DragonHearts～魂に応じて魔法生物〈魂獣〉を得る世界で、俺だけ卵だった件。――奪われた“魂”を取り戻すため、王立魔法動物学園に向かう～

指先ほどの雷

　翌日の魔法具実技室には、窓の代わりに高い明かり取りがあった。午後の光が斜めに入り、壁一面の棚で銅の輪や硝子の芯を光らせている。王都の街灯と同じ形の器具もあれば、柄に何度も布を巻き直した杖もある。新しい物を学ぶ場所で、古い物もまだ働いていた。

　救助予選は三か月後、本戦は半年後。廊下の貸出表には、大会で使える魔法具にも印が増えていた。初めて触る物を、本番でいきなり使いたくはない。ディディは教室へ入る前に見た短い杖を思い出していた。

「今日は、この導杖を使って箱を開けてもらう」

　実技の教師が短い杖を持ち上げた。白い作業着の袖は肘まで折られ、太い指には細かな火傷の跡がある。

　各自の机には、蓋の閉じた小箱と、長さ三十センチほどの導杖が置かれていた。ディディは杖を手に取った。柄の窓に、青い硝子が見える。

「人間は、自分だけでは魔法を使えない。魂獣を介して、初めて使える。そこは覚えているね」

　教師は予備の杖から青い芯を抜き、皆に見せた。

「魔法具は、その魂獣が担う働きを人工的に代わって果たすものだ。この芯と杖の仕組みがあるから、今日は魂獣を介さずに練習できる。ただし、属性まで道具が決めるわけではない」

　床で伏せていたレムルスが、ディディの膝に鼻を寄せた。ディディは空いた手でその頭に触れ、もう一度、青い窓を見た。

　使ってもいい道具が、目の前にある。

　隣のパウロは、早くも杖を構えていた。

「じゃあ、風を使う人から杖を借りても、俺が使えば俺の属性になるんですか？」

「そうだ。属性は使う人間によって決まる。同じ杖を持っても、皆が同じ魔法を出せるわけではない」

「借りるだけで増えたら便利なのに」

「借りた筆箱を開けても、持ち主の字のうまさは身につかないだろう」

　ユズが口を押さえた。パウロは自分の筆箱を少し開け、何事もなかったように閉じた。

「何が入ってるんだよ」

「今は杖を見ろって、先生が言ってるぞ」

　教師が小箱を前へ寄せた。蓋の留金の両脇に、銅の鋲が二つ並んでいる。

「箱は、各自の属性に合わせて仕掛けを変えてある。自分の箱を使いなさい。握りの板を軽く押して、杖先へ力を通す。箱から二十センチ離して構えること。人や動物には向けないように」

