『世界の「意味」が見える俺は、魔王を拾った。』 ～魔力ゼロの俺にだけ、彼女の「助けて」が見えた～

第2章 ポンコツ魔王と万能の無能、冒険者になる

第28話 勇者アルベルト、死亡

翌朝、宿を出ると、昨日とは街の様子が違っていた。

「……何かあったのか？」

　昨日なら、この時間には市場へ向かう人や荷車で大通りが埋まり、店先から威勢のいい声が飛び交っていた。それが今日は、道を歩く人の多くが同じ方向へ向かっている。

　中央広場だ。

「行ってみる？」

「そうだな」

　仕事へ向かうには少し遠回りになるが、このまま通り過ぎるのも気になる。俺たちは人の流れに混じって広場へ向かった。

　近づくにつれて、人の声が増えていく。

「本当なのか？」

「王都からの正式な知らせだってよ」

「でも、勇者様だぞ？」

「だから騒ぎになってるんだろ」

　聞こえてくる言葉に、嫌なものを感じた。

　隣を見ると、リシェルもさっきまでとは違う顔をしている。

　広場には大勢の人が集まり、掲示板の前には人垣ができていた。その前で、役人らしい男が一枚の文書を読み上げている。

「――アルセリア王国並びにセレス調和教会より、国民に告知する」

　ざわついていた広場が静かになった。

「勇者アルベルト一行は、魔王討伐の任を受け、エルネ大森林へ進軍。同地において魔王と交戦した」

　隣で、リシェルが息を吐いた。

　俺は黙って続きを待つ。

「激しい戦闘の末、勇者アルベルトは――死亡した」

　広場から音が消えた。

　ほんの一瞬だった。

「……嘘だろ」

「勇者様が？」

「死んだって……」

　そこから一気に声が広がっていく。

　俺は何も言えなかった。

　アルベルトが死んだことなら知っている。

　俺たちの目の前で死んだ。

　だから、今さら驚くようなことじゃない。

　それなのに、大勢の人間がその死を知った瞬間を目の前で見ると、あの森で起きたことが急に別のものになったような気がした。

　役人はざわめきが収まるのを待ってから、再び文書へ目を落とした。

「現在、魔王の死亡は確認されていない。王国は魔王が生存しているものと判断し、所在の確認を急いでいる。各領においては、不審な魔力反応、魔族の大規模な移動その他異変を確認した場合、速やかに――」

　その先は、人々の声にかき消され始めた。

「魔王は生きてるのか？」

「勇者を殺した奴が？」

「こっちには来ないだろうな……」

「グランツには城壁がある。大丈夫だろ」

「勇者でも勝てなかったんだぞ」

　俺は隣を見た。

　リシェルは黙ったまま掲示板を見ている。

　誰も彼女を見ていない。

　当然だ。

　昨日まで街中を走り回って荷物を運び、棚を直し、迷子の猫を探していたFランク冒険者が、その魔王だなんて誰も思わない。

　人垣が少し動いた。

　掲示板が見える。

　俺は前へ出て、貼り出された文書を最初から読んだ。

　勇者アルベルトが魔王と交戦したこと。

　その戦いで死亡したこと。

　魔王は生存していると判断されていること。

　現在、所在不明であること。

　最後まで読み、それからもう一度、最初へ戻った。

「……ない」

「何が？」

　隣まで来たリシェルに聞かれ、俺は文書から目を離さず答えた。

「《修正》のこと。マリエラさん、報告するって言ってたよな」

　リシェルも掲示へ目を向けた。

「そうね。アルベルトが死んだ後も動いていたことも、あなたが見た《意味》も、聞いていたはずよ」

「なのに、なんでないんだ？」

　文書には何も書かれていない。

　アルベルトは魔王との戦闘で死亡。

　魔王は生存。

　それだけだ。

　マリエラさんが報告しなかった？

　いや、あの人がそんな約束を忘れるとは思えない。

　なら、報告はされた。

　それなのに、ここにはない。

「レイン」

　リシェルの声で顔を上げた。

　近くにいた男たちが話している。

「魔王って、どんな奴なんだ？」

「化け物みたいな奴なんじゃないのか。勇者様を殺したんだぞ」

「魔族の軍勢を連れてるって話も聞いたことあるぞ」

「それ昔の話だろ」

「生きてるなら同じだよ」

　リシェルは何も言わなかった。

　ただ、その会話を聞いていた。

　少し離れたところでは、母親が子どもの手を握っている。

「森には絶対行っちゃ駄目だからね」

「魔王がいるの？」

「いるかもしれないでしょ」

　子どもが怯えた顔で頷いた。

　そのとき、人混みの中から聞き覚えのある声がした。

「あら、レイン。リシェルちゃん」

　振り向くと、昨日焼き菓子をくれたお婆さんがいた。

「お婆さんも来てたんだ」

「そりゃあ、こんな知らせが出たらねえ」

　老婆は掲示板を見上げ、大きく息を吐いた。

「勇者様が亡くなったなんてね。怖いねえ、魔王ってのは」

　リシェルの表情は変わらなかった。

「……ええ」

「リシェルちゃんも気をつけるんだよ。あんたは力持ちだけど、魔王なんか見つけても近づいちゃ駄目だからね」

　俺は思わずリシェルを見た。

　リシェルもこっちを見る。

　ほんの一瞬、目が合った。

「……分かったわ」

「レインもだよ。冒険者になったからって無茶するんじゃないよ」

「俺は魔王どころか、普通の魔物にも近づきたくないよ」

「それがいい、それがいい」

　老婆は何度も頷いてから、知り合いを見つけたらしく人混みの向こうへ歩いていった。

　その背中を見送りながら、リシェルが口を開く。

「私は――」

「リシェル、行こう」

　それ以上言わせる前に腕を取り、俺は人混みの外へ向かった。

　　　　　◇

　広場を離れ、いつもの大通りまで戻ったところで手を離すと、リシェルが掴まれていた腕を軽くさすりながら俺を見る。

「急に何をするのよ。私は、あの人たちが勘違いしていることを――」

「分かってる。でも今はやめとけ。勇者が死んだって話が広まったばっかりなんだぞ。しかも魔王は生きてて、どこにいるか分からないって書いてある。そんなところで余計なことを言ったら、絶対ろくなことにならない」

