルラーレ。頼むから待てってばぁぁぁ〜ッ！」

　あー、あー、あー……。

　——セルフレイティング——

　そして一夜が明け——ちゅんちゅん朝ちゅん。

「おはよ、ヘーカっ」

「あ、ああ」

「んじゃ、あたし行くね〜。またあとで、てっ、あいたたッ。てへへ〜っ」

　ふぅ……。

　太陽ってオレンジ色してたのか。

「魔法、使えなくなってないよな？」

　などと古のネットミームを持ち出して現実逃避。違うか、オレは余韻に浸っているんだな。

　まだ心地よい重怠さは残るが、切り替えて、身なりを整え部屋を出る。と——

　タイミング的に一番会いたくない人物がいた。

「だ——、大臣！」

「……。昨晩(ゆうべ)はお楽しみでしたね」

　さんざんＲＰＧ的なお約束にダメ出ししてきたオレだが、これにはなにも言い返せなかった。

　第一章はここまでとなります。お読みいただきまして、ありがとうございます。

　本作、多くの方に読んでいただいておいて、いまさらなのですが、

『無双もしなければ失敗もする。こんなWEB小説らしからぬ現実路線なオッサンが主人公で、読んでくれる方はいるのだろうか？』

　と、不安を覚えながら書きすすめました。

　なので第一章完結まで読んでいただけたことを、心より嬉しく思っております。

　さて、第二章ですが、

　王国内の話から国外へと広がっていきます。

　9/15現在、ストックは5話のみ。ただいま執筆中です。

　少しでも「つづきが気になる」「おもしろい」など興味をもっていただけたのなら、ぜひとも【ブクマ】【★★★★★】【レビュー】で応援してくださいませ。

　執筆の励みにもなりますので、よろしくお願いします。

　　　　　　　　　　　　　枝垂みかん