DragonHearts～魂に応じて魔法生物〈魂獣〉を得る世界で、俺だけ卵だった件。――奪われた“魂”を取り戻すため、王立魔法動物学園に向かう～

奇襲

「うそ……空から何かが……！」

　ユズが後ずさる。

　カピトリン神の石像が、砕けて崩れた。

　無数の石片が宙を舞い、舞台の中心に砂煙が巻き上がる。その中から、三つの影が現れた。

　最初に歩み出たのは、黒革の鎧に身を包んだ痩せた男。次に、フードを被った小柄な人物。そして、巨躯の男。

　その背後には、黄金の翼を広げた獣が羽ばたく。

「あれは……グリフォン！？」フラクネシスは息を呑んだ。

「まさか、伝説を従えているものがいるとは……」マレーが目を見開いた。

　黒装束の男が砂を払いながら歩み出る。

「やっぱりここに現れたか……来てよかったぜ」

　後ろをちらりと見て、口の端を上げる。

「サンキューな、アリサ。これでまたひとつ“あれ”に近づける」

「まったく……感謝しなさいよね、サムエル」

　フードの奥から、少女の声が響く。

「帰ったら、あの“約束”、ちゃんと覚えてるでしょうね？」

　アリサの隣には九つの尾をたなびかせた、妖しくも優美な白銀の九尾狐が佇んでいた。

「誰だか知らんが、神聖な儀式を邪魔しないでもらえるか」

　スパルクス――狼の神官が、拳で大地を叩くと、大地がうねり、岩塊がサムエルに向けて飛ぶ。

「ジャック！」

　サムエルの一言に応え、ジャックは黙って首を小さく縦に振った。

　彼の背後で、岩の巨腕を持つゴーレムが低く呻いた。

　瞬間、ゴーレムがジャックに吸い込まれるように融け、鎧となって彼を包んでいく。

　ガギィィィィインッ！！

　土塊は粉々に砕け、ジャックは一歩も動かず、そのまま前進を続けた。

「“それ”は渡さない……！」

　フラクネシスが天へと杖を掲げる。雷の波動が迸る。

　天を貫く雷撃が走り、ジャックの鎧の一部が砕けた。

「静まれ、水の命よ……結晶と化せ」

　マレーが両手を組み、詠唱を紡ぐ。

　大地から霧が立ち昇り、水の輪がサムエルを包囲する。

　“霧氷結界”――四方氷殻の術。

「……舐めるな」

　アリサの九尾の尾を一本、しならせる。

　放たれた白い火球が、水の結界を切り裂く。

「さて……あ(・)れ(・)を頂くとするか」

　サムエルが卵に向かって歩み始めた。

「やめろ……それは……俺の――！」

　ディディが飛び出す。

「ついでに、お(・)前(・)も(・)始末しておかなきゃな」

　その瞬間、グリフォンが咆哮を上げる。

　口元が黄金に染まり、光が収束する。

黄金のブレスが迫るその瞬間、彼の中でひとつの思いが浮かんだ。

――ここまでかもしれない。

　自分はまだ何も知らない。世界も、両親のことも、自分の力さえも。でもこの光に焼かれ、全てが終わるのだとしたら……。

　不思議と恐怖はなかった。むしろ、胸の奥にぽっかりと穴が開くような感覚だけが残った。

　レムルスの悲痛な咆哮が遠くに聞こえる――

　瞬間、周囲が不自然な静寂に包まれた。炎の熱さも衝撃もない。目を開けると、ディディの周りを淡い黄金色の光が包んでいた。

　「……っ、助かった……？ 」

　振り返ると、卵は脈動し、まるで生き物のように光を放っていた。

　サムエルが目を見開き、顔をしかめる。

「くそっ……」

「これ以上好きにはさせん！」

　フラクネシスが冷ややかに杖を掲げると、次の瞬間、空気が裂けた。電光を纏った鷹が疾風のごとく飛翔し、その軌跡に雷鳴が轟いた。青白い閃光が祭壇を照らし、宙を舞うグリフォンの翼を正確に貫いた。

「水よ……吞み込め」

　マレーが囁くように唱えた呪文に応じて、地面が蠢き(うごめき)始める。杖の先から噴き上がった奔流(ほんりゅう)は瞬く間に渦と化し、九尾の狐に襲いかかる。しかし、狐は滑るように身を捻り、渦の淵を駆けると、九つの尾が炎の華を咲かせる。毒にも似た紫焔(しえん)が弧を描き、返す刃のようにマレーの足元を狙った。

「今だ、崩せ。」

　鋭い声が響いた瞬間、黒狼の咆哮が地を震わせた。咆哮と共に足元の地面が隆起し、土石が捻じれ、巨腕と化してジャックとそのゴーレムをまとめて打ちすえる。岩の拳は轟音とともに炸裂し、ゴーレムの胸部が砕け飛んだ。

だが、砕けた岩塊はすぐさま蠢き、再びその巨躯(きょく)を組み上げる。無言のままジャックは立ち上がり、双眼の奥に無機質な怒気を宿していた。

　祭壇を中心にした空間は、爆ぜる魔力と咆哮が交差する戦場と化していた。煙と破片が渦を巻き、祈りの場は一瞬で戦慄の舞台へと変貌する。

「アリサ、今だ」

　誰の目にも映らぬまま、霧の帳(とばり)がわずかに揺らぐ。その僅かな揺れの奥から――まるで風に紛れた影のように、九尾の狐が滑り出た。

　その身には熱も音もなかった。ただ尾が九つ、深い霧をすべらせるように揺れ、気づいた時には既に、祭壇の上へと辿り着いていた。九尾の尾の一本が卵に絡みつく。黒金の卵は、何の抵抗もなく持ち去られた。

その間、刹那。残光のように揺らめく九つの尾だけを残し、狐の姿は再び霧へと溶けて消える。

「……ごめんね、少年」

霧の中からアリサの囁きだけが残響のように流れた。

「撤収だ」

　サムエルが冷たく命じると、カルタゴの三人とその魂獣たちは、波紋のように広がる霧へと紛れた。誰も、彼らの足音すら聞くことはできなかった。

「待て……！」

　ディディの叫びは、霧にかき消されて宙に舞った。手の中には卵の鱗がひとひら、金属のように冷たく、そして微かに震えていた。ディディは、ただその鱗を握りしめる。宙を見上げるその瞳には、少年のものとは思えぬ、確かな意思の光が宿っていた。

「ディディ！」

　振り返ると、ユズが息を切らしながら駆けてきた。肩に乗った黒猫が、不安そうに彼の方を見つめている。

「無事……なの？　本当に……」

　ユズの声は震えていた。

「よく生きてたな、お前……」

　続いてパウロが歩いてきた。

「マジで……死んだと思ったぞ。ほんとにさ……」

　パウロは鼻をすすりながら拳で目をこすった。

　言葉の続きを呑み込んで、彼はディディの背中をどんと叩いた。

　三人は静かに並び立ち、砕けた祭壇の向こう、消えていった霧の奥を睨みつけた。