DragonHearts～魂に応じて魔法生物〈魂獣〉を得る世界で、俺だけ卵だった件。――奪われた“魂”を取り戻すため、王立魔法動物学園に向かう～

王女が借りたい本

学園の図書館では、高い窓から入る午後の光が、机の上をゆっくり渡っていた。羊皮紙の古い書物には鎖がつき、新しく刷られた薄い本には貸出日を記す紙が挟まっている。壁に並ぶ英雄たちは剣と杖を掲げ、読み終わらない課題を抱えた生徒たちを見下ろしていた。

寮対抗魂獣競技大会の本戦は入学から半年後、その予選は三か月後だ。朝の練習では橋を渡れたが、ジズーに名前を消してほしいと言われた。四人で出る競技なのに、今のままでは受付にも立てない。

それでも、歴史の課題を出さなくてよくなるわけではなかった。

ディディは入口に近い絵の前で足を止めた。

白い川に橋が架かり、その上で男が旗を振っている。

「フランクの凱旋……これなら書けそうだな」

「それは『渡河』よ。『凱旋』の絵なら反対側の壁にあるわ」

机から声がした。

金の髪を高く結い、紫の寮章をつけた少女が、開いた本の上からこちらを見ていた。寮分けの場で名前を呼ばれた王女、アーロフ・ロウ・ヴァレンホールだ。背筋の伸びた座り方も、そのときと変わらない。

ディディは絵の下の札を読んだ。

「本当だ。旗を振ってるから、帰ってきたところだと思った」

「川の向こうにも人がいるでしょう。これから渡るの」

「先に札を見ればよかった」

アーロフは本へ目を戻した。その表紙に、波の上で鍋を掲げる男が描かれている。

『帆なし船の船長』。

歴史書には見えなかった。

けれど、王女の読んでいる物をのぞき込むために来たわけでもない。ディディは『英雄行軍史』を棚から抜き、少し離れた席へ置いた。

課題は、絵に描かれた出来事を選び、教本と比べて気づいたことを書く、というものだった。早く終えれば、夕食までに借りた用具を返しに行ける。泥地を通るか、遠回りするか。今朝はそこまで試せなかった。図も、もう一度見ておきたい。

「殿下。こちらにいらしたんですね」

机の間へ、茶色い髪の男子生徒が入ってきた。磨いた靴、曲がりのない襟、腕に抱えた厚い本。同じ紫の寮章をつけている。

「王都で推薦されている本を探しているのですが、どれから読めばいいでしょうか。殿下は、小さい頃からお読みになっているのでしょう？」

「ええ。もちろん」

アーロフが立った。

ディディの机へ来ると、今開こうとしていた歴史書を持ち上げ、自分の本をその場所へ滑らせる。

「こちらを先に読むところだったの」

彼女は歴史書を抱え、男子生徒へ向き直った。

ディディの前には、鍋を持った船長が残された。

……交換するとは、一言も聞いていない。

「第一章からでよろしいですか」

「そうね。先を急ぐより、まず第一章をじっくり読むといいわ」

アーロフは落ち着いた声で答えていた。

ディディは本を返してくれと言いかけたが、男子生徒が本の題名と章の番号を熱心に書き留め始めたので、その隙間を逃した。

仕方なく、船長の本を開く。

船を持たない男が、港で『船長募集』の張り紙を見つける。名乗りを上げれば、いよいよ冒険が始まると思ったのに、渡されたのは皿の山だった。

『皿洗いを募集しておられたのでは？』

『船長を募集している。皿も洗う船長だ』

ディディは唇を押さえた。

次の頁で、男は皿を洗いながら出港を命じる。店主は、まず床を掃いてからにしろと答える。

「……船を持ってないじゃないか」

アーロフがこちらを見た。

「その場面では、まだ船を持っていないの」

男子生徒も顔を向ける。

「まだ、というのは？」

「行軍には段階があるということよ」

王女は歴史書の頁をめくった。逆向きではなかったが、読んでいた場所からずいぶん飛んでいた。

ディディは続きを見ないよう本を閉じた。しかし、皿洗いでどう船を手に入れるのかは、少し気になった。

「第一章では、どこに注目して読めばいいでしょうか」

「……全部、大事だと思うわ」

男子生徒の鉛筆が止まった。

アーロフは一度、歴史書を机へ置いた。

「ごめんなさい。私も今、課題のために借りたところなの。読んだふりをして教えるのはよくないわ。貸出係に相談した方が、あなたの課題に合う本が見つかると思う」

彼は数秒、手元の紙を見ていた。

「そうでしたか。お邪魔しました」

一礼して、受付へ向かう。途中で、本の表紙を確かめ直していた。

アーロフは彼の背中を見送り、ディディの机へ戻った。

「その本、返してくれる？」

「俺の歴史書も返してくれよ」

二冊が元の持ち主の前へ戻る。

ディディは歴史書を開いたが、さっきの第一章の終わりだけが頭に残っていた。

「この船長、ちゃんと船を手に入れられるのか？」

「そこまで教えたら、読むところがなくなるでしょう」

「皿洗いだけで一章終わったぞ」

「二章は、もっとひどいわ」

言ってから、アーロフは本の端を持ち直した。

「……続きの巻もあるのよ。どの巻も一冊ずつしか置いてないけど」

ディディは椅子を引き、距離を空けたまま隣の机に座った。

「読み終わったら、俺も借りていい？」

「それなら、読み終わったら返すわ。最初の巻から借りるのよ」

「ずいぶん続いてるんだな。全部読むつもり？」

「途中でやめたら、船長が皿を洗って終わってしまうもの」

彼女はもう表紙を隠さなかった。

「あの人にも、それを勧めればよかったんじゃないか」

「王家で勧められている本を聞かれたのよ」

「王家の人が読んでる本なら、間違ってはいないだろ」

アーロフはすぐには答えなかった。

表紙の船長の顔に、人差し指を置く。

「私が選んだ物を、王家が選んだ物にされるのは困るわ」

ディディは歴史書を自分の方へ引いた。

ジズーの名を勝手に書いた用紙を思い出した。一緒にやりたかった。その言い分を、本人に聞くより先に紙へ通してしまった。

「じゃあ、王家じゃなくて君のお勧めとして読んでみるよ」

「……それなら、いいわ」

課題の紙に、ディディは『フランクの渡河』と書いた。

旗を持つ英雄、川岸の獣、人々を照らす三つの光。村の教会で聞いた物語と結びつくと、絵の中の小さな顔まで見たくなった。

「何を書けばいいんだろう。教本と同じに見える」

「橋の下は見た？」

アーロフが絵の隅を指す。

梁の下に、肩で木を支える人たちがいた。旗より暗い色で、小さく描かれている。

「この人たちも、一緒に渡ったのか」

「教本には、橋を補って一行を通した、とあるわ」

ディディはその行を探した。ほんの一行だった。

今朝のゴライアスの手ほど大きくは描かれていない。それでも、橋の上だけ見ていたら、この人たちを紙へ書くことはなかった。

『橋を支える人が描かれている。旗を持つ人だけでは、向こうへ行けないと思った』。

書いてから、少し子どもっぽいかと思った。でも、消さなかった。

帰りに、二人は別々の本を貸出係へ渡した。

アーロフの本に、返却日の紙が挟まれる。

「じゃあ、その日は空けておくよ」

「本が戻る日よ。私の予定じゃないわ」

「分かってるって」

王女は冒険小説を抱え、ディディは歴史書を抱えた。

壁の英雄の下を、二人は同じ出口へ歩いていった。