27/29

第27話「何でもするわけじゃないからね!?」

「今日は休む」

　朝。宿の食堂で、俺はパンを食べながら宣言した。

「どうして？」

　向かいに座っていたリシェルが、本気で分からないという顔をする。

「昨日二十三件やったからだよ」

「全部終わったでしょう？」

「終わったけど！　終わったら次の日も二十三件やるって決まりはないんだよ！」

　昨日一日で稼いだ報酬は銀貨二十三枚。当面の宿代には困らないし、飯も食える。リシェルが気に入った湯屋にだって行ける。

　冒険者になってから仕事ばかりで、まともにグランツを見て回ってもいない。必要な物も買いたいし、何より俺の足が休めと言っている。

「だから今日は買い物。それから街を見る。仕事はしない」

「依頼が残っているのに？」

「残ってても！」

「困っている人がいるのでしょう？」

「お前、その言葉気に入っただけだろ」

「違うわよ」

「じゃあ何だよ」

　リシェルは答えようとして少し考えたものの、結局眉を寄せた。

「……うまく言えないわ」

「なら今日は考えながら休め」

「何よ、それ」

　不満そうではあったが、これ以上反対するつもりはないらしい。

　よし。

　今日は休みだ。

　仕事はしない。

　そう決めて宿を出た。

「――いたぞ！」

　通りの向こうから声が飛んできた。

「いた！　あの二人だ！」

「リシェルちゃーん！」

「兄ちゃん、ちょっと待ってくれ！」

「……え？」

　何だ？

　朝の市場へ向かっていた人たちが、こっちを見ている。一人が駆け寄ってきたと思ったら、その後ろからもう一人。店先から顔を出した奴まで、そのままこっちへ向かってくる。

「昨日は助かったよ！」

「これ持ってけ！」

「うちの親父がよろしくって！」

「今度うちも頼みたいんだけど、ギルド通せばいいのか？」

「待て待て待て！　何の騒ぎだ!?」

　誰も答えてくれない。

　野菜を渡され、パンを押しつけられ、気づけば干し肉まで腕の上に載っていた。

「ちょっと待って！　昨日の報酬ならちゃんともらってるから！」

「知ってるよ。これは礼だ！」

「うちの棚、今日も全然ぐらつかないよ！」

「荷車直してくれたの、あんたたちだろ？」

「何でそれ知ってんの!?」

「昨日、荷車の持ち主が酒場で話してたぞ」

「あの人、喋ったのかよ！」

「あっ、何でも屋だ！」

「誰が何でも屋だ！」

　さらに人が寄ってくる。

　横を見ると、リシェルまで果物やら小さな包みやらを両腕に抱えていた。

「レイン」

「何だ！」

「これは何なの？」

「俺に聞くな！　俺も分からん！」

「断っても渡してくるのだけれど」

「とりあえず逃げるぞ！」

「どうして？」

「このままだと休みなのに仕事より疲れる！」

　市場を見て回る予定だったのに、その市場から逃げ出すことになった。

　　　　　◇

　どうにか人通りの少ない路地まで逃げ込み、俺たちは抱えていた物を確認した。

　野菜、果物、パン、干し肉、焼き菓子。なぜか紐が一束と、木製の匙まである。

「……買い物する必要なくなったな」

「返しに行きましょう」

「え？」

　リシェルは本気だった。

「報酬は昨日受け取ったわ。これを受け取る理由がないもの」

「いや、礼だって言ってただろ」

「だから、それがおかしいのよ。仕事をして、その対価を受け取った。それで終わりでしょう？」

「そう言われると、まあ……」

「でしょう？」

　リシェルが少し得意そうな顔をする。

「魔王だった頃だって、感謝くらいされたわ」

「へえ。どんな？」

「忠誠を誓われたり、献上品を受け取ったり。戦に勝てば宝物や酒が届くこともあったし、領地を守ったときには貢納を増やしたいと言われたこともあるわ」

「……ずいぶん物騒な感謝だな」

「普通でしょう？」

「魔王にはな」

　リシェルは納得していない。

「どれも、何かをしたことに対する返礼よ。でも、昨日の依頼にはもう報酬が支払われている。なのに今日になって、どうしてパンまで渡すの？」

「嬉しかったんじゃない？」

「だから報酬を払ったのでしょう？」

「うーん……」

「あなたも分かってないじゃない」

「うるさいな。俺はもらったら嬉しいから、それでいいんだよ」

「適当ね」

