wink killer

第5章 友達

第24話 虚勢

　そのとき俺は、非常に厳しい状況にあった。

　残るカードは二枚。俺は先程の自分の行動を悔やんだ。

　何故わざとらしく浮き出ていたあのカードを選び取ってしまったのだろうか。

　裏の裏を読んだつもりが、裏目に出てしまったのだ。

　俺は先程選び取ってしまったそのカードを相手にどうやって取らせるべきか、必死に考えを巡らせる。

　一方で、目の前の相手もそれを必死の形相で睨んでいた。

　相手のカードは一枚。

　一か八か、この一回で決まる。

　俺は決めた。

　裏の裏の裏を――まさか相手も、続けて同じ手法をとるまいと思うだろう。

　さあ、この浮き出たカードを取るんだ！

　相手も覚悟を決めた。

　彼女が手を伸ばしたカードは……

　「やったー！　また私の勝ち！」

　「くっ……まったく、運だけは強いよね、未玖は」

　未玖は二枚そろったカードをベッドの上に置くと、誇らしげに「運じゃなくて、ミタの思考を読んだんですぅー」とドヤ顔。

　それに対抗するように、「そんなこと君にはできないだろ」と悔しげに呟く。

　「で、次は何やるー？　ミタ」

　「もう一回だ」

　「はは、悔しいんだ。悔しいんでしょ、ミタ？」

　俺は「さっきまで落ち込んでたくせに」と呆れながらも、今ベッドの上ではしゃぐ彼女を見て安堵していた。

　「ババ抜きはね、考えすぎないことが大事なんだよ？」

　既に二回連続で勝利した彼女が、ドヤ顔で俺に説く。

　「ミタは考え過ぎちゃうからダメ。顔に全部出てるもん」

　そう言うと、彼女はクスリと笑った。

　（そんなに顔に出てるのか……）

　調子づく彼女を前にして、俺は何も言い返せずにいた。

　「はい、これ。ミタのカードね。またババ抜きで良い？」

　二回連敗の俺は無愛想に頷いてから、彼女の差し出したカードを受け取った。

　俺には、彼女の考えていることが分からなかった。

　彼女が今何を思っているのか、何を考えているのか……

　それを聞くのが怖くて、ずっと聞けずにいる。

　彼女が弟を失ったのはつい数日前のことだった。

　できた家族――あの写真の中の無邪気な笑顔は、もうどこにもない。

　彼女は失った心の穴を、どうやって埋めたのだろうか。

　自分には、どうすることもできなかった。

　そのとき、彼女の傍にいることができたなら……彼女をこんな目に遭わせずに済んだかもしれないのに。

　俺は自分の無力さを嘆いた。

　彼女の心を守るか、命を守るか。

　あのとき俺は、彼女の命を守ることを選択した。

　そして、その結果がこれだった。

　結局俺は、彼女の命を危険にさらしてしまったのだ。

　彼女の心の穴が埋まったのかどうかは分からない。

　彼女が今、何を思っているのか――俺にそれを聞く資格も、勇気もなかった。

　彼女を見捨て、彼女を追い詰めたのは自分のせいだということに、変わりはなかったから。

　俺はもう一度悩んだ。

　自分はどちらを選ぶべきなのか。

　しかしそんなとき、俺は彼女の前向きな姿を目にしたのだ。

　彼女には何か、彼女を支えてくれる存在があったのかもしれない。

　彼女はもうとっくに、前を向いていたのだ。

　彼女は大切な家族を失った。

　それでも、彼女は前に進もうとしていることを知った。

　君は、強いんだね。

　君はいつだって、前を向いてきた。

　それに比べて、いつも迷ってばかりで立ち止まっていたのは、俺の方だ。

　《俺が助けた、というより……君が、俺の力を奪ったんだよ》

　《俺は未玖に――蒲田未玖に、死神の力を〔与え〕た》

　君に本当のことを伝えるべきなのだろうか。

　「はい、ミタ。また私の勝ちだよ？　やっぱり、ミタは考えすぎるからダメなんだってば」

　彼女は「全部顔に書いてあるよ？」と言って笑った。

　（やっぱり、俺って全部顔に出てるのか……）

　「ひとりで抱え込んじゃだめだよ」

