『世界の「意味」が見える俺は、魔王を拾った。』 ～魔力ゼロの俺にだけ、彼女の「助けて」が見えた～

第2章 ポンコツ魔王と万能の無能、冒険者になる

第25話「消すのと運ぶのは違うからね!?」

「まだやるんですか!?」

「だって、まだ昼前だし」

「そういう問題でしょうか……」

　受付の女性が困ったように壁の時計を見る。

　俺も見る。

　やっぱり、まだ昼前だ。

「あと十枚よ」

　隣でリシェルが呟いた。

「やっぱり湯屋目当てじゃねえか！」

「悪い？」

「開き直った!?」

　受付の女性が何か言おうとした、そのときだった。

「おう、いたいた」

　後ろから聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、さっきの薪屋の主人がこっちへ歩いてくる。

「おじさん？」

「ちょうどよかった。お前ら、もう次の仕事決まってんのか？」

「いや、今から探そうかと」

「なら、うちの棚を見てくれ」

「棚？」

「倉庫のだよ。前からガタついててな。お前、さっき気にしてただろ」

　確かに、薪を積んでいるとき妙に揺れる棚があった。危なそうだったから、その辺りにはあまり薪を載せないようにしていた。

「直せるか？」

「見ないと分かんないけど」

「じゃあ見てくれ」

　主人はそのまま受付へ向き直った。

「こいつらに頼みたいんだが、どうすりゃいい？」

「……このお二人に、ですか？」

「ああ。さっきの仕事も早かったし、頼んだ以上にきっちりやってくれたからな」

　俺とリシェルは顔を見合わせた。

「……俺たち？」

「他に誰がいるの？」

「いや、そうなんだけどさ」

　なんでわざわざ俺たちなんだろう。

　薪を運んだだけなのに。

「簡単な補修であればFランクでも受けられます。ただ、専門的な修理が必要な場合は職人へお願いすることになります」

「じゃあ、とりあえず見ればいいんですね？」

「はい」

「よし。行くぞ」

「ちょっと待ちなさい」

　リシェルに服を引っ張られた。

「何？」

「お昼は？」

「……あ」

「お腹すいたわ」

　薪屋の主人が吹き出した。

「飯くらい食ってから来い。棚は逃げねえよ」

　　　　　◇

　屋台で焼いた肉と野菜を挟んだパンを買い、今日稼いだ銅貨から代金を払った。

　受け取った釣り銭を見て、リシェルが眉を寄せる。

「減ったわ」

「そりゃ使ったからな」

「せっかく九十枚あったのに」

「飯食わないつもりだったのかよ」

「湯屋が遠ざかったわ」

　本気で残念そうだった。

「また働けばいいだろ」

「……そうね」

　リシェルが顔を上げる。

「働くわ」

「風呂って魔王をこんなに働かせるんだな……」

「何か言った？」

「何も」

　　　　　◇

　昼飯を食べて薪屋へ戻り、問題の棚を見る。

　今度はただ見るんじゃない。

　何がおかしい？

　そう意識して、棚の《意味》を見た。

　木材や留め具の上に、いくつもの意味が浮かぶ。

《支持》

《固定》

《荷重》

　その中に、一つだけ違うものがあった。

《緩み》

「あ、ここだ」

「もう分かったのか？」

　主人が横から覗き込んでくる。

「たぶん、ここ」

　触ってみる。

　やっぱり留め具が緩んでいた。

　道具を借りて締め直す。村じゃ、棚がぐらついた程度でいちいち誰かを呼んだりしない。このくらいなら俺だって何度もやったことがある。

　念のため隣の棚にも意識を向けた。

　今度は、

《破損》

「……おじさん、こっちは大工に頼んだ方がいい」

「直せねえか？」

「支えが割れてる。俺じゃ無理」

「場所まで分かるのか？」

「分かるけど、直せるかは別だよ。下手にいじって薪載せたら危ないだろ」

「なるほどな」

　主人は直った棚を何度か押して確かめると、満足そうに頷いた。

「助かった。ありがとな。また何かあったら頼むわ」

「また？」

「嫌なのか？」

「そうじゃないけど……」

　今日、初めて会ったばかりなんだけど。

　そう思いながら店を出ると、通りの向こうから声が聞こえた。

「ルゥー！」

　女の人と小さな女の子が、荷車の下や路地を覗きながら歩いている。

