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一度だけの手伝い

　入学からひと月が過ぎた朝、学園南の救助演習場では、鐘のない鐘楼が白い空を区切っていた。石畳の下で排水ポンプが鳴り、窓のない家の壁には、昨日の班が付けた泥の手形が残っている。壊れた街を何度でも作り直す職人たちが、今日は市場の天幕を外していた。

　春の予選まで、およそ二か月。南門の白い救護所には、練習枠を待つ生徒が道具を並べている。

「今日は市場だけにしよう。人形をここまで運び終わったら、次の班に代わる」

　ディディは受付で借りた図を、ゴライアスにも見える高さへ持ち上げた。南門から西の通りを四十メートルほど進んだ所に、市場がある。東の浸水倉庫へは、そこから街区を横切らなければならない。

「倉庫なら、わたしが窓まで飛べるよ。でも、着いてから人形を下ろすところがまだ分からないんだよね」

　フィオナは図の東側を指した。肩に止まった小さなトンボの脚が、襟の縫い目をつかんでいる。

「先に見に行く？」

「見学の時間にしよう。今日は市場を借りてるから、あれもこれもやると、また帰りが分からなくなる」

　ディディが図をたたむと、背後の柵にもたれていたジズーが体を起こした。

　今朝、三人が出かける支度をしていたとき、部屋の戸を押さえて待っていたのだ。来てくれるのかと尋ねると、「……昼まで」とだけ答えた。

　受付には、三人の練習と一人の見学で届けてある。

「荷物は、そこの棚へ置けるって」

　フィオナが教える。ジズーは返事をせず、本を棚へ入れた。

　市場の入口では、別の班が人形を運び出していた。

　蔓を伸ばす獣が倒れた屋台の脚を引き、二人の生徒が下へ滑り込ませた担架を引き出す。外で待つ残りの二人が受け取り、救護所へ向かった。屋台を持ち上げた獣は、主人に呼ばれるまで動かなかった。

「あの班は、上から持ち上げるんだね」

「僕も、それならできそうだけど」

　ゴライアスが自分の手を開いた。

　市場の広場は十メートル四方ほどあったが、人形の周りは倒れた屋台と石の塊で狭くなっていた。五メートルある彼が外から腕を伸ばせても、人形をつかむ指の先までは見通せない。

　用具係の上級生ミリアムが、移動できる石の白印を確かめてから道を空けた。

「今日は軽い練習用を置いたわ。本番の二十五キロに替える前に、出せるか試して。壁と柱は壊さないでね」

「この石は動かしていいんですか？」

「白印のある物はいいわ。下の物を抜けば、上の物も動く。それは自分たちで確かめて」

　彼女は広場の外へ退いた。計時用の砂時計には手を触れなかった。

　ジズーも見学用の柵の外に残った。

　フィオナがトンボへ跨がると、その胴が彼女を載せられる大きさに伸びた。倒れた屋台の上を回り、向こう側へ降りる。

「人形は見えるよ。足が布に引っかかってる。大きな石をどける前に、この布を外さないと」

　ディディは瓦礫の間へ膝をついた。レムルスも鼻を寄せたが、細い隙間の奥までは入ろうとしない。人形を見つけてもらう必要はなかった。彼は狼を自分の後ろへ戻し、布の端を引いた。