　未玖は優しい表情をしていた。

　「私にはミタの仕事が何なのか分からないけど……ミタは全部ひとりで抱え込もうとするから」

　彼女はそう言うと、「人の嫌がることばっかりするミタらしくないくせにね」と小さく呟いてから、クスリと笑う。

　「でも俺は……君を巻き込むことはできない」

　俯く俺に対して、彼女は「そっか」とだけ呟いた。

　「良いよ、ミタ。――ミタの仕事はきっと、そういう仕事なんだもんね」

　「……えっ」

　彼女は驚くほど、あっさりしていた。

　「私はもうこれ以上、聞かないよ。ミタには、ミタのやらなきゃいけない仕事があるんだもんね。私はもう、これ以上ミタに迷惑かけないよ」

　彼女は言葉を続けた。

　「私がミタの力、勝手に奪ったんだから……勝手に、巻き込まれたんだから……。私のせいだから」

　彼女は散らばったトランプを集めながら、淡々と呟いた。

　「あのね、多分私はひとりで……ミタの仕事の邪魔はしないと思う」

　彼女はトランプを切りながら、穏やかな表情を浮かべていた。

　「だからミタはね、私のこととか、全部難しく考えようとしなくて良くて……自分のために良いことだけ考えていればいいの」

　――「自分のため」。

　彼女の言葉を聞いて、俺は全てを理解した。

　理解してしまったのだった。

　今まで彼女のためだと思ってついてきた嘘は、全て自分自身のためだったということを。

　俺は君に、本当のことを伝えなかった。

　君の命を守るために――君の心を犠牲にして、君に嘘をつき続けることを選んだ。

　だけど……

　《未玖についた嘘を告白し、「本当の仕事」を伝えれば、彼女を巻き込んでしまいかねない。これ以上、彼女の命を危険にさらしたくない》

　結局俺は、君を守ることができなかったじゃないか。

　《彼女の命を守るか、心を救うか》

　俺は君の命を守る方を選択して――結局、君の心を傷つけ、命を危険にさらしてしまった。

　君に俺の「本当の仕事」を伝えなければ、君の命を危険にさらさずにすむ？

　そんなの、嘘だった。

　本当は――

　《私がミタの力を奪って――勝手に生き延びたあの日から、私はとっくにミタに巻き込まれてる》

　彼女が自分の嘘に気がついていないと気付いた瞬間、ピンと張っていた糸が緩んだ気がした。

　――俺はただ、君に嘘を告白することが、怖かっただけなんだ。

　「下界に逃げ込んだ天界の大罪人を捕えること」――それが、下界に来た本来の目的で、俺の使命だった。

　でも、その使命を優先した結果、彼女を傍で守ることができなかった。

　俺が選ぶべきだったのは、嘘を告白するかしないかの選択肢じゃなかった。

　俺が本当に選ぶべきだったのは、自分が下界に来た本来の使命を優先するか、自分のせいで巻き込んでしまった少女を守ることか――この二択だったのに。

　《あのね、多分私はひとりで……ミタの仕事の邪魔はしないと思う》

　君は、本当に強いと思う。

　《あの子ならきっと大丈夫です》

　「あの人」の言葉が、俺の背中を押す。

　《ミタには、ミタのやらなきゃいけない仕事があるんだもんね》

　そうだよな。

　俺にはやらなきゃいけないことがある。

　この仕事は、俺が志願した――俺が最後まで果たさなければならない、使命だから。

　正直、もうどちらを選択することが「より正しい」かは分からない。

　分からないけれど、それでも進むしかない。

　未玖が前に進むように――自分も、前に進む。

　それが正しい道だと信じて、前に進むしかない。

　「はい、これミタの分ね」

　俺は小さく返事を返して、それを受け取った。

　彼女に渡されたカードが、とても重たく感じた。

　「じゃあ四回戦目ね。また私が勝っちゃうかもね～」

　「さぁ？　それはどうだろうね」

　《彼女の命を守るか、心を救うか》

　――我ながら苦しい虚勢だった。

　そう思いながら、俺は本日四回戦目に突入した。