「生きるのに何でも理由がいるかよ」

「少しは考えなさいよ」

　魔王に説教された。

　何か納得できないものを感じながら荷物をまとめていると、路地の入口から小さな顔が覗いた。

「あっ、力持ちのお姉ちゃん！」

　昨日の子どもだった。

「また来た」

「何よ、その言い方」

　子どもは俺たちのやり取りなど気にもせず駆け寄ると、リシェルの前で握っていた手を開いた。

「これ、お姉ちゃんにあげる！」

　手のひらにあったのは、丸くてつるつるした石だった。

　リシェルが石を見る。

「いらないわ」

「おい！」

「だって石でしょう？」

「きれいだよ！」

　子どもが即座に言い返した。

　リシェルは改めて石を眺める。

「……まあ、きれいではあるわね」

「でしょ！　だからあげる！」

「どうしてそうなるの？」

「お姉ちゃんにあげたいから！」

「だから、どうして――」

「ありがとうって言いたいから！」

　子どもはリシェルの手を取って石を載せると、満足そうに笑った。

「じゃあね！」

「あ、ちょっと――」

　呼び止める暇もなく走っていく。

　リシェルは追いかけるでもなく、手のひらに残された石を見つめていた。

「……意味が分からないわ」

「俺はちょっと分かる」

「これが？」

「子どもの頃、きれいな石とか拾わなかった？」

「拾わないわ」

「そうですか」

　魔王に聞いた俺が馬鹿だった。

「でも、使えないでしょう？」

「使えないな」

「売れる？」

「たぶん無理」

「なら、何の価値があるの？」

「知らん。でも、その子はお前にやりたかったんだろ」

「それが分からないって言ってるの」

「じゃあ返してくれば？」

　そう言うと、リシェルは黙った。

　走り去った子どもの方を見る。

　それから手の中の石をもう一度見て、服のポケットへしまった。

「返さないの？」

「もういないもの」

「追えばすぐだぞ」

「……うるさいわね」

　なぜ俺が怒られた。

　　　　　◇

　昼を過ぎた頃には朝の騒ぎも落ち着き、俺たちは一度宿へ荷物を置いてから、改めて街へ出た。

　それでも歩いていると何度も声をかけられる。

「お、何でも屋！」

「冒険者です！」

「スーパーFじゃないか」

「それも正式名称じゃない！」

「リシェルちゃん、昨日ありがとね！」

「……ええ。どういたしまして」

　横を見る。

「何？」

「いや。何でも」

「変な人ね」

　どうやら昨日の二十三件は、俺が思っていた以上に街へ広がっているらしい。

　依頼人が家族に話し、店で話し、酒場で話す。それを聞いた別の誰かが、また誰かへ話す。

　俺たちは仕事を二十三件終わらせただけだ。

　でも、その向こうには二十三人どころじゃない人間がいた。

　そんなことを考えながら通りを歩いていると、店先の椅子に座っている見覚えのある老婆が目に入った。

「あら、レインじゃないか。それにリシェルちゃんも」

　髪飾りをなくして、俺たちに探してほしいと頼んできたお婆さんだ。

「こんにちは」

「ちょうどよかった。少し待っておくれ」

　老婆は店の中へ入ると、小さな包みを持って戻ってきた。

「孫と焼いたんだよ。よかったら食べておくれ」

　包みの中には、丸い焼き菓子がいくつか入っていた。近づけなくても甘い匂いが分かる。

　リシェルは受け取る前に、老婆へ尋ねた。

「これも、お礼なの？」

「ああ、そうだよ」

「でも、髪飾りを探した報酬はもらったわ」

「そうだねえ」

「それなら、仕事は終わっているでしょう？」

　老婆は一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに穏やかな笑顔になった。

「仕事は終わったよ。でも、嬉しかったことまで終わるわけじゃないだろう？」

「嬉しかったこと？」

「大事な髪飾りが戻ってきた。あんたたちが一生懸命探してくれた。それが嬉しかったから、また会えたらありがとうって言いたかったんだよ」

「それで、お菓子を？」

「食べてもらえたら、私も嬉しいからね」

　リシェルはまだ納得しきれない顔をしていたが、今度は断らず包みを受け取った。

　俺も何となく、その焼き菓子へ意識を向けてみる。

　すると、甘い匂いのする小さな菓子に、一つの意味が浮かんだ。