　動かない。

　屋台の脚が布を踏んでいる。力を込めると、人形の靴が一緒に引かれた。

「ゴライアス、屋台を少しだけ上げてもらえるか。こっちの脚で布を踏んでる」

「どの脚？　僕の方からだと、二本とも重なって見えるよ」

　フィオナが手を振りかけて、止めた。誰に何が見えるか、庭で間違えたばかりだった。

「わたしが屋台の外へ出てから、踏んでる脚を指すね。ディディも手を抜いて」

　二人が離れたのを見て、ゴライアスが屋台の枠を支えた。

　その足元から蟻の群れが進み、脚の下の土が小さく盛り上がる。土が脚を受け止めると、彼は持ち上げるのをやめた。枠を横へ滑らせないよう、両手だけを残す。

「今なら、布を引けると思う。大きく動かさないからね」

　ディディは外側から布の端を引き、踏まれていた部分を抜いた。フィオナが人形の靴から布を解く。

　それでも担架は入らなかった。人形の横にある白印の石が、持ち手の通る場所を塞いでいる。

「僕の蟻に、そっちの石を運ばせようか」

「待って。屋台の脚の下にもいるだろ。そっちは残しておいてくれ」

「うん。全部を呼ぶつもりはないよ」

　ゴライアスはディディを見るために顔を下げた。屋台の枠を握る手は動かさない。

　言い返されて、ディディはようやく自分の声の強さに気づいた。任せると言いながら、何もかも自分で止めようとしていた。

「ごめん。石が動くときは、先に教えて」

「分かった。僕も、そっちの足が見えないから、離れたら言ってほしい」

　蟻たちは石の下へ潜り、縁を少しずつ浮かせた。見た目よりはるかに重いはずの塊が、群れの上を滑るように動く。

　空いた場所へディディが担架を入れ、フィオナと人形を寝かせた。胸と腰を留める縄は、庭で何度も結んだものだ。今度は先に、人形を下ろす広場の乾いた場所を指した。

「そこまで出して、一度置こう。ゴライアスは屋台から手を離せるか確かめてからでいい」

　蟻の一部が担架の後ろへ回る。前をディディが持ち、屋台の隙間から進んだ。

　持ち手が石に当たる。

　横へずらせば、フィオナが通った隙間へ棒の先を出せそうだった。だが、そちらには返すためにまとめた縄が置いてある。

　ディディは片手を離しかけた。

「……先に下ろせ」

　柵の向こうから声が来た。

　ディディは手を戻した。担架を静かに下ろし、縄を拾う。その間にフィオナが狭い出口の外へ回った。

「ジズー、外へ出すところだけ持ってもらえる？」

　頼んでから、ディディはミリアムを見た。

「練習なら交代していいわ。本番は登録した四人だけよ」

　ジズーは柵を回ってきた。短い溜息をつき、担架の空いた持ち手を握る。

「……一度だけだ」

　ディディは反対側を持った。二人で横へ向きを変えると、棒の先が石を避けた。蟻が後ろを支え、人形は広場へ出た。

　下ろしてから、ゴライアスが受け取る。ジズーは縄の端を踏まないよう跨ぎ、元の柵へ戻っていった。

　救護所までの四十メートルは、ゴライアスが運んだ。フィオナが前を行き、ディディは布の傾きを確かめながら隣を歩いた。

　白い天幕の下へ人形を置くと、腕より先に膝の力が抜けた。

「市場は四十点だよね」

「今日は点はつかないよ」

「分かってる。でも、ここまで運べるのは分かった」

　フィオナが言い直す。ディディも人形の靴をそろえた。

「次は本番の重さでやろう。今日と同じ速さで出せるとは限らないし」

「僕は、屋台を支える手と運ぶ手を、一度に使おうとしてたね」

　ゴライアスが掌についた土を払った。

　ディディは図の診療所と市場に小さく丸を付け、その横に七十と書いた。まだ足りない。けれど、足りない場所が前よりはっきりしていた。

　ジズーは先に棚から本を取っていた。誘い直す言葉の代わりに、ディディは昼の鐘が鳴る前に用具を返すと告げた。

　帰りに給餌当番で動物舎へ寄ると、灯尾栗鼠が網の奥から顔を出した。ディディは近づかず、職員に渡された木の実を決められた皿へ入れる。

　栗鼠は彼が退いてから取りに来た。

　今日は、尾の先から音がしなかった。ディディはそれを触っていい合図にはせず、空の桶だけを持って戸を閉めた。