「ルゥー！」

　女の子は泣きそうな顔をしていた。

　俺は足を止めた。

「……猫かな」

「でしょうね」

　リシェルもそちらを見る。

　俺たちに気づいた薪屋の主人が、店先から声を上げた。

「猫探してんのか？」

「朝から帰ってこなくて……」

「なら、こいつらに頼めばいい」

「おじさん!?」

「仕事早えぞ」

「勝手に売り込むなよ！」

　　　　　◇

　猫探しはFランクでも受けられるというので、一度ギルドへ戻って手続きをした。

　そのとき、初めて依頼主の親子と名前を交換した。

「レインです」

「リシェルよ」

「ミーナ。このお兄ちゃんとお姉ちゃんが、ルゥを探してくれるって」

「……ほんと？」

「見つかるかは分かんないけどな。探してみるよ」

　ルゥは白い毛で、耳と尻尾だけ茶色。臆病だけど魚が好きで、朝飯を食べる前に家を出たらしい。

「《意味》は？」

　外へ出たところでリシェルが聞いてきた。

「だから猫がいないんだって」

「やっぱり不便ね」

「もうその話やめない!?」

　いないものの意味は見られない。

　なら、普通に考えるしかない。

　朝飯を食べていない。魚が好き。臆病。

　だったら、人の多い魚屋の表じゃなくて――。

「魚屋の裏、行ってみよう」

「どうして？」

「腹減ってるなら匂いのする方に行くかもしれない。でも臆病なら、人がいる表には出たくないだろ」

「猫のことも分かるの？」

「分かるわけないだろ。考えてるだけ」

　魚屋の裏手を探すと、積まれた木箱の隙間から白い尻尾が見えた。

「いたわ」

「いたな」

「捕まえるわ」

「待てって」

　止める前にリシェルが近づいた。

「シャアアアッ！」

「…………」

「めちゃくちゃ嫌われてんじゃん」

「なぜ!?」

「正面からズカズカ行くからだろ！」

　俺は少し離れたところにしゃがみ、昼に残しておいた肉を小さくちぎって置いた。

　待つ。

　しばらくすると、木箱の奥から猫が顔を出した。

　白い毛。茶色の耳。

　見た目は聞いた通りだ。

　こいつで合ってるか？

　意識を向ける。

《帰る場所》

《待つ者》

　なるほど。

「たぶん、こいつだ」

「たぶん？」

「名前まで書いてあるわけじゃないんだよ」

「本当に不便ね」

「便利なところも見ただろ！」

　ルゥらしき猫が少しずつ近づいてくる。

　隣から視線を感じた。

「何だよ」

「ずるい」

「何が？」

「私には怒ったでしょう」

「お前が突っ込んでいったからだよ！」

　やがて猫は俺の手から肉を食べた。

　身体を撫でても逃げない。

　抱き上げる。

「私が持つわ」

「また怒られるぞ」

「今度は大丈夫」

「何を根拠に」

「見てたもの」

　リシェルは俺からルゥを受け取ると、今度はいきなり抱き締めたりせず、身体を支えるように腕へ乗せた。

　ルゥは少し身じろぎしたけれど、怒らなかった。

「ほら」

「俺の真似しただけじゃん」

「学んだのよ」

「認めるんだ」

「悪い？」

「いや、別に」

　最初は身体を固くしていたルゥも、しばらくするとリシェルの腕の中で丸くなった。

　リシェルは何も言わない。

　ただ、行きより歩くのが少し遅かった。

「ルゥ！」

　ミーナは猫を見るなり駆けてきた。

　リシェルが屈んでルゥを渡すと、ミーナは猫をぎゅっと抱きしめ、それから顔を上げた。

「ありがとう、リシェルお姉ちゃん！」

「…………」

　リシェルが俺を見る。

「何よ」

「いや？」

「何なのよ」

「別に」

「……その顔やめなさい」

「またね、リシェルお姉ちゃん！」

　ミーナが手を振る。

　リシェルは一瞬迷ってから、小さく手を上げた。

「……ええ」

　それで終わるはずだった。

　たぶん。

　　　　　◇

　ギルドへ戻ると、知らないおばさんが待っていた。

「この子たち？」

「はい？」

「薪屋のガルドンさんに聞いたのよ。仕事が早くて丁寧な二人がいるって」

　ガルドン。

　あのおじさん、そんな名前だったのか。

「うちの物置もお願いできない？」

「俺たちに？」

「ええ」

　受付の女性が妙な顔をした。

「確認しますが、このお二人にお願いしたい、ということですか？」

