DragonHearts～魂に応じて魔法生物〈魂獣〉を得る世界で、俺だけ卵だった件。――奪われた“魂”を取り戻すため、王立魔法動物学園に向かう～

魂獣の呼び声

　その朝、ソール村にはいつもと違う空気が流れていた。

　森の奥から吹き抜ける風はほんのりと湿っていて、かすかに甘く、花のような香りを運んでくる。それは、収穫祭(ヴェスター)の季節の始まりを告げる、特別な風だった。

　村中が早朝から騒がしく、広場では祭の準備が進められている。木製の屋台に色とりどりの布がかけられ、焼き菓子の甘い匂いが漂う。村の子供たちは、神々の紋章をあしらったお揃いの衣装に身を包み、走り回っていた。

　ディディは、教会の裏手にある泉のほとりで目を覚ました。レムルスのぬくもりに頬を寄せたまま、静かにまぶたを開く。朝の空はまだ少しだけ薄暗く、世界は静けさに包まれている。

「……ヴェスター、か」

　彼は独り言のように呟き、立ち上がる。レムルスもゆっくりと体を起こし、彼の隣に並ぶ。銀色の毛並みが朝露(あさつゆ)を受けてうっすらと濡れていた。

「今日は、お前の出番じゃないかもしれないけど……それでも一緒にいてくれる？」

　レムルスは、静かに一度だけ尾を振った。

＊＊＊＊＊＊

「来た来た！寝坊助ディディ！」

　世界樹の麓の森の中にある開けた広場に到着すると、パウロの大声が響いた。彼はもう儀式用の衣装に着替えていた。

「相変わらず派手に似合ってないわね、あんた。神様もきっと困ってるわ」

　ユズが肩をすくめて現れた。彼女は水の神・ヴィレムネイアの祈り衣を着ていた。青と白のグラデーションが、黒髪と美しい瞳によく映えている。

「うるせーな！お前だって猫の衣装じゃねぇのかよ！」

「ふふん、これは“水の精霊”のモチーフよ。猫耳は……偶然よ。偶然」

　軽口を叩きながらも、三人は自然と肩を並べて歩く。そして、広場の中央に立つ三柱神の像の前に到着した。

　　そこには100人ほどの子供たちが集まっていた。朝霧(あさぎり)が地を這い、木々の影がぼんやりと揺れる。森の中は、どこか人を拒むような静けさに満ちている。時折、どこからともなく小鳥の声が聞こえては、またすぐに消えてしまう。その静謐(せいひつ)さは、子供たちの心に奇妙な高揚と不安を同時に呼び起こしていた。

「……ここが、魂獣の祭壇……」ディディが呟いた。

　眼前に広がるのは、巨大な石円。

「……き、緊張するな……」パウロが胸の前で手を握り締めた。

「お腹鳴ったら恥ずかしいわよ？」ユズが半分呆れ顔で囁く。

　その時、森から三つの影が現れた。

　一人は、白銀の長衣をまとった老神官。背には金色の羽をもつ鷹が止まっている。雷と嵐の神・アッシュを司る導師、フラクネシス。

　もう一人は、葉で編まれた衣に身を包み、白鹿を従える女性神官。水と森の神・ヴィレムネイアの巫女、マーレ。

　そして最後に現れたのは、獣の毛皮を纏った巨漢の男。その足元には、黒く力強い狼が寄り添っていた。

　生命と大地の神・カピトリンの祭士、スパルクス。

「すげえ……あれが三大神の神官……」パウロは息を呑んだ。

　ディディはスパルクスの傍らにいる狼を見つめ、目を細めた。

「……あの狼……どこか……」

　すぐ隣で静かに立っている銀狼を見下ろす。レムルスの瞳が一瞬、遠くを見つめるように揺れた。

「これより、魂の儀式を始める。恐れるな。魂は等しく神に見守られている」

　円形の中心に、一人の少年が呼ばれる。

「始めよう」

　フラクネシスが言うと、三人は石畳の円に沿ってそれぞれの位置に立つ。そして――――――それぞれの魂獣(アニマ)が前へ出た。

　鷹が空へと舞い、空中に旋回しながら光の軌跡を描く。

　鹿が柔らかな蹄(ひづめ)で地を踏むたびに、草と光が浮かび上がるように出現し、螺旋を成す。

　狼が咆哮とともに走ると、大地を引き裂くように裂け目が広がり、火と影の文様が地に刻まれる。

　三頭の魂獣の軌道が交差し、祭壇に神紋(しんもん)の魔法陣が浮かび上がる。

「いま、汝の魂を問う」

　フラクネシスが叫び、雷が天を裂く。

「その本質を示せ」

　マーレが続け、水の波紋が空に重なりあう。

「そして……命の種を、授けよ」

　スパルクスが叫ぶと同時に、彼の狼が地を噛みしめ、唸り声を放った。

　直後、世界樹の天頂から一本の光が差し込んだ。

　天を貫いたその光は、魔法陣の中心に吸い込まれる。

――――――　現れたのは、小さな灰色のリスだった。

「……リス？」「ちっさ……」

　少年の顔が真っ青になる。

「フ、フラクネシス様、これは……」

「静かに。魂に上下はありません。ただ、それが今のあなたなのです」

　――次の少女には、何も現れなかった。

「な、なんで……？　私……」

　その子は目を潤ませながら、沈黙のまま列に戻った。

　他にも、イタチ、カエル、フクロモモンガ……軽んじられ、嘲笑が走るたび、場の空気が張り詰めていく。

「次、パウロ・ランベルティ」

「来た……俺の番だ！」

　パウロが足を踏みしめて進み出た。

　サマエルが雷の言葉を呟き、空に稲光が走り、石畳の中心から火柱が立ち昇った。

　そこから現れたのは、白頭の火を纏う大鷲だった。

「うおおおおお！　やっぱ俺、燃えてんなああああああ！！」

「炎属性のアニマ！？」「かっけえ……！」

　パウロの周囲が一気にざわめいた。

　続いてユズが前に出る。

　リリアンが静かに水を掲げると、空気に波紋が走り、漆黒の影が揺れる。

　その中心から現れたのは、細身の猫。水をまとったように艶やかな青みがかった灰色の毛と、夜空のような瞳を持っていた。

「ふふ……やっぱり私には猫が似合うのよね」

　ユズは満足げに微笑み、猫は足元でしなやかに身体を丸めた。

＊＊＊＊＊＊

「君が最後だな、デイビッド・デイビス」

　彼はゆっくりと歩き出し、静かに神像の前に立った。

　魔法陣が再び輝き出す。

「……何も……見えな……」

　ところが、魔法陣の中心で突如として地鳴りが響き、世界樹の天から鋭く一点、黒金の光が降り注いだ。光の柱が魔法陣を穿ち、空気が捻れ、時が止まったような静寂が訪れる。

　そしてそこから――

「卵……？」

　地面がひび割れ、岩の隙間から浮かび上がるようにして現れたそれは、黒金の鱗におおわれた、禍々しくも美しい卵だった。

　ディディが卵に手を伸ばした――その瞬間だった。

　ドゴオオオオオオオオオオオオオオン！！

　空が裂け、世界が咆哮する。

　耳を引き裂く轟音。突風。地鳴り。

　祭壇の空間が、一瞬で異界のような様相に変わった。