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☆第22話「金!金がいるわ!!」(挿絵あり)

ー近くまで来ると、グランツの城壁はさらにでかかった。

　丘の上から見たときも十分おかしいと思ったけど、真下まで来ると、もう壁というより崖だ。見上げると首が痛くなるほど高く、その上を槍を持った兵士たちが歩いている。

「……これ、本当に人が作ったのか？」

「人間の街なんだから、人間でしょうね」

「どうやってこんな高さまで積んだんだよ」

「知らないわよ。積んだんでしょう」

「雑だな！」

　さっきから驚いているのは俺ばかりだった。

　リシェルは前に来たことがあるからなのか、巨大な城壁にも、門へ続く人の列にも大して興味を示していない。

　……いや、違う。

　興味がないというより、さっきから妙に前しか見ていない。

「なあ」

「何？」

「本当に何もしてないんだよな？」

「何の話？」

「昔ここに来たとき」

「してないわよ」

「じゃあこっち見ろよ」

「前を見て歩かないと危ないでしょう」

　怪しい。

　ものすごく怪しい。

　とはいえ、ここまで来て引き返すわけにもいかない。俺たちは門へ向かう列の最後尾に並び、商人らしい男たちや、荷物を満載した馬車と一緒に少しずつ城壁へ近づいていった。

　大きな剣を背負った男の一団もいれば、耳と尻尾の生えた人もいる。

「……なあ、リシェル」

「何？」

「あの人、尻尾あるぞ」

「獣人でしょう」

「獣人!?」

　思わず振り返ると、尻尾の男も振り返った。

　目が合ったので、慌てて前を向く。

「初めて見た……」

「そんなに珍しい？」

「リト村にはいねえよ！」

　そういえば、あの男の腰にも剣があった。前を歩いている、耳の形が少し違う女も弓を背負っている。

「あの人も武器持ってるな。獣人って冒険者が多いのか？」

「多い方じゃない？　身体が強い種族もいるし」

「へえ……」

　知らない世界が、いきなり目の前を歩いている。

　きょろきょろしながら列を進んでいると、ふと城壁の一角が目に入った。

「あれ？」

　城門から少し離れた右側。かなり広い範囲だけ、積まれている石の色が妙に白い。

「なあ、リシェル。あそこ――」

「知らないわ」

「まだ何も聞いてないんだけど」

「…………」

　前に並んでいた商人のおじさんが、俺たちの会話を聞いて振り返った。

「ああ、あそこか？」

「はい。なんであそこだけ色が違うんです？」

「昔、ぶっ壊されたらしいぞ」

「城壁が？」

「ああ。魔族が絡んだ騒ぎだったとか何とか。俺も親父から聞いただけだけどな。まとめて直したから、あそこだけ石が新しいんだと」

「へえ……」

　俺は隣を見た。

　リシェルは城門を見ていた。

「…………」

「何よ」

「いや？」

「何」

「別に？」

「だったらその顔やめなさい」

　まだ何も言ってない。

　ただ、こいつが昔ここで何をしたのかは、ますます聞いておいた方がいい気がしてきた。

　　　　　◇

　幸い、門で捕まることはなかった。

　順番が来ると名前とグランツへ来た目的を聞かれたが、旅の途中だと答えるだけで普通に通してもらえた。

　そして、門を抜けた瞬間。

「うおおおお……！」

「ちょっと」

「何だこれ！　人多っ！　店も多っ！　あれ何!?」

「レイン、落ち着きなさい！」

　無理だった。

　石を敷き詰めた大通りを何台もの馬車が行き交い、その両側には二階、三階建ての建物がずらりと並んでいる。肉を焼く匂いに、焼きたてのパンの香り。果物を山積みにした露店の向こうには、見たこともない形の剣や鎧を並べた武器屋まである。

