第16話 悪逆王女の末路に、めでたし、めでたし。 などと。
悪逆王女と蔑まれしミルフェ＝エラ＝マギアは、塔の最上階にある寝室で、自国のものであるはずの兵士に、遠巻きに取り囲まれ槍を向けられている。
そうして、急進派と嘯く大臣から、明らかに根拠の乏しい罪悪を突き付けられていた。
「悪逆王女よ、国政の汚濁すべてに関わり、不当なる利益を貪る忌むべき存在よ。傲慢にして傍若無人、開国以来の悪女――《灰かぶりの悪逆王女》よ。貴様が消えぬ限り、この国に安穏は訪れぬ。おとなしく、その命を差し出すが良い」
「………………」
《灰かぶりの悪逆王女》と悪名で呼ばれ、あらぬ罪状に曝されている。
そんな彼女は、その悪名に似つかわしく、怒りに、憎しみに、悪意に、表情を歪めているだろうか。
否。
いっそ、そうであれば、まだ溜飲も下がるだろう。
なのに、彼女は――《灰かぶりの悪逆王女》は――
「わたくしが」
――――儚く、微笑んだ。
「わたくしが、今ここで、命を落とせば――国は、良くなるのでしょうか？
拙いわたくしでは、助けられない民を、苦しむ見知らぬ誰かを。
ほんの少しでも、救って差し上げることが、出来るのでしょうか？」
「……ええ、ええ。それはもう、間違いなく？」
「…………そうですか」
心魂から醜さの根付いている大臣の、口先だけの肯定を受け、王女は告げた。
「それならば……良かったです。本当に……良かったです」
その微笑みに、言葉に、嘘などは、微塵もない。
〝良かった〟と、〝自分が死んで誰かが幸せになるならば〟と。
〝それでいい〟と、心の底から思い、微笑んでいるのだ。
それを見て、果たして誰が、彼女を〝悪逆王女〟だなどと信じられるだろう？
『オ、オイ、奴……あの人が、本当に噂の《灰かぶりの悪逆王女》なのか……？』
『そのはず、だろ……国中でも、城内でも、そう知られてて……』
『けど……あんな風に笑う人が、本当に……傍若無人な、悪逆王女……？』
『バカ、滅多なこと言うな。大臣に聞こえたら、家族がどうなるか……』
兵士たちが明らかな動揺でざわめくと、場を仕切っている大臣は一瞬だけ表情を顰めたが、すぐさま余裕の表情を浮かべ直した。
「ふん。悪逆王女よ、貴様の自己防衛魔法は存じておる――それによって、正義を抱いて訪れた刺客を、悉く無惨に葬ったこともな。だが、それは〝敵意〟などに対して発動するもの……聞けば〝自害ですら防ぐ〟との話だが、さて……意思なき無機物なら、どうか？ 例えばこの塔が崩落し、圧し潰される、とか」
「！ …………」
「何せ悪逆王女が居住を構えるまでは長く使われず、老朽化が進んでいてもおかしくない。不幸な事故で……いや、それこそが天意というものだろう。悪逆の報いを、天罰によって受ける――全く以て、理屈が通ったではないか」
なるほど、塔の最上階、更にその天井部には、無数の爆薬が確かに仕掛けられているようだ。
引火すれば、天蓋付きのベッドを中心に、天井そのものが重々しく圧し掛かってくる、そういう作りなのだろう。
全く、何とも人為的な天罰が、あったものだ。
そんな汚濁を誇らしげに、自らが天罰の代行者とでも言わんばかりに、処刑人を気取った大臣が、見るも悍ましく寒々しい薄ら笑いを浮かべてほざく。
「では、どうかこの国の全ての汚濁を呑み込んで。
ご退場ください、《灰かぶりの悪逆王女》よ――」
合図するかの如く、手を振り下ろすと――老朽化など冗談にしかならぬ、爆発音が響いた。
破壊された天井が重量そのままに、野太いギロチンの如く、降りかかっていく。
それを、王女は静かに、受け容れるように、見上げていた。
「わたくしは、これで、構いません――これが結末で、構いません。
悪逆と呼ばれ生きてきた、そんなわたくしが、人生の最後だけは。
幸せだったのです――本当に、それが全ての如くに、幸せでした。
……ああ、でも……願わくは。ただ、心残りが……ただ一つだけ」
その細く儚い身が、圧し潰される、その寸前。
《灰かぶりの悪逆王女》は――呟いた。
「わたくしの、命は――暗殺者さまに、奪ってほしかった――」
直後。
大岩が落ちてくるような、重々しい音が、断続的に響く。
――――これにて。
国を乱す開国以来の悪女、《灰かぶりの悪逆王女》は、天罰を受けましたとさ。
めでたし、めでたし。
……………………。
などと。
「ところが、悪逆王女が命を落としたとて、国が良くなる未来などない――どころか、我欲に支配された反吐にも劣る汚濁がのさばり、国は本当の意味で病んで乱れるというのが、真実の結末となるのだろうな」
「………………。
…………え？」
ああ、そのような結末を、認められるはずもなかろうよ。
俺は最初から、ずっと見ていたからな。
これで構わない――――はずがない。
「わたくしは……夢でも、見ているのでしょうか？」
今、右手の短刀で、バターでも裂くように、落ちてくる天井を〝殺した〟。
そんな俺の左腕の中で、信じられないとばかりに、彼女は円らな目を瞬かせている。
そうだ――王女の言う通りだろう。
ターゲットの命を思うままにすべきなのは――この俺なのだから！
「国一番の暗殺者にして、ミッション達成率、多分120％越えかもしれない。
――――ソウマ＝クサナギが、割って入るぞ――――」
随分と風通しの良くなった天井から差し込む、鮮烈なまでに眩い月明かりに照らされながら。
暗殺者である俺は、ターゲットである王女を、庇う様に抱きしめていた。
