第17話 国一番の暗殺者さまに、新ミッションのお知らせです。
左腕に庇っていた王女を、俺の背後に控えさせる。
困惑している彼女は、薄っすらと紅くなった頬を月明かりに照らしながら、おずおずと告げてきた。
「あの、暗殺者さま……お救い頂き、ありがとうございます。ですが……わたくしが消えれば、このまま黙って汚濁を呑み込んで果てれば……国は、良くなるのだと。それが真実ならば、わたくしは――」
「――――女王制だ」
「えっ？」
俺の発した不明瞭な一言に、王女は首を傾げる。
一方で俺は、王女の悪逆なまでの純真を弄ばんとする、汚濁を越えた害悪が許せず――全ての感情を排した激烈な憤怒を押し殺し、冷静に徹して語った。
「女王制とは、女性が最上位の実権を握る形式……裏を返せば、その下にある男の権力者、特に本来なら自分が実権を握れる立場にあるヤツからすれば、面白くないのだろう。クソくだらん自己顕示欲や我欲が強い者なら、なおさらな」
「！ そ、そんなっ。ですがわたくしのお母様は……女王は健在。それに歴代の女王は清貧を尊び国に尽くし、決して悪政を敷くことはありませんでしたっ。それなのに、あらぬ野心などのために、それを否定しようなどと……」
「ああ、くだらん。心から唾棄すべき腐った性根だ。俺の故国である遥か東側の国には〝女が国政に関われば国が亡ぶ〟などという言葉もあるが、こんなもの、一部の悪例を大げさに取り上げているだけだ。事実、この国も含め、女王制で正しく国威を保つ国や歴史も、いくらでも存在しているし」
そう言い切ってから、俺は――短刀の先を、大臣へと向ける。
「だが――王位の第一継承権を持つ王女は〝悪逆だ〟などと流布し、恥も知らず讒言をバラ撒く、見るに堪えん奸臣というのは、いつの時代も存在するものでな」
「！ なっ……ぬ、濡れ衣だっ、そやつは嘘を――」
「ああ、いい、いい。調べはついているし、キサマのような醜悪と問答する気など、毛頭ない。……俺は、もっと尊き者のために、ここへ来たのだから」
視線は警戒と共に、血管が切れそうなほど激昂する大臣と、狼狽える兵士たちからは離さない。
俺は、背中に感じる気配へと――実は兵士に槍を突きつけられていた時から、その華奢な肩を震わせていた、その人へと。
薄紅の瞳を潤ませる王女へと、真実を打ち明けた。
「そして調査した結果、伝承にはこうあった――
〝薄紅の瞳を持ち生まれたる王家の者は、生まれつきにして膨大な魔力を持つ。清廉潔白なる心を持ち、国を救う天の遣い――即ち〟
――――〝聖女である〟――――と」
「！！」
「それでも、だ。どうだろう、王女……それでも。あなたが命を落として、それで満足するのが醜悪かつ無能な男のプライドだけだとしても。民など一切救われず、待ち受けるのが国の乱れと絶望だけだとしても。あなただけが、命を落として……それで構わない、と今でも思うのか？」
「……っ……」
「さあ、俺に――何か言うべきことが、あるのではないか。もう、我慢などするな。望みを、言え。王女よ、今あなたの目の前に、立っているのは。
ミッション達成率120％を越えようとしている――国一番の暗殺者だぞ」
これまでずっと、不当な我慢を強いられ続けてきた、王女が。
もう仕方がないと、諦めていると、耐え忍んできた、少女が。
「…………暗殺者さま…………」
今、この時。
ついに――本音を、吐露した。
「……助けて、くださいっ……！」
大粒の涙と共に、発せられた、それを――嗚呼、俺のほうこそ、待ち焦がれていたのだろう。
今まで暗殺者を続けてきたのは、今この瞬間のためなのだと――本気で思えるほどに！！
「そのミッション――国一番の暗殺者が、確かに請け負った！！
これよりミッション達成率120％を確実に越えてみせよう！！」
俺の放った威勢が、荒れ果てた室内を揺らし、夜天を貫くほど響き渡る。
すると完全に恐慌状態に陥った大臣が、脂ぎった汗を流して、みっともなく喚いた。
「なな、ななになにをしておる兵士どもっ……あのクセモノを、さっさと討ち殺せ！ なにをしておる、さっさといけっ！」
『っ、ひっ……国一番の暗殺者って、あのクソ有名なソウマ＝クサナギだろ……』
『最後に聞いた話じゃ、ミッション達成率160％を越えようとしてたんだとか……そこは意味が良く分かんねぇけど！』
『っても、ここで逃げても大臣になにされるか……くそっ、くそっ……』
『もう、どうにでもなれぇぇぇぇ！！』
さすが見るからに能力に乏しい大臣、率いる兵の士気も低そうである。
が、そんな兵士たちを見て、悪逆なまでに心優しき王女は言った。
「あ、暗殺者さまっ……その、大変な無理を言ってしまって、重ね重ね申し訳ございません！ ですがあの兵士たちは、きっと無理強いされて、だからっ」
「フッ……安心しろ、王女よ」
「！ あ……暗殺者さまっ」
ぱあっ、と鮮烈な月明かりにも負けぬ、太陽の如く煌めく笑顔を浮かべる。
そんな悪逆スマイルが輝かしすぎる王女に――俺は横顔だけ見せ、グッ、と親指を突き上げた。
「バッチリ全員、殺してくるぞ――任せてくれ！」
「いえあの、そういうことではなくてですね！？ あ、暗殺者さま～～～！？」
まあまあ、王女の言うことも、分かっているのだ。
だから、まあ……まあまあ、な？
国一番の暗殺者が究めし技――――とくと、見ていてくれ。
