第21話 国一番の暗殺者への〝依頼主〟
民の活気ある声で賑わう、城下町の昼時。
専らの噂は、昨晩に起きた一連の事件についてだった。
『オイ、聞いたかっ？ 噂の……私服を肥やすクソ大臣だかが、なぜか急に今までの罪を自白して、刑に服したとかっつう……』
『そんなことより悪逆王女……いや、第一王女さまが、本当は悪逆なんかじゃなく……〝伝説の聖女〟さまだって話だろ！』
『悪逆とかも王女さまを妬んだヤツの讒言やら、流した噂だったやらって話でよ……信じらんねぇ話だよな……』
『ところで第一王子だかっつうのが心を病んだだかで隠遁することになったってマジ？ そうなっちまうと哀れって気もしつつ……アイツ嫌いだったんだよな、無駄に偉そうだし横暴だし……』
全く、一夜で随分と、国政の情勢も様変わりしたものだ。
例の醜悪大臣や、第一王子の陰謀や讒言が露見し、それに連なる不穏分子も芋づる式に洗い出せたという。
結果、此度の騒動を乗り切った〝第一王女が聖女たる存在〟という印象はインパクトと共に、臣下のみならず街にまで広まり――女王制は今後も盤石、となった訳だ。
もしも、と――国一番の暗殺者たる俺、ソウマ＝クサナギは、思う。
俺に〝悪逆王女の暗殺〟を依頼した者が、ここまで予測していた、とするならば。
「あなたも、随分と人が悪いようだ――女王様」
俺は、今になってようやく洗い出せた存在に――否、街中のカフェテラスで紅茶を飲んでいた俺と、いきなり相席してきた女性に、そう告げる。
変装こそはしているものの、高貴を隠し切れぬ麗しき貴婦人が、お茶目ぶって人差し指を口の前に立ててウインクしてきた。
「しーっ、よ。国一番の暗殺者さん。魔法で周囲の認識を阻害して、姿を誤認させてはいる……とはいえ、さすがに声までは誤魔化せないわ」
「ご心配なく。我々の声は外へ届く前に、俺が〝殺して〟いますから」
「まあ、さすがは国一番の暗殺者さん♪ 私があなたの依頼主だということも察せられていたようだし、そこも称賛すべきかしら？」
「フンッ、依頼主の予測は、途中から立っていたし……俺は昨日の仕事を終えてから、仲介人でもあるギルドのマスターに確認を取っただけだ。具体的にはガチ戦闘をやり合うという方法で聞き出した。とはいえ、俺を拾った恩人だからと手を抜いたわけでもないのに、全力でも互角以上の強さだったのだが。なんなのあの女」
「ウフフ、マスターちゃんとは昔、一緒に色々とヤンチャした仲だから♪ 具体的には世界を闇で包もうとした邪竜を一緒に倒したり、世界征服を目論む悪の帝国を身分隠してブッ潰したり」
「ヤンチャのレベルが120％越えで度が過ぎている」
何だろう。この国の女性陣は、やべーヤツしかいないのだろうか。
いやしかし、ヤンチャというなら、この件についてもだ。
「それにしても……暗殺者に実の娘である王女を狙わせるなど、悪ふざけが過ぎるのではないか？ 俺はミッション達成率120％越えの、一切の感情を排する暗殺者……容赦なく仕事を全うしても、おかしくはなかったのだぞ？」
「ウフフ、だとしても……あなたが暗殺で〝命を奪う〟のは最終手段なのでしょう？ 暗殺者さん、きっとあなたの暗殺は、国一番どころか……世界で一番、優しいわ♪」
「……フンッ、俺の究めた〝殺す〟についても、マスターから聞いていたか。だが、それは買い被りというより……侮りだな。本当にどうしようもない、それこそ悪党や賊の類なら、俺は容赦なく命くらい奪うぞ」
『――ウィーーーッシュ！ 元・山賊親分おじさんでェーーーッス！ お野菜、お届けにきやしたッ！ いやー二回も悪い心ブッ殺されてっと、逆にスッキリするッスよね！ 地道な農作業が今日も楽しウィッス♪』
「特に同業者……暗殺者などはそうだ。この世界を良く知る俺だからこそ、汚い連中も腐るほど見てきた……例えば毒を盛るような卑怯者に、一切の容赦はせん」
『ヒヒッ、元・暗殺者おじさんです。仕入れには自信あるッス、毒とか一発で見抜けるし、もう暗殺とかコリゴリなんで、これからは真面目な仕事に励むッス、ヒヒッ』
「あまり俺を……舐めないほうが良い……！」
「まあ、怖い♪」
何だか軽く受け取られた気はするが、さすが一国の女王の胆力、というところか。
さて、話は終わったのか、女王は立ち上がった。
「では、そろそろ戻ってくる頃でしょうし……私も今のうちに、失礼しますわ。あ、そうそう、暗殺のミッションについては、こちらの手違いということで取り消しを――」
「……いいや、それは断る」
「えっ？」
俺の返答が意外だったのか、女王は動きを止めるが、容赦などしてやるものか。
「一度、請け負ったミッション――事情がどうあれ、取り消す気などない。俺を侮ったこと、後悔するのだな。俺は今後も、変わらずに。
第一王女の命を狙い――彼女の前に、現れるぞ――！」
「！ あら……あらあら、まあまあ♪ ウフフ、若いっていいわね。
では今後も引き続き……娘のこと、よろしくお願い致しますわ♪」
「フンッ、暗殺者への言葉ではないぞ！ 全く、本当に食えぬ人だ……」
よほど悪逆女王などと呼ばれても、おかしくないのではなかろうか。
さて、何やらニヤニヤとしつつ女王が去っていく。
――すると、その入れ替わりに――
「――お待たせいたしましたっ！ はあ～……おいしそうなケーキがこんなに、たくさん並んでいるなんて……わたくし、驚いてしまいましたっ♪」
輝くような笑顔を浮かべ、彼女は駆け寄ってきた。
次回、最終話です。
この後「19時20分頃」に投稿。