「ガルドンさんが、この二人なら間違いないって言うから」

「…………」

「どうしたんですか？」

「……指名されてます」

「はい？」

「Fランクで、もう」

　俺とリシェルは顔を見合わせた。

　朝、冒険者になったばかりなんだけど。

　そして、どういうわけか。

　それは一件で終わらなかった。

　　　　　◇

　物置の整理。

　荷運び。

　雨樋の掃除。

　破れた天幕の補修。

　薬草の配達。

　壊れた荷車の確認。

　目の前に物があれば、《意味》はかなり役に立った。

　どこが詰まっているのか。何が緩んでいるのか。どの部品が役目を果たしていないのか。

　見れば、分かる。

　もちろん、分かったからといって何でも直せるわけじゃない。俺にできないものは職人へ回した。

　でも原因を探す時間がいらない。

　俺に直せるものなら、そのまま直す。

　重いものがあれば、

「リシェル！」

「これ？」

「それ！」

「どこ？」

「奥！」

　消える。

「……いや、消すな！　運べ！」

「同じでしょう？」

「違う！」

　そんなことを繰り返しているうちに、受付へ戻るたび、依頼票に達成の印が増えていった。

　十枚目の依頼票を置いた頃には、さすがに日が傾いていた。

　受付の女性が、一枚ずつ数える。

「……十件」

「結構やったな」

「今日一日で、ですよ？」

「はい」

「しかも最初の三件は午前中……」

「はい」

「…………」

「何ですか？」

「いえ。もういいです」

　　　　　◇

　その日の稼ぎで、俺たちは安い宿を取った。

　寝台が二つと、小さな机が一つ。

　風呂はない。

　その代わり。

「行ってくるわ」

「嬉しそうだな」

「別に」

「顔が嬉しそうなんだよ」

「気のせいよ」

　リシェルは念願の湯屋へ向かった。

　帰ってきたのは、それからしばらくしてからだった。

　濡れた黒髪を布で拭きながら、部屋へ入ってくる。

「どうだった？」

「…………」

「何だよ」

「明日も働くわ」

「そんなに!?」

　魔王を労働へ駆り立てる湯屋。

　恐ろしい場所だった。

　　　　　◇

　そして翌日も、それは続いた。

　ただ、初日とは少し違った。

　街の道が分かってきた。

「次は？」

「西市場」

「その次は？」

「北通り」

「逆方向じゃない」

「だから、その前にこっちの荷運びをやる。終わったら北へ行って、帰りに薬草を届ける」

「いくつ受けたの？」

「六つ」

「そう」

「『そう』じゃないですよ！」

　依頼票を渡した受付の女性が割り込んできた。

「一度に六件受ける新人なんて聞いたことありません！」

「でも、途中にあるし」

「途中にあるからって受ける数じゃありません！」

　結局、全部終わった。

　二日目、十二件。

　　　　　◇

　その翌日には、もっとおかしなことになっていた。

　朝、ギルドへ入った時点で俺たち宛ての依頼が三件置かれていた。

　それに通常の依頼を組み合わせる。

　同じ方向ならまとめる。

　荷物を運ぶなら、帰りを空にしない。

　俺が調べている間にリシェルが運び、リシェルが運んでいる間に俺が次の仕事を確認する。

　倉庫整理では、物の《意味》を見た。

《販売》

《保管》

《修理用》

《予備》

　意味で分けてから、使う頻度と重さを店主に聞く。

「リシェル、こっちは奥。これは手前」

「分かったわ」

「その箱は下」

「どうして？」

「重いから！　上に置くな！」

「そう」

　巨大な箱が軽々と持ち上がる。

　店主が口を開けたまま固まっていた。

「……あんたら、何なんだ？」

「Fランクです」

「そういうこと聞いてんじゃねえ」

　それ、前にも聞いた気がする。

　三日目。

　十五件。

　そして仕事だけじゃなかった。

「リシェルちゃん！」

　市場を歩いていると、八百屋のおばさんが手を振った。

「昨日はありがとね。これ持ってきな！」

「何？」

「余った野菜！」

「お金は？」

「いらないよ！」

「どうして？」

「どうしてって……」

　おばさんが困った顔をする。

　リシェルも困った顔をする。