　リシェルは少し眉を寄せた。

「そこまで馬鹿じゃないわよ。私が言おうとしたのは、アルベルトが死んだ後のこと。あの文書では、まるで私がアルベルトを殺して、それで終わったみたいでしょう？」

「それでもだよ。お前があの場にいたって分かったら、どうして知ってるって話になるだろ。アルベルトと戦った場所にいて、死んだ後のことまで知ってる奴なんて、そう何人もいない」

　そこまで言うと、リシェルは何か反論しかけたものの、結局口を閉じた。どうやら、その先まで考えたらしい。

「……面倒ね」

「だろ？　せっかく普通に街を歩けるようになったんだから、わざわざ面倒を増やすなよ」

「あなた、私を何だと思っているの？」

「昨日、石もらって喜んでた何でも屋」

「喜んでないわ」

「まだ持ってるくせに」

「それとこれは関係ないでしょう！」

　リシェルが睨んでくる。

　うん。いつものリシェルだ。

「それより、仕事行くぞ。遅れたら今度こそ信用なくす」

「昨日は休むと言っていたのに、今日はずいぶん真面目ね」

「お前が仕事するって言ったんだろ！」

「困っている人がいるもの」

「はいはい」

「何よ、その言い方」

　言い合いながら歩いていると、通りの向こうから店主が顔を出した。

「おーい、何でも屋！」

「だから冒険者だって！」

「ちょうどよかった！　リシェルちゃんもいるな！」

「いるわよ」

　店主は安心したように笑うと、俺たちのところまでやってきた。

「今朝の知らせ、聞いたか？」

「ああ。広場で」

「なら知ってるよな。魔王がまだ生きてるらしいじゃないか」

　リシェルが黙る。

「しばらく街の外の依頼は気をつけろよ。特にリシェルちゃん、あんた強いからって無茶すんなよ？」

「……私？」

「そうだよ。魔王なんか見つけても絶対に戦うな。ギルドか衛兵に知らせて逃げろ」

　店主は真剣だった。

　リシェルが何とも言えない顔をしている。

「分かったわ」

「本当か？　あんた、平気な顔で荷車持ち上げるから心配なんだよ」

「魔王は荷車より重いの？」

「そういう問題じゃない！」

　俺は吹き出した。

「何がおかしいのよ」

「いや、お前が魔王から逃げろって心配されてるのが――」

　言いかけて、慌てて口を閉じる。

　店主が首を傾げた。

「何だ？」

「何でもない！」

「変な奴だな」

　危ねえ。

　店主はまだ何か言いたそうだったが、店から呼ばれて戻っていった。

　俺はその背中が十分離れたことを確認してから、隣を見る。

「お前も気をつけろよ。魔王に会ったら逃げろってさ」

「殴るわよ」

「魔王が一般人を殴るなよ」

「誰のせいよ！」

　リシェルが拳を握ったので、俺は少しだけ距離を取った。

　　　　　◇

　その日の仕事は、昨日までと大きく変わらなかった。

　倉庫から店へ荷物を運び、壊れた戸棚を見て、午後には古い家の裏に積まれた木材を片づけた。

　俺が状態を見て、必要なことを考える。

　リシェルが持ち上げる。

　俺が止める。

　リシェルが「これも運べばいいでしょう」と余計な物まで持っていこうとする。

　俺が戻させる。

　そんなことを繰り返しているうちに、朝の騒ぎが嘘みたいに、いつもの一日が過ぎていった。

　ただ、街のあちこちで勇者の話を聞いた。

　勇者アルベルトは強かった。

　勇者アルベルトは人々を救った。

　勇者アルベルトが死んだ。

　魔王が殺したらしい。

　魔王はまだ生きている。

　どこにいるか分からない。

　話は少しずつ形を変えながら、グランツ中へ広がっていた。

　そのたびに隣を見ることはしなかった。

　リシェルも、何も言わなかった。

　　　　　◇

　夜。

　夕食を終えて部屋へ戻ってからも、朝見た文書が頭に残っていた。

　窓の外にはグランツの灯りが並んでいる。昨日と同じ街なのに、今夜はきっと、あちこちの家で魔王の話をしているんだろう。

「まだ考えているの？」

　ベッドに腰掛けていたリシェルが聞いてきた。

「まあな」

「私が魔王だということ？」

「それも面倒だけど、今すぐどうこうできる話じゃないだろ。気をつけるしかない」

「では、何？」

　俺は朝の文書を思い出した。

　書かれていたことは、全部知っていることだった。

　アルベルトとリシェルが戦った。

　アルベルトが死んだ。

　リシェルは生きている。

　でも、その後がない。

「マリエラさん、ちゃんと報告するって言ってたよな」

「ええ」

「あの人が嘘ついたとは思えない」

「私もよ」

　なら、報告はされたはずだ。

　アルベルトが死んだ後も動いたことも。

　俺が見た《使命》《討伐》《完遂》も。

　そして――

《修正》

　あれのことも。

「……なんで、《修正》だけないんだろうな」

　リシェルはすぐには答えなかった。

　俺も答えを持っていない。

　窓の外では、いつもと変わらないグランツの夜が続いていた。