DragonHearts～魂に応じて魔法生物〈魂獣〉を得る世界で、俺だけ卵だった件。――奪われた“魂”を取り戻すため、王立魔法動物学園に向かう～

猫だけ見ていた

放課後の庭では、噴水の水に寮の旗が揺れていた。植込みを刈る庭師の脇を、獣を連れた生徒が通り、石畳には杖の先で付けた練習の印が残っている。食堂の鐘までの短い時間も、ここでは誰かの上達に使われていた。

ディディが図書館から戻ると、ユズが細い飾り紐を二本持っていた。

「歴史の課題は終わった？」

「終わった。橋を支える人のことを書いた」

「まだ橋？」

「今度は絵に描かれた橋の話だよ」

ユズは片方の紐を自分の肩へ留めた。

肩口を軽く引けば外れる結び方だった。もう一本を、ディディに差し出す。

「争奪戦の練習、付き合ってくれない？　相手のこれを先に取ったら勝ち。大会みたいに大勢じゃないけど、私もマリーと一緒に動けるようにしておきたいの」

「ここで？」

「あっちの、人が通らない所でやりましょう。顔をつかんだり、服を引っ張ったりするのは禁止ね。逃げて庭の外へ出るのもだめよ」

マリーがユズの腕から降り、植込みの縁へ跳び乗った。

レムルスは石の階段に腹をつけたまま、こちらを見ている。

「私だって、あなたたちの練習を見ているだけじゃないんだからね」

ユズは靴のつま先で地面を確かめた。走る邪魔になる小石を、一つだけ拾って脇へ置く。

ディディは飾り紐を肩へ結んだ。

「俺だって、負けに来たわけじゃないぞ」

「じゃあ、始めましょう」

マリーの耳が向いた。

ディディはそちらへ目を動かす。植込みの葉の間に、細い尻尾が見えた。

「合図は？」

「もう始まってるわよ」

ユズの手が肩へ伸びた。

ディディは半歩退いた。指先が紐の端をかすめる。

「先に言えよ！」

「言ったでしょう、始めましょうって」

ユズが来た方へ手を伸ばすと、彼女は横へ抜けた。村で一緒に走った頃より、体を引くのが速い。ディディが追いかける前に、マリーが植込みから飛び降りた。

足元に小さな影。

ディディは踏まないように進路を変えた。

その間に、ユズが背中へ回った。

「後ろ！」

自分で言ってから振り向く。

彼女の手を避けた拍子に、紐が頬へ当たった。まだ付いている。

「自分で教えてくれるのね」

「確認だよ！」

マリーは石畳の端に座った。追いかけたいような、待っているようなものが、ディディへかすかに届く。

村でも、あの猫は虫や紐へ飛びついた。次にどこへ跳ぶか、全部分かるわけではない。それでも、動き出す前に身を縮める気配は拾える。

ユズが植込みの方へ下がった。

ディディは間合いを詰める。

右の葉が揺れ、マリーが跳んだ。

胸の辺りで、細い糸が引かれるような感じがした。ディディは左へ向きを変えた。猫はさっきまで彼の足があった場所を走り抜ける。

「おっと」

ユズの紐が見えた。

手を伸ばす。彼女が肩を引き、ディディの指は空をつかんだ。

「惜しかったな」

「取ってから言いなさいよ」

二人とも、言葉の終わりに息が混じった。

噴水の縁に置いた課題の鞄が、少し遠くなっている。ディディは次の足を置く場所を見た。乾いた石。葉の影。マリーが戻ってくる細い通り道。

猫の方へ、体を向けすぎない。

次に来たら、その反対へ出る。

「ちょっと待って。マリーの足に何か絡まりそう」

ユズが言った。

ディディは構えを解いた。彼女はマリーを呼び、足の間に絡みかけた紐の切れ端を拾った。植込みから落ちたらしい。

「これ、食べたら困るもの」

猫が拾った物へ鼻を伸ばす。ユズはそれを鞄へ入れ、しゃがんだまま猫の前脚を確かめた。

「やめる？」

「続けましょう。あなたも少し休めたでしょう？」

ディディは答える前に、自分の肩を見た。

紐は残っている。まだ、勝てる。

ユズが猫を気遣っている間に、自分は先にそれを確かめていた。

彼女は立ち、もう一度距離を取った。

「今度はちゃんと合図するわね。……始め！」

ディディが踏み込む。

ユズは植込みの近くへ退き、そこから動かなかった。紐の端が、手を伸ばせば届きそうな所で揺れる。

マリーが葉の上へ跳び乗った。

首を低くし、ディディの右側へ目を向ける。

来る。

何かを追いたい感覚が、皮膚の近くを走った。ディディは右へ出るふりをし、左足で向きを変えた。

猫が空いた場所へ下りる。

避けられた。

ユズまで、あと一歩。

彼女が右へ退けば、紐をつかめる。左へ逃げるなら、腕を回す。

ディディは手を伸ばした。

ユズは逃げなかった。

前へ出た。

伸ばした手首の下へ、彼女の頭が入る。肩をつかもうと腕を戻したときには、もう自分の肩が軽くなっていた。

ユズの指に、飾り紐が垂れている。

「私の勝ち」

ディディは足を止めた。

マリーは植込みの下で、飛んできた葉を前脚で押さえていた。

「今のは、マリーを避けられたのに……」

「マリーを避けたら、私にも勝てると思った？」

ユズは自分の肩の紐を外した。

「あなた、私が動いてもマリーの方ばかり見ていたわよ」

「……足元へ飛び込んでくるから、踏まないようにしないと」

「それは分かるけど、あなたの紐を取ろうとしているのは私でしょう？」

ディディは、彼女の靴を見た。

始める前、小石をどけた場所。その上をユズは踏んでいた。猫が動く前から、彼女は自分で近づく足場を選んでいたのだ。

「もう一回」

「今日は一勝したから終わり」

「勝ち逃げかよ」

「次までに考えてきて。私も、あなたに取られないように考えるから」

ユズは二本の紐を重ねてたたんだ。

ディディはもう手を伸ばさなかった。卵を取り返したい自分は、卵を奪った人間の動きを見なければならない。動物が教えてくれるものだけで、その手まで止められるわけではなかった。

「明日の上級生の模擬戦、見に行こうと思う。救助予選を通って本戦へ行けたら、今度は相手の生徒とも戦わなきゃいけないから」

「私も行くつもり。場所は知ってる？」

「中庭じゃないのか？」

「西の練習場よ。掲示板は最後まで読みなさいよ」

ディディは鞄を取りに戻った。

レムルスが階段から降り、靴へ鼻を寄せた。朝の練習でついた土が、革の縫い目に残っている。

「猫にも狼にも、靴ばかり見られるな」

「人にもよ。片方だけ土がついてるもの」

ユズがマリーを抱き上げた。猫は彼女の腕に収まり、取った紐を見ようとして顔を伸ばした。

「これは食べ物じゃないわ。私が取ったの」

ディディはその手と、こちらを向いた彼女の顔を見た。

「次は見てろよ」

「あなたが、よく見ていらっしゃい」

食堂の鐘が鳴った。

今度は猫の動きではなく、ユズが歩き出す足を見てから、ディディも庭を出た。