　視線を動かすたびに、知らないものが飛び込んでくる。

「あっちにも道あるぞ！」

「街なんだからあるでしょう」

「こっちにも！」

「あるわよ」

「向こうにも！」

「だから落ち着きなさい！」

　村なら、道なんて大体どこへ続いているか知っている。けれどグランツは違った。道の先にまた道があり、その向こうにも建物が続いている。

　どこまで行っても街だった。

「……すげえ」

　気づけば、また同じ言葉が口から出ていた。

　しかも、歩いているのは人間だけじゃない。さっき見た獣人たちは街の中にもいて、武器を持って歩く姿も珍しくなかった。

　少し先の武器屋では、俺より頭二つは低いのに、腕だけは丸太みたいに太い男が、店先で大きな槌を振るっている。

「あれは？」

「ドワーフね」

「ドワーフ！」

「声が大きい」

　また見てしまった。

　今度は向こうに睨まれた。

「……職人が多いって聞いたことはあるけど、本当にいるんだな」

「珍しい？」

「珍しいに決まってんだろ！　ドワーフまでいるなら、エルフもいるのか!?」

「いるんじゃない？」

「どこ!?」

「知らないわよ」

「来たことあるんだろ？」

「エルフを探しに来たわけじゃないもの」

「そりゃそうだけど……」

　辺りを見回してみたけれど、それらしい姿は見つからなかった。そもそも本物のエルフを見たことがないので、見つけたところで分かるのかは怪しい。

　武器屋も気になるし、屋台も気になる。向こうで売っている丸い何かも気になって、足を止めるたびにリシェルに急かされた。

「あれ食えるかな」

「レイン」

「ん？」

　今度はリシェルが俺の袖を引いた。

　珍しい。

「どうした？」

　彼女は答えず、一軒の建物を見ていた。入口の上には湯気を模した看板が下がっていて、その横に大きな文字が書かれている。

　――湯屋。

「…………」

　リシェルが俺を見る。

「駄目」

「まだ何も言ってないでしょう！」

「風呂だろ」

「見るくらいいいじゃない！」

「顔がもう入る顔なんだよ！」

「どんな顔よ！」

　昨日、宿場で風呂がなかったときとは正反対の顔だった。

　宿に泊まらなくても、金を払えば風呂だけ利用できるらしい。しかも料金を見る限り、風呂付きの宿を取るよりずっと安い。

　リシェルは看板の料金を確認し、俺も財布を取り出して残っている銅貨を数えた。

　もう一度、料金を見る。

「……無理だな」

「どうして？」

「どうしても何も、金が足りないからだよ！」

「あるでしょう」

　リシェルが荷物へ手を伸ばした。

「待て」

「何？」

「まさか」

　取り出されたのは、見覚えのある金貨だった。

　アルヴ金貨。

「これがあるわ」

「だからそれをそのまま出すな！」

「でもお金でしょう？」

「ここで使えるか分かんないだろ！　また風呂屋買う気か！」

「買わないわよ！」

　リシェルが頬を膨らませる。

　とはいえ、こいつの言うことにも一理ある。王国では銅貨百枚で銀貨一枚、銀貨百枚で金貨一枚。アルヴ金貨がどれくらいの価値なのかは知らないが、金でできている以上、まったくの無価値ということはないだろう。