　教師はディディの机にある、二つの鋲を指した。

「雷なら、この二つをつなぐように流せば留金が外れる。強ければいいわけではないよ」

　教師は自分の箱を使い、杖を構える位置と握りの板の押し方を見せた。

　かちり、と音がして蓋が開く。

　中に入っていた木の駒を、教師は机へ立てた。

「駒を取り出せたら成功。出力は一番弱い所で足りる。始めてよし」

　椅子の音が重なった。

　ディディは小箱の正面に座り直した。杖の目盛りを確かめ、二つの鋲へ先を向ける。

　練習場で見たミリアムの杖は、手を離してからも風を送っていた。あんなふうに使えれば、追いかけるだけでは届かない所へも手が届く。

　握りの板を押した。

　杖先で、光が小さく跳ねた。

　鋲の手前で消える。

「もうちょっと……」

　ディディは柄を握り込み、板を深く押した。

　青い光が横へ散った。乾いた音が手元で鳴り、焦げた匂いが上がる。

　指を離した途端、レムルスが立った。

「来るな、レムルス！」

　狼は机の下で止まった。ディディは杖先を箱へ向けたまま、空いた手を上げた。

「先生、杖を壊したかもしれません」

　教師が来て、柄を受け取った。巻いてあった布の一角が黒い。

「手に火傷はないか？」

「柄が熱くなりました。でも、雷には触れていません」

　指先まで確かめられた。教師は杖を机の受け台へ置き、握りの板が戻っているのを見た。

「強く押し込まなくても雷は出る。狙いを直すときは、いったん板から指を離しなさい。押したままでは、その間も放電が続いてしまう」

　隣で蓋が開く音がした。

「できた！」

　パウロが木の駒を掲げた。ディディの手元を見て、上げた腕を半分下ろす。

「……よかったら、俺の杖を使うか？」

「それまで壊したらどうするんだよ」

　言ってから、ディディは自分の箱へ目を戻した。

　パウロは何も言わず、駒を箱へ戻した。

　ディディは机の下へ手を下ろした。レムルスの鼻が、いつものように指を押す。

　撫でれば、ここにいてくれる。それだけで済む日なら、何度もあった。

　けれど、奪われた卵はまだ戻らない。あのとき何もできなかった手を、今日も膝に置いたままで終わらせたくなかった。

　彼は狼の額から手を離し、机の上へ戻した。

　向こうの机では、フィオナが専用の高い椅子に立ち、両手で短い柄を支えている。彼女の箱は台の縁へ寄せられ、鋲もその目の高さにあった。杖を構え直した途端、蓋が小さな顔の前で跳ね上がった。

「ちょっと！　蓋がこっちに跳ねるって、先に教えてよ！」

　教師が蓋を押さえに行った。

　ディディは自分の箱を見た。駒一つ。これだけの物を取り出すために、自分だけが机の前に取り残されている。

「握りに巻いた布を替えよう。杖そのものは壊れていないよ」

　教師が戻り、冷めた杖に新しい布を巻いた。芯の目盛りを最弱へ戻す。

「大きな光を出す課題ではない。蓋を開ける課題だ」

「……もう一回、使ってもいいですか」

「そのために直した」

　ディディは椅子を少し寄せた。今度は両肘を机につき、杖先が揺れない場所を探す。

　パウロが椅子を寄せ、ディディの箱をのぞき込んだ。

「先生、二つをつなげって言ってたろ。さっきは手前の鋲にしか届いてなかったぞ」

「じゃあ、もう片方まで届かせればいいのか」

「うん。力を強くする前に、杖を向ける場所を変えてみろよ」

　ディディは二つの鋲の隙間を見た。

　握りの板が、指の腹に触れる。

　さっきより浅く押す。

　青い糸が伸びた。

　一方の鋲に触れ、もう一方へ渡る。

　留金が動いた。

　蓋の隙間へ光が入り、箱の中の木肌が見えた。ディディは板から指を離した。それから蓋を開き、駒を取り出す。

「……開いた」

「見たぞ！　今度はちゃんと二つの鋲につながったな」

　パウロが自分のことのように机を叩いた。箱の蓋がまた閉じ、二人で顔を見合わせた。

「俺の駒、戻さなきゃよかった」

「自分で開けろよ」

　ディディは駒を手のひらで転がした。

　ただの木だ。光りもせず、羽根も生えていない。けれど、さっきまで閉じた箱の中にあった。

　終業の鐘が鳴った。もう一度だけ、と杖へ伸ばしかけた手を止める。借りた物を返す時間だった。

　回収に来た用具係の上級生ミリアムが、焦げた布を見つけた。

「これ、俺が焦がしました」

「先生から聞いたわ。柄の焦げた所を削って布を巻き直せば、また使えるわよ」

「捨てなくてもいいんですか」

「まだ使えるもの。次に借りるときも、焦げ跡が少し残っているかもしれないけどね」

　彼女は杖を修理用の箱へ分けた。

「救助の予選でも、こういう杖を借りられますか」

「競技用の貸出品ならね。でも、何に使うつもり？」

　ディディは返事に詰まった。雷が出せれば役に立つ、としか考えていなかった。

「担架を持っていたら、杖を持つ手が空かないか」

「誰が何をするか決めてから選ぶといいわ。借りた物を運ぶ人も必要でしょう」

　フィオナが自分の杖を回収箱へ置いた。

「わたしも持つなら両手だよ。予選で全員がこれを持ったら、人形を置いて帰ることになるね」

「それじゃ救助にならないだろ」

　ディディは鞄から紙を出した。杖の名前を書きかけた所を空け、その上に『担架を運ぶ人』と書いた。次の練習では、まずそこから決め直そう。

　ディディは、木の駒を元の箱へ戻した。今度は自分で蓋を閉める。

　手元にはもう雷がなかった。

　それでも指先には、あの留金が外れた一瞬が残っていた。