《感謝》

「あ」

「どうしたの？」

「これ、《感謝》って出てる」

　俺が焼き菓子を指差すと、リシェルが呆れたようにこちらを見た。

「それくらい知ってるわよ」

「知ってんの？」

「馬鹿にしてるの？」

「いや、朝からずっと分からないって言ってたから」

「《感謝》という言葉を知らないとは言ってないでしょう。献上も、貢納も、戦勝への返礼も受けてきたって話したじゃない」

「じゃあ、これも同じじゃん」

「同じじゃないわ」

「何が？」

　聞き返すと、リシェルは言葉に詰まった。

　包みの中から焼き菓子を一つ取り、しばらく眺めてから小さくかじる。

「……甘い」

「菓子だからな」

「そうじゃないって言ってるでしょう」

「じゃあ何だよ」

「それが分からないから困ってるのよ」

　少し苛立ったようにもう一口食べる。

　老婆はそんなリシェルを見ながら、楽しそうに笑っていた。

「おいしいかい？」

「……ええ」

「なら、よかったよ」

　その一言で、老婆の顔がさらにほころんだ。

　リシェルは食べかけの焼き菓子と老婆を見比べる。

「私が食べると、あなたが嬉しいの？」

「そりゃあね。喜んでもらいたくて焼いたんだから」

「……変なの」

「そうかい？」

「だって、あなたには何も増えないでしょう？」

「今、増えたよ」

「何が？」

「嬉しいことが一つ」

　リシェルは何も言わなかった。

　ただ、残った焼き菓子を崩さないよう包み直してから、老婆へ小さく頭を下げた。

「……ありがとう」

「ああ。どういたしまして」

　老婆が笑う。

　リシェルはその顔をしばらく見てから、俺の方へ向き直った。

「……魔王城では、菓子なんてもらわなかったわ」

「そりゃそうだろ」

「石も」

「それはもっとそうだろ」

「なのに、こっちの方がよく分からない」

「分からないのに受け取るんだな」

「悪い？」

「別に」

　俺が笑うと、リシェルは不満そうに包みを抱え直した。

　　　　　◇

　夕方、宿へ戻る頃には「何でも屋」と呼ばれることにも少し慣れてしまっていた。

「おーい、何でも屋！」

「だから冒険者だって！」

　通りの向こうから笑いながら手を振ってくる男へ返事をすると、隣を歩くリシェルが楽しそうにこちらを見る。

「もう諦めたら？」

「嫌だよ。俺は冒険者になったんだぞ」

「Fランクの？」

「そこ強調すんな！」

「スーパーFとも呼ばれていたわね」

「それも正式じゃねえから！」

　リシェルが笑う。

　ふと、朝の石を思い出した。

「そういや、あの石どうした？」

「あるわよ」

「いらないって言ってたじゃん」

　リシェルがポケットから丸い石を取り出す。

「……もらったものを捨てるほど無礼じゃないわ」

「使えないぞ」

「知ってる」

「売れないぞ」

「それも聞いたわ」

「ただの石だぞ」

　リシェルは石を握ると、じろりと俺を見た。

「うるさいわね。私の石なんだから、いいでしょう」

「お、おう」

　何で俺が怒られるんだ。

　石をしまったリシェルは何事もなかったように歩き出し、少ししてから明日の話を始めた。

「明日は仕事をするわ」

「なんでお前が決めるんだよ」

「依頼があるのでしょう？」

「あるけどさ。もう一日くらい休んでも――」

「困っている人がいるわ」

「またそれかよ」

「駄目なの？」

「駄目じゃないけど……お前、湯屋に行きたいだけじゃないの？」

　リシェルは少し考えた。

「それもあるわ」

「あるんじゃねえか！」

　結局、そこは変わってない。

　笑いながら宿へ向かっていると、通りの向こうからまた声が飛んできた。

「何でも屋ー！」

「冒険者だっつーの！」

　昨日まで、俺たちはただのFランクだった。

　一日二十三件も依頼を片付けたせいで、スーパーFだの何でも屋だの、好き勝手な名前で呼ばれるようになってしまった。

　どうやら俺たちは、冒険者として有名になるより先に、この街の人たちに妙な名前で覚えられてしまったらしい。

いつもお読みいただきありがとうございますm(_ _)mもし楽しんで頂けましたら、ぜひ評価やブックマークで応援していただけますと嬉しいです!よろしくお願いいたします(＞人＜;)