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待つ狼

　朝の鐘がやむと、講義棟の回廊に靴音が戻ってきた。高窓から差す光が、壁に刻まれた英雄の剣を照らしている。その下では、歴史の小試験を終えた生徒たちが、神々の名前より最後の設問について言い争っていた。

「渡河に使った物を二つって、船は駄目なのか？」

「船が足りなかったから橋を架けたんでしょう」

　背後でユズに捕まったパウロの声が遠ざかる。ディディは試験用の筆をしまい、渡り廊下へ出た。

　ジズーは中庭へ下りる階段の手前にいた。背の翼を体へ寄せ、他の生徒が通り終わるのを待っている。

「ジズー。今、少し話してもいいか」

　返事はなかった。けれど、彼は階段へ足を出さなかった。

　ディディは一段分の距離を空けた。

「大会の申込を勝手に出してごめん。お前に聞かないまま、四人分の名前を提出した」

　ジズーの目が、手に持った鞄へ落ちる。

「……まだ消してないのか」

「これから先生の所へ行く。先に、お前に謝りたかった」

「……先に消して」

　用意していた言葉が止まった。

　一緒に練習できたから。また手を貸してもらえたら。その先の言葉は、どれも謝った後で頼むつもりだったものだ。

「……そうだな。今日、取り消す」

　フィオナが廊下の柱の陰から出てきた。駆け寄りかけて止まり、ディディの横に立つ。五十センチほどの体を背伸びさせても、ジズーの顔はずっと上だった。

「名前を書いたのはわたしなの。先に四人で申し込んでおけば、後で一緒にやってくれると思った。ごめんなさい」

　ジズーは彼女を見下ろした。

「……勝手に名前を使うな」

「うん。勝手には書かない」

　彼は階段を下りた。ディディは追いかけなかった。足元にいたレムルスも、一度こちらを見てから、その場に座った。

　残った二人で、担任室へ向かう。

「わたし、昨日でも謝れたよね。今日まで待たなくても」

　フィオナが言った。

「俺も謝れたはずだ。話しかけたら、また断られると思って避けてた」

「でも、何も言わずに申込を残してたら、勝手に出したままだもんね」

　ディディは鞄の口を閉めた。中には、練習で使った短い縄が一本入っていた。うまく結べた所を見せれば、話を始められる気がして持ってきた物だった。

　今日は出す用がなくなった。

　マルグレア寮の担任サリエルは、戸口に立て掛けられたほうきをよけて二人を迎えた。緑の法衣の袖には白い羽毛がついている。窓辺の白鳩が、紙の山から少し離れた止まり木で首を回した。

「申込を取り消したいんです。ジズーに聞かずに出しました」

　先生の手が書類の上で止まった。

「あのとき、四人で練習していたから、本人も出るものと思ったわ。全員に確認するべきだったわね」

「診療所で手伝ってくれただけです。大会に出るとは言ってません」

　サリエルは引き出しから申込用紙を取り出した。

　四つ並んだ名前の一番下に、ジズーの名がある。フィオナの文字だと、今なら一目で分かった。

「一人を消せば、この班の申込は成立しなくなる。四人で受ける予選だから、三人のまま出場することはできないわ」

「分かってます。班ごと取り消してください」

　答えた後で、ディディはフィオナを見た。

　彼女も頷いた。

「わたしも、それでお願いします」

　先生が用紙へ線を引いた。練習した時間まで消えるわけではない。それでも、四人の名前を横切る線を見て、ディディは指を握った。

「予選は入学から三か月後、本大会は半年後。募集はまだ続くから、四人の意思がそろったら、改めて申し込みなさい」

「練習用の担架は、返した方がいいですか」

「貸出期限までは使っていいわ。練習と出場の申込は別よ。延長したいなら用具係へ相談してね」

　サリエルは取消しの控えを書き、元の用紙と重ねて日付を確かめた。

　ディディはその小さな紙を受け取った。賞品の魔法具も、旗印戦の会場も、さっきより遠くなった気がした。けれど、勝手に書いた一行を残して近づきたくはなかった。

　昼休み、二人は寮の庭で借りた道具を拭いた。

　ゴライアスは植込みの向こうの石敷きに座り、担架の布を両手へ渡して干している。大きな指に掛ければすぐ乾きそうでも、布を引っ張りすぎないよう、端には余裕を残していた。

「今日の練習は、どうする？」

「運ぶ練習は、また三人でやろう。今日は道具を手入れして、いつでも返せるようにしておこう」

　ディディは濡れた縄を巻きながら答えた。

　レムルスが鼻先を上げる。回廊の向こうからジズーが戻ってきた。

「取り消した。先生にも、俺たちが勝手に出したって話した」

　ディディは控えを、庭の低い卓へ置いた。差し出して受け取らせる代わりに、文字の向きを彼の方へ向ける。

　ジズーは足を止め、紙を読んだ。

「……分かった」

　それだけ言って、部屋へ向かう。

　フィオナが口を開きかけたが、縄の輪へ目を戻した。ディディも、続きを求める声を出さなかった。

「……その棒、倒れるぞ」

　戸口から声がした。

　ディディが振り向くと、ジズーはゴライアスの脇に立てた担架の棒を見ていた。布だけ抜いたため、二本が壁へ斜めに寄り掛かっている。その下でフィオナが縄を拾おうとしていた。

　ジズーはフィオナの頭上へ傾いた棒を見て、近い方を押さえた。ディディがもう一本を受け取り、二人で石敷きへ寝かせる。

「ありがとう。気づかなかった」

　ジズーは棒から手を離した。フィオナが礼を言う前に、部屋の戸が閉まった。

　助けてくれた。

　だから今度こそ、と考えかけた自分に、ディディは気づいた。たった今、取り消したと伝えたばかりなのに。

「乾いた方の端から縄を巻こう。まだ濡れてる所は、広げておけばいいよ」

　彼はフィオナへ言い、石の上へ腰を下ろした。

　レムルスが隣へ来て、腿へ顎を載せる。ディディは片手で耳の後ろを掻いた。部屋の中は静かなままだった。

　乾いた所から、少しずつ縄を巻いた。

　今度は戸を叩く用事を、無理に作らずにいた。