帰り道とギルド職員
森を抜け、城下町へ続く道をしばらく歩いたところで、ハルたちはこちらへ向かってくる数人のギルド職員と落ち合った。
どうやら彼らはリムの指示を受けて動いている者たちらしく、合流するなりリムの周囲へ集まり、短く言葉を交わし始める。普段の気さくな様子とは違い、職員たちへ指示を出すリムには迷いがなく、その姿を少し離れたところから眺めていると、本当にこの人はA級冒険者で、しかも自分の試験官だったのだという事実が、今さらながら実感を伴ってハルの中へ落ちてきた。
少しして、リムが振り返る。
「悪い。ちょっとだけ離れてついてきてくれ」
「うん」
言われた通り、ハルはコウと一緒に少し距離を取り、そのまま一行の後ろを歩き始めた。
ところが、先ほどまで普通に聞こえていたリムたちの声が、あるところから突然まったく聞こえなくなった。
距離が離れすぎているわけではない。歩く足音も、風に揺れる草の音も聞こえるのに、リムたちの会話だけが綺麗に消えている。
（……なんだろう。周りに声が聞こえなくなる魔道具でも使ってるのかな）
気にはなったものの、ハルはすぐに考えるのをやめた。
何を話しているのかは分からないが、わざわざ聞こえないようにしているのだから、きっと自分たちが聞いていい内容ではないのだろう。それに、知らなくていいことを無理に知ったところで、あとから面倒なことになるだけだというのは、これまでの経験でなんとなく分かってきている。
（うん。こういうのは、知らない方がいいやつだ）
そう結論づけると、ハルはリムたちからそっと視線を逸らした。
そして、代わりに考えなければならない、もっと身近で、もっと切実な問題へ意識を向ける。
「……コウ。帰ったら、なんて説明したらいいと思う？」
「俺に聞くなよ。俺だって怒られる側だろ」
「でも、コウが先にバリアから飛び出したんだからね」
「お前は約束破って二回目のバリア張っただろ」
「それは必要だったから……」
「俺だって必要だと思ったから飛び出したんだよ」
どちらがより怒られるのかを小声で相談しているうちに、結局のところ二人とも怒られるのではないかという、あまり嬉しくない結論へ辿り着く。
そうしている間にも道は少しずつ見慣れた景色へ変わり、やがて前方に城下町の門が見えてきた。
そこで、それまでギルド職員たちと並んで歩いていたリムが列を離れ、ハルたちのところまで戻ってくる。
「今日は疲れただろ。俺はこれからギルド長に直接報告しなきゃならないから、お前たちはもう帰って休め。ギルドへの報告は俺の方でしておく」
それを聞いて、ハルは少しだけほっとした。
けれど、リムは続ける。
「それと、POTENの人たちに礼を言っといてくれ。すぐギルドまで伝言を届けてくれたおかげで、こっちも早く動けた」
「うん。分かった」
「……まあ、あいつらの話じゃ、相当心配してたみたいだけどな。早く帰って、無事だって説明してやった方がいいぞ」
「…………え？」
その瞬間、ハルの足が止まった。
何か、とても大切なことを忘れている。
そんな感覚とともに、森の中で最後に魔導通信機を使った時の記憶が、ものすごい勢いで頭の中へ戻ってきた。
（あ――――！！）
連絡していない。
ギルドへ応援要請を頼んでから、一度も。
確か、最後に送ったのは――。
—— 《ハルです！ 緊急事態！ 一緒にいるリムから、ギルドへの応援要請を頼まれました。すぐにギルドへ行って応援をお願い！ リムの名前を出してほしいって言ってるから、お願いします！》
そんな内容だったはずだ。
今思い返しても、どう考えても緊迫した内容である。
しかも、そのあとに「大丈夫だった」とも、「無事に撤退している」とも、一言も送っていない。
そこまで思い至ったところで、ハルはふと胸元へ視線を落とした。
魔導通信機が、ぴか、ぴか、と何度も淡い光を繰り返している。
怪物から逃げることに必死で、まったく気づいていなかった。
どう考えても、一度や二度ではない。
（…………終わった）
誰から、どんな連絡が届いているのか。
確認しなくても、なんとなく想像できてしまった。
ハルの肩が、がっくりと落ちた。
これはもう、怒られるかもしれないという段階ではない。
怒られる。
間違いなく。
「……う、うん。すぐ帰って報告するよ」
力なく答えながら、それでもハルの頭は最後の逃げ道を探していた。
「いや……でも、その前に魔導通信機で連絡だけしておいた方が……」
今から「無事です」と送っておけば、少しくらいは怒られずに済むかもしれない。
しかし、もう城下町の門は目の前にある。
「……いや、今さらだよね。うん。帰ってからちゃんと話そう」
それはどう考えても、怒られる時間をほんの少し先へ延ばしただけだった。
肩にいるコウも同じことに気づいたらしく、何も言わず、なんともいえない同情のこもった目をハルへ向けている。
リムもまた、ハルの急激な落ち込み方から何かを察したのだろう。先ほどまでの真面目な表情がわずかに崩れた。
「……お、おう。頑張れよ」
その励ましが、今は妙に胸に刺さった。
「一応、明日は俺もそっちに行って、今日のことは説明するから……」
ハルは勢いよく顔を上げた。
「絶対来てね」
「え？」
「絶対。絶対来て。ちゃんとリムからも説明してね」
「分かったって」
「僕が勝手に全部やったわけじゃないっていうのも……」
「そこは内容次第だな」
「リムぅ……」
早くも涙目になったハルに、リムは困ったような顔をしながらも、最後には「ちゃんと行くから」と約束してくれた。
そうしてギルドへ向かうリムたちと別れ、ハルはコウを肩に乗せたまま、POTENハウスへ続く見慣れた道をとぼとぼと歩き始める。
怪物から逃げていた時よりも、足取りが重い気がした。
そんなハルを横目で見ながら、コウはしばらく黙っていたものの、やがて口元をにやりと緩めた。
「まあ、安心しろ」
「……何を？」
「そんな青くなんなって。ちょっと怒られて、しょんぼりしときゃすぐ終わるだろ」
「…………うん」
ありがたいような、まったくありがたくないような言葉を受け取りながら、ハルは遠くに見えてきたPOTENハウスへ視線を向けた。
そして、そこにいるであろう仲間たちの顔を思い浮かべ――もう一度、大きく肩を落とした。
ツムギの物語はしばらくの間不定期更新、ハルの物語は月曜日の23時ごろまでに1話投稿します
同じ世界のお話です
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