第三話 出会い
投稿です。
「姫さま、あれが城塞都市ウンタラです、ごらんになられますか？」
御者のジューウンが馬車を止める。
「あれがそうですか？遠くに見えますが、大きいのですね」
「はい、数万人の戦士達が暮らしている場所です」
「北の要とか聞きましたが」
「はい、まさにその通りです」
お付きのメイド、ソルティ・ドルティは着替えを済ませ武装解除し、丸くなってシュガーロッドの横で寝ている。
獣人族は基本夜型、日中は寝ていることが多いのだ。
コトコトガッタン。
馬車が城塞都市ウンタラに近づいていく。
人通りが多くなり、ついに馬車は止まる。
「列んでいるようですなぁ」
「なにかあるのでしょうか？」
「……」
（あなたの結婚式のパレードでは？）
という言葉を、ごっくん、と呑込むジューウン。
「聞いてみましょうか？」
「結婚式のパレードでは？」
ジューウンは呑込んだ言葉を吐き出した。
「あ」
「誤解を招くのは、そういうところですぞ、姫さま」
「あ、ジューウン、姫しゃまって言った」
「起きましたか、ソルティ」
「ごまかしゅな、城に入るまでは、お嬢しゃまと呼ぶように言ったのはジューウンではないか！」
「はは、そうでしたな」
「あの、お散歩してきてもよろしいでしょうか？」
「どうしゅた？ケツでも痛くなったのか？」
「……ソルティ、おしりと言ってください、恥ずかしいです」
「長旅でしたからね、あまり遠くには行かないで下さい」
そう言って、さりげなくシュガーロッドの服装チェツクをするジューウン。
（華美ではないし、装飾品もなし。バレることはないでしょう。噂では傾国の悪女、姫さまがシュガーロッドと分かったらどなるか）
まぁ消えるように逃げるだろうなぁ、と思うジューウン。
魔力も武技もほぼ敵無し。
本気で暴れたら、誰も止められないのでは？
それが、本国で問題になったのだ。
強くて優しい第三プリンセスシュガーロッド。
聖槍の祖父が他界すると、すぐ嫁に出された。
邪魔なのである。
特に母親である王妃には嫌われて育った。
シュガーロッドは母親が大好きであったが、母親はそうではなかった。
「見て下さい、ソルティ、あんなに長い行列が！」
「凄い人でしゅね！」
……だよなぁ……
「？」
……折角のお祭り、中止だとよ……
……なんでもお輿入れする姫さまが、止めたとか……
……んだよ、それ、商人としては稼ぎ時なんだがよぉ……
……魔物が出たとか……
……そんなん、いつでもどこでも出るだろ、ここは北の辺境だぜ……
……そう、俺たちは辺境の民だぞ、ゴブリンがでて中止？どこにでもいるだろ、ゴブリン……
「ソルティ、私は悪いことをしたのでしょうか」
静かに落ち込むシュガーロッド。
「いえ、しょんなことはありません、ことが起きてからではおしょいのです、ひ……お嬢しゃまの判断は間違っておりましぇん」
黒い影がチラホラ見え始める。
「ん？あれはなんでしょうか？武装しているようですが、騎士団か警備隊ではないでしょうか？」
馬も連れているようだが、乗馬していない。
どうやら、長い列の荷を改めているようだ。
「しょのようでしゅね……!?」
「どうかしましたか？ソルティ？」
小声で囁くソルティ。
（ひ、姫しゃま！おパンツ、コルセット一式、馬車の中に干しっぱなしでしゅ！）
（ひいいいっ!?そ、それは大変です！ソルティ！お願いっ！）
（し、しかしっ、慌てて戻ると怪しまれましゅ！）
（で、では私がお話しでもしておきましょう）
（だ、大丈夫でしゅか？）
（まかせなさいっ！外交は得意です！）
（……）←かなり不審な目。
（まかせなさい、外交は得意です）←２回目。
（では戻りましゅ！）←それでも心配。
動きやすい革の防具。
警備隊？いや動きが違う、これは騎士団だ、そうシュガーロッドは判断する。
目の前に迫る騎士団、みな背が高く見上げる大きさである。
（ま、まずはここで怪しい者ではないです、スマイルを！）
しかし顔が引きつった。
「どうかされましたか？お嬢さん？」
「……い、いえ」
第２弾！では、はねぎらいと感謝の言葉を！
「城塞都市ウンタラから歩いて？お勤め、ご苦労様です、都市や私達の守り、感謝致します」
「これはこれはご丁寧に、どちらから？」
「王都からです」
（あ、言っちゃった、まずい？）
「……」