「……両替できないかな」

「両替？」

「これだけでかい街なんだ。外国の金を替える店くらいあるんじゃないか？」

　リシェルの目が輝いた。

「探しましょう」

「急に元気になったな」

「情報収集よ」

「風呂だろ」

「情報よ」

　昨日も聞いた気がする。

　　　　　◇

　両替商は思ったより簡単に見つかった。

　近くの店で聞くと、大通りを少し進んだところに何軒か集まっているらしい。そのうちの一軒へ入ると、鉄格子のついた窓口の向こうで、眼鏡をかけた男が帳簿をつけていた。

　壁には王国のものとは違う硬貨がいくつも並べられている。

「いらっしゃいませ。両替ですか？」

「はい。これなんですけど」

　リシェルが金貨を置く。

　男はそれを手に取ると、しばらく黙って眺めていた。裏返して光へかざし、今度は机の下から小さな道具を取り出して刻印を確かめる。

「……アルヴ金貨、ですか」

「ええ」

　リシェルが普通に答えた。

　男が顔を上げる。

「どちらで手に入れられました？」

「私のよ」

「おい！」

「何よ。本当でしょう？」

「言い方！」

　男は俺たちを見比べたが、それ以上は追及しなかった。

「失礼しました。この辺りでは滅多に扱わない貨幣ですので」

「替えられますか？」

「正式なアルヴ金貨で間違いなければ、可能です」

「よかった！」

　思わず声が出た。

　これで金の問題は解決する。

「ただ――」

　男がもう一度、金貨へ目を落とした。

「私では正式な鑑定ができません」

「……鑑定？」

「重量と金の純度までは確認できます。ただ、アルヴの貨幣として買い取るなら、刻印や鋳造法まで確認しなければなりません。この刻印も、私が普段扱うものとは少し違いますので」

　リシェルが首を傾げた。

「そう？」

「専門の者なら分かると思います」

「その人は？」

「今、王都へ出ております」

　嫌な予感がした。

「いつ戻ります？」

「予定では二週間ほど先ですね」

「二週間……」

　隣を見ると、リシェルが固まっていた。

「今日じゃ駄目なの？」

「申し訳ありません」

「少しだけでも」

「リシェル」

「お風呂一回分でいいの」

「目的言っちゃったよ！」

　男が一瞬、口元を押さえた。

「参考程度でよろしければ、この金貨に使われている金そのものにも相当な価値があります。真正のアルヴ金貨なら、王国金貨で三枚前後になる可能性もありますよ」

「三枚!?」

　思わずリシェルを見る。

　王国金貨一枚だけでも銀貨百枚。それが三枚。

「お前、そんなもんでパン二個買おうとしてたの!?」

「知らなかったのよ！」

「知らないで金貨出すなよ！」

「じゃあ次からあなたが払いなさい」

「そのための金がねえんだよ！」

　とんでもない物を持っていた。

　金欠どころか、換金さえできればしばらく金には困らない。

　ただし、それは二週間後の話だ。

　今は使えない。

　結局、金貨はそのまま持ち帰ることにした。

　　　　　◇

　両替商を出ると、通りの向こうにはさっきの湯屋があった。暖簾をくぐって、さっぱりした顔の客が出てくる。

　リシェルが見ている。

「…………」

「行くぞ」

「…………」

「見るな。悲しくなるだけだ」

「入れるのに」

「二週間後ならな」

「金貨三枚なのに」

「今の俺たちには湯屋一回分もねえんだよ」

　金はある。しかも、たぶん結構ある。

　なのに使えない。

　世の中って難しい。

　俺たちには今夜の宿代だって必要なのだ。風呂だけに残りの金を全部使うわけにもいかない。

　少し歩いたところで、後ろから足音が聞こえなくなった。

「リシェル？」

　振り返ると、リシェルはまだ湯屋の看板を見ていた。やがて、ぎゅっと拳を握る。

「……レイン」

「何？」

「金」

「は？」

「金よ」

　赤い瞳に、妙な決意が宿った。

「金！　金がいるわ!!」

「声でけえよ！」

　通行人が一斉にこっちを見た。

「だって必要でしょう！」

「必要だけど街の真ん中で叫ぶな！　俺たちがやべえ奴みたいだろ！」

「じゃあどうするのよ！」

「働くんだよ！」

「私が？」

「俺もだよ！」

「…………」

「なんでちょっと嫌そうなんだよ」

「嫌とは言ってないでしょう」

「顔が言ってんだよ！」

　リシェルは不満そうに俺を見る。

「こういう仕事はしたことないのよ」

「だろうな。魔王が日銭稼いでたら嫌だよ」

「何が嫌なのよ」

「分かんないけど夢が壊れる」

「勝手に夢を持たないで」

　それはそうだ。

「とにかく仕事を探すぞ。これだけでかい街なら、何かあるだろ」

「どこで？」

「……それを今から探す」

「知らないのね」

「俺もこんな街初めてなんだよ！」

　とは言ったものの、どうしたものか。

　今日来たばかりの俺たちを店が雇ってくれるかは分からない。荷運びなら俺はともかく、リシェルなら一人で何人分も働けそうだけど、そもそもどこへ行けば仕事をもらえるのかが分からない。