「もらっとけよ」

「いいの？」

「くれるって言ってるんだから」

「……そう」

　リシェルは野菜を受け取った。

「ありがとう」

「あらまあ」

　なぜかおばさんが嬉しそうに笑った。

　その先ではパン屋の主人に声をかけられる。

「おう、レイン！　今日暇か？」

「今から依頼！」

「終わったらちょっと寄ってくれ！」

「何で!?」

「棚の上の箱が取れねえ！」

「俺よりリシェルに頼めよ！」

「じゃあリシェルちゃん！」

「聞こえてるわよ」

　さらに角を曲がる。

「あ！　リシェルお姉ちゃん！」

　ルゥを抱いたミーナが走ってきた。

「今日は逃げてない？」

「うん！」

「そう」

　リシェルが少しだけ笑った。

　俺はそれを見ていた。

「何よ」

「何も？」

「その顔やめなさい」

「何もしてねえだろ！」

　いつからだ。

　街を歩くだけで、こんなに声をかけられるようになったのは。

　　　　　◇

　冒険者になって四日目。

　ギルドへ入ると、いつもの受付へ向かった。

「おはようございます」

「……おはようございます」

「今日の依頼は？」

「Fランクですね」

「はい」

「少々お待ちください」

　受付の女性が掲示板を見る。

　首を傾げる。

　紙をめくる。

　別の束を見る。

　もう一度、掲示板を見る。

「……あれ？」

「どうしました？」

「いえ……」

　さらに探す。

「おかしいですね」

「何が？」

「通常のFランク依頼が、一件もありません」

「え？」

　俺も掲示板を見る。

　本当にない。

「そんなことあるんですか？」

「普通はありません。採取、荷運び、清掃、捜索、雑用……毎日かなりの数が入りますから」

「じゃあ今日は休み？」

　リシェルが俺を見る。

「湯屋に行く？」

「朝から!?」

　そのとき、後ろで笑い声がした。

「お前らだろ」

　振り返る。

　何人かの冒険者が、こっちを見ていた。

「何が？」

「Fの依頼、片っ端から終わらせてる奴ら」

「片っ端からって……」

「昨日も十件以上やってただろ」

「十五件よ」

「訂正しなくていいんだよ！」

　冒険者たちが笑う。

「いいんじゃねえか。俺、猫探しで半日潰したくねえし」

「俺も薬草摘みは勘弁だ」

「助かってるぜ、スーパーF」

「……何それ」

「お前らのこと」

「誰がつけたんだよ！」

「知らねえ！」

「スーパーF……」

　隣でリシェルが呟く。

「気に入るなよ？」

「悪くないわ」

「気に入ってる！」

　受付の女性が口元を押さえていた。

「笑いました？」

「いえ」

「絶対笑った！」

　そのとき、ギルドの奥から一人の男が出てきた。

　それまで笑っていた冒険者たちの声が、少し小さくなる。

　年齢は四十くらいだろうか。大柄というわけでも、鎧を着ているわけでもない。

　けれど、受付の女性がすぐに姿勢を正した。

「ギルド長」

　男は答えず、手にしていた紙の束を眺めている。

　何枚かめくったあと、顔を上げた。

「例の二人は？」

「こちらです」

　受付の女性が俺たちを見る。

　男の視線もこっちへ向いた。

「レインとリシェルだな」

「はい」

「そうよ」

　男は手元の紙を見る。

「四日間で、三十七件」

「…………」

「失敗、ゼロ」

「…………」

「Fランクと聞いたが」

「そうですけど」

　男はしばらく俺たちを見ていた。

「妙だな」

「何がですか？」

「それだけじゃない」

　ギルド長が、もう一つの紙束を机へ置いた。

　さっきより、厚い。

「今朝までに入ったFランク依頼が、二十件ある」

「二十!?」

「全部、お前たちへの指名だ」

「…………はい？」

　何を言われたのか分からなかった。

「だから通常のFランク依頼がないのは、お前たちが全部片づけたからじゃない」

「え？」

「新しく持ち込まれた依頼まで、全部お前たち宛てになっている」

「…………」

　俺はリシェルを見る。

　リシェルも俺を見る。

　四日前まで、俺はただの村人だった。

　リシェルは魔王だった。

　それが今では。

　二十件。

　全部、俺たちに？

「……俺たち、なんかした!?」