ここでシュガーロッド姫、周りの静けさに気が付く。
騒がしさが、消えていたのだ！
「ん？」
その原因は、声である。
静かに透き通る声、もし子守歌など歌ったら、即落ちするのでは？
そう思わせる声。
なんとも優しい声で、周囲の者達は、その声に魅了されたのだ。
気づかないのは本人だけ。
「吟遊詩人？歌姫ですか？」
「え？い、いえ、違いますが……」
（そう言えば、お爺さま、よく歌を歌ってくれとか言われてましたけど？一曲歌った方がいいのかしら？）
そんな中、一人突進して来る人物がいた。
ずんずんと歩み寄ってくる！
（ひっ、ち、ちょっと怖いかも……）
銀色の髪、黒い眼。
弓聖のシュガーロッドはその青年を見て思った。
揺れる銀の髪、キラキラと。
（え？か、かっこいい！姿勢もいいし、このひと絶対強い！おじいさまみたい！）
なぜか祖父を思い出すシュガーロッド。
（作者注：青年が地味で、年寄りっぽく見えるのではない、ないですからね！）
槍聖の祖父、シュガーロッドの才能を見抜き、弓を、槍を、狩りや釣りを、そして料理まで教えてくれた優しいお爺ちゃん。
（おじいさまが、いなくなってから何もかも歯車が合わなくなった……私、頑張っているのに……頑張り、足りないのかなぁ……）
迫り来る人物を見て、泣きそうになるシュガーロッド。
（ああ、こんなお方が夫ならよかったのに！）
更に加速して迫る銀の髪！
（え？わ、私の間合い入った!?あっさりと！弓聖でもあり拳聖の資格を持つ私の間合いに!?何者!?）
驚き、固まるシュガーロッドに相手は告げた。
「私は、城塞都市ウンタラの騎士団団長のバイセン・リュウです、神聖マッハン帝国王女シュガーロッドさまですね、お迎えにあがりました」
そう言って、優雅に礼をするバイセン。
（この声、間違いない、姫だ）
「え゛？」
思考停止……再起動。
「え？」
「バイセン・リュウです」
「え？」
思考停止……再再起動。
「ええええええっ!?」
（なななな、なんで？なんで分かったのかしら!?私がシュガーロッドだって!?いや、その前にっ！バイセン・リュウって!?）
慌てて馬車から戻っているソルティ。
獣人族は耳がいいのだ！
「……おじょ……姫しゃま、バイセン・リュウしゃまです、ご、ごあいしゃつを」
そういってギロリ、とバイセンを睨むソルティ・ドルティ。
昨夜の黒い服装ではなく、やや明るめの服のソルティ。
評価したのは横のゲンジロウである。
「明るい服もお似合いですね」
「だまらっしゃい……ん？姫しゃま？」
思考停止中……再再再起動。
（こ、このお方、な、なんか眩しい……目を……目を合わせられないっ！これは……もしかして剣聖の技!?（作者注：違いますよ））
「お、お迎え、ありがとうございます、仰せの通り、私は神聖マッハン帝国のシュガーロッドでがしゅ」
「……（咬んだ）」←バイセン。
「……（咬んだ）」←ゲンジロウ。
「……（咬んだ）」←お付きの騎士団。
「……（咬んだ）」←周囲の者達。
「……（咬んだんでしゅか!?）」←ソルティ・ドルティ。
「……（咬んだ）」+真っ青←本人。
「姫しゃま？」
「……ます……」
「え？」
「……旅に出ます……探さないで下さい……」
ガシッ、と走り出すシュガーロッドを掴むソルティ・ドルティ！
「か、咬んだくらいで旅に出ないでくだしゃいっ！」
「お、夫になる人の最初の挨拶で！あれだけ練習したのにぃ！」
ここで周囲の者達は思い始めた。
おかしくないか？
この姫さま、ホントに悪女か？
噂とかなり違うが？
……天然では？と。
それとも……芝居か？
半泣き上目遣いでバイセン・リュウを見るシュガーロッド。
さて、どうする、バイセン・リュウ？
騎士団、団長として騎士として男として力量が問われた。
ここでバイセン・リュウは、躊躇わず、もう一度同じ言葉と動作を繰り返した。
「私は、城塞都市ウンタラの騎士団、団長のバイセン・リュウです、神聖マッハン帝国の王女シュガーロッドさまですね、お迎えにあがりました」
一回目を、無かったことにしたのだっ！
「ぐすっ……お、お迎え、ありがとうございます、仰せの通り、私は神聖マッハン帝国のシュガーロッドです……」
パチパチパチッ！
「え？」
最初に拍手をしたのは小さな子どもだった。
お芝居でも観ている感じだったのだろうか、ちゃんとセリフが言えたので素直に拍手をしたのだ。