　そんなことを考えながら歩いていると、前から武器を持った一団がやってきた。

　大きな盾に、弓、剣。さっきから街で何度も見かけた冒険者らしい格好で、その中には犬のような耳を持った獣人も混じっている。

　彼らは俺たちの横を通り過ぎ、そのまま一軒の大きな建物へ入っていった。

　入口の上には、剣と翼を組み合わせたような紋章が掲げられている。

　それを見た瞬間、昨日の宿で聞いた話を思い出した。

「あ」

「何？」

「そうだ」

　冒険者ギルド。

「昨日聞いただろ。魔物を倒したり、依頼を受けたりする奴らが集まるところ」

「ギルド……」

「仕事、あるんじゃないか？」

　リシェルが建物を見る。

「お金になる？」

「たぶん」

「行きましょう」

「即決だな！」

　さっさと入口へ向かうリシェルを追いかけ、中へ入った瞬間、俺はまた足を止めた。

「……おお」

　正面には長い受付があり、その向こうで何人もの職員が冒険者たちと話している。右側には紙がびっしり貼られた大きな掲示板があり、左側には机と椅子が並び、そのさらに奥では食事や酒まで出しているらしい。

「何だここ……」

「また始まった」

「だって初めてなんだから仕方ないだろ」

　掲示板へ近づくと、貼られた紙にはそれぞれ違うことが書かれていた。

　薬草採取、倉庫の荷運び、害獣駆除、落とし物の捜索。街道の護衛や魔物討伐なんてものまである。

　そして、どの紙にも報酬が書かれていた。

「……金」

　隣でリシェルが呟いた。

「そこしか見てないだろ」

「大事でしょう？」

「まあ、今はな」

　俺は苦笑しながら、別の紙にも目を移した。

　近隣の森で魔物を見たという報告。街道で荷馬車が襲われたという情報。遠くの村から出された調査依頼。

　ただ金を稼ぐだけじゃない。

　ここには、いろんな場所から情報が集まってくる。

「……リシェル」

「ええ」

「ここなら、探せるかもしれない」

「《修正》を？」

「ああ」

　アルベルトの身体に起きた、あの異常。

　あれと同じようなことが、ほかでも起きているかもしれない。

　リシェルも掲示板を見上げ、しばらくそこに並ぶ依頼を眺めていた。

「……そうね」

「金も稼げる」

「お風呂にも入れる」

「そこに戻るのかよ」

「大事でしょう？」

「まあ、大事だけど」

　俺はもう一度、ギルドの中を見回した。

　武器なんてまともに使えないし、魔法も使えない。そもそも俺みたいな奴が冒険者になれるのかすら知らない。

　でも、聞くだけならタダだ。

「行ってみるか」

「ええ」

　二人で受付へ向かう。

　空いていた窓口には、若い女性が座っていた。

「いらっしゃいませ。本日はどのようなご用件でしょうか？」

「あの」

　少しだけ緊張しながら、俺は口を開いた。

「冒険者って、どうやったらなれますか？」

　女性は一度俺を見て、それから隣のリシェルを見る。

「新規登録をご希望ですか？」

「はい」

「でしたら、まずこちらで登録をお願いします。その後、簡単な測定だけ受けていただきます」

「測定？」

「はい。すぐ終わりますよ」

「…………」

　俺はリシェルを見た。

　リシェルも俺を見る。

「……なんで私を見るの？」

「いや。なんとなく嫌な予感がして」

「失礼ね」

　受付の女性が、不思議そうに俺たちを見ていた。

　まあ、大丈夫だろう。

　冒険者になるだけだ。

　たぶん。

　こうして俺たちは、冒険者になるための最初の一歩を踏み出した。