「おねぇちゃん、じょうず！」
「え？……あ、ありがとうございます……」
思わずお礼を口にするシュガーロッド。
するとそれから、大きな拍手が湧いた！
……まさか、王族のお見合いに立ち会えるとは！……
……バイセン様の口上、カッケー……
……騎士の口上、初めて聞いたぜ……
「姫、馬車はどちらに？」
下を向き、黙って指さすシュガーロッド。
皆同じような馬車や荷車がズラリと並ぶ。
「？」
「あれです」
その中の一台、それは一回り小さな馬車であった。
止まる拍手。
……え？……
……おいおい、御者一人にメイドさん一人？……
……王都からだろ？……
……小さくね？あれが王族の？……
……ちょ、扱い酷くね……
……まぁ４回目だしなぁ……
……でもよぉ……
……おい、みんな！道を空けろ！……
ざぁっと列んだ馬車や荷車が脇に下がり、道を空ける。
……なんだ……
……どうした？……
……噂の姫さまが、お通りだとよ……
騎士団が指示する前に、城塞都市ウンタラまでの道が開いた。
これは想定していなかった姫さま御一行。
（え？出戻りで、4回目の私にここまでの敬意を？いや、違う、これはバイセン様に対する敬意だ！この方は民に慕われている！）
「では」
と言って一礼し、馬車に戻ろうとすると、バイセンが引止めた。
「待たれよ」
「？」
ここでバイセン反省。
（あれ？俺、なんで引止めたんだろ？）
そう、昨夜あの声を聞いてから、バイセンはその声の主に対して、思いを馳せていたのだ。
どんな女性なのだろう？
髪は？瞳は？身長は？噂通りの悪女なのだろうか？どんなに考察しても悪女には思えない。
きっと髪は金色であろう、マッハンの王族は金髪が多い、目は？深い緑色？
城塞都市ウンタラは北の辺境、氷の世界だ。
森林はあるが、それ以上に雪原が広がる世界。
暖かい王都から来るのだ、きっと彼女は木々や草花のような、綺麗な深い緑色に違いない。
勝手な想像を膨らませ、シュガーロッドを組み立てていくバイセン。
身長はきっと高いだろうな、マッハンの者はみな長身だ。
ああ、それに武術に長けている者が多い、きっと細身で筋肉質、リュウ一族の俺に似ているのではないか？
悪女かぁ……つり目のキツイ顔立ちだろうか？いや、いや母上はつり目だが優しい。
どのような顔立ちなのだろうか？声からして優しい感じなのだが。
後は噂だな、噂で判断してはいけないのだろうが、火のない所に煙は立たない、火種があるのだろうか？
そしてバイセン、徹夜する。
「で、珍しく寝坊ですか？」
「何のことだゲンジロウ？さぁ姫を迎えに行くぞ」
そしてご対面。
（髪は金色だ！眼も！お、お、思った通り!?し、しかし……な、なんだこの、ちっこい生き物は!?）
平然とした顔をしているが、中身はこんなことを考えていたのだ。
（この人が、俺の花嫁？つ、妻!?）
思わず待たれよ、とか言ってしまったバイセン。
彼はもっと彼女のことを知りたいと思い、周囲のことも、部下がいることも、全てキャンセルして、何も考えず声が出てしまったのだ！
（行くな、君のことがもっと知りたい！）
その思いが、思わぬ行動をとらせた！
「ゲンジロウ、馬を」
「はい」
バイセンは、ひらり、と馬上の人となった。
そしてシュガーロッドに対して、手を差し伸べた。
「え？」
明らかに戸惑うシュガーロッド。
（え？俺は何をしているのだ!?）
もちろん、バイセン本人も戸惑っている！
「城塞まで送ろう……いや、城内を案内する、手を」
（は？俺は何を言っているのだ？）
「……え？」
バイセンの微かに震える手を、これまた微かに震える手で握るシュガーロッド。
手を繋いだ瞬間、ドオオッ！と歓声が沸いた！
ふわり、とシュガーロッドを引き上げるバイセン。
「きゃ!?」
ちょこん、と横座りになるシュガーロッド。
「行くぞ、ゲンジロウ、馬車の警護を」
「はい」
こうして二人は運命の出会いを果たした。
（い、勢いで馬の乗せちまったぁあああ、お、落とさないようにしなければっ！）
（い、勢いで馬に乗ってしまいましたあ、お、落ちなおように注意しなければ！）
……こうして二人は運命の出会いを果たしました？
はい、今回はここまでです。
次回、第4話 サブタイトルは お城にて です。
毎回ご愛読ありがとうございます。
次回投稿は明日のこの時間です。
