第2話 「落し物にはご用心!?」
森が静かだった。
いや、正確には静かになった、というべきなのだろう。
ついさっきまで地面を揺らしていた何かの気配は消え、空へ逃げていった鳥たちも少しずつ戻り始めている。それでもレインには、いつもの森とはまるで違う場所のように感じられた。
木々も、草も、吹き抜ける風も何も変わっていない。
なのに、一度見てしまった。
ゴブリン、オーク、オーガ、グリフォン、そしてドラゴン。
本来なら人間の方が逃げ出すような魔物たちが、たった一つの《逃げろ》という意味に染まり、何かに追われていた。
そして、そのさらに向こうから届いた――。
《助けて》
「……なんだったんだよ、あれ」
誰に聞かせるでもなく呟いてみる。
当然、返事はない。
「ギ」
「お前まだいたのかよ！」
返事はあった。
振り向くと、例のゴブリンが少し離れた木の陰からこちらを覗いていた。錆びた鉈は腰に差している。どうやら、少なくとも今すぐレインを殺すつもりはなくなったらしい。
「……帰れよ」
「ギ？」
「家族いるんだろ。帰れって」
通じているはずがない。
それでもゴブリンはしばらくレインを見つめたあと、森の奥へ視線を向けた。その体が、わずかに震える。
「…………」
レインは眉を寄せた。
帰れないのか。
そう思った瞬間だった。
また、見える。
ゴブリンから伸びる意味の糸。
《恐怖》
《幼子》
《飢餓》
そして今度は、新しい意味があった。
《帰れない》
「……やめろよ」
レインは思わず目を逸らした。
「そういうの見せんなよ」
見たところで、どうにもできない。レインには魔力がないし、魔物を倒す力もない。
剣術だって村の自警団で少し習った程度で、さっきもゴブリン一匹に殺されかけたばかりだ。
何か恐ろしいものが森の奥にいるとして、自分に何ができるというのか。
知らなかったことにして帰ればいい。そもそも薪を拾いに来ただけなのだ。
「…………くそ」
レインは地面に転がっていた薪を拾った。
一本、二本、三本。
それから、自分でも何をやっているのかと思いながら、拾った薪を貯めていた薪束の脇へ置く。
「そこで待ってろ」
「ギ？」
「だから待ってろって。……ああもう、言葉通じねえの面倒くせえな！」
叫びつつ、レインは村の方へ走り出した。
◇ ◇ ◇
「パン？」
村の小さな食料庫で、管理をしている老婆が目を丸くした。
「ああ。昨日のでもいい。できれば固いやつ」
「薪を拾いに行った子が、どうしてパンを欲しがるんだい」
「腹減った」
「昼飯を三つも持っていっただろう」
「育ち盛りなんだよ」
「十六にもなって育ち盛りねえ」
老婆は疑わしそうにレインを見る。こういうとき、村というのは面倒だった。
百人にも満たない小さな村では、誰が何をしているのか、だいたい誰かが知っている。レインが朝から森へ薪を拾いに行ったことも、昼飯として黒パンと干し肉を持っていったことも、なぜかこの老婆は知っている。
「で？」
「……何だよ」
「誰にやるんだい」
「なんでそうなるんだよ」
「お前が自分で食べるなら、固いパンなんて選ばないだろう」
「くっ……」
ぐうの音も出ない。
老婆は鼻を鳴らすと、棚から昨日焼いた黒パンを二つ取り出した。
「持ってきな」
「いいのか？」
「あとで薪を二束、余計に持ってくるんだよ」
「三束持ってくる」
「二束でいいよ」
「じゃあ二束」
レインはパンを受け取った。
「ありがとう、婆ちゃん」
「誰が婆ちゃんだい」
「八十三だろ！」
「まだ八十二だよ！」
「誤差だろ！」
めっちゃかったい杖が豪速でぶっ飛んできた。
「いってぇ！」
今日二度目である。
どうして自分はこうも殴られるのだろう。レインは頭をさすりながら食料庫を飛び出した。
そのまま村の門へ向かう。
だが――。
「……あれ？」
足が止まった。
門の外から、何人かの男たちが戻ってくるところだった。いつもなら鹿や兎を担いで帰ってくる連中が、今日は何も持っていない。それどころか、一人は肩から血を流していた。
「どうしたんだ？」
「森に入るな、レイン」
先頭にいた男が険しい顔で言った。
「東側にオークが出た」
「……オーク？」
「ああ。それも一匹じゃない。五、いや六はいた」
レインの背中を冷たいものが走った。
「そいつら、人を襲ったのか？」
「いや」
「え？」
「それが妙なんだ。こっちなんか見向きもしなかった。何かから逃げるみたいに、森を突っ切っていった」
「…………」
嫌な予感がした。
「その傷は？」
「逃げる途中の一匹にぶつかられた。剣を抜く暇もなかったよ」
男は苦笑したが、レインは笑えなかった。
やっぱりだ。
あれは自分だけが見た幻なんかじゃない。
――森で何かが起きている。
「レイン？」
「……なんでもない」
男たちの横を通り抜けようとする。
「おい、どこへ行く」
「薪、置いてきた」
「馬鹿。今の話を聞いてなかったのか？」
「森の入り口だよ。すぐ戻る」
「明日にしろ」
「…………」
「レイン」
男の声が低くなる。
分かっている。普通なら行くべきではない。
オークが六匹も逃げ出してくる森へ、魔力も持たない十六歳の少年が入る理由などない。ましてや、その理由が――ゴブリンにパンを届けるため。
言えるわけがない。
言えば今度こそ頭を割れるほど殴られる。
「分かったよ」
レインは答えた。
そして男たちが村の中へ入っていくのを待った。
十秒。
二十秒。
三十秒。
「…………ごめん」
レインは森へ走った。
◇ ◇ ◇
「いない」
さっきの場所まで戻ってきたレインは、息を切らしながら辺りを見回した。
あのゴブリンの姿はない。
「おーい！」
呼んでから、自分が何をしているのか分からなくなる。
「いや名前知らねえし！」
森の中から返事はない。
「ゴブリンー！」
自分からゴブリンを呼ぶ人間など、おそらく王国広しといえどもレインくらいだろう。
「パン持ってきたぞー！」
「ギ」
「いた！」
茂みから顔が出た。
「お前なぁ！」
レインは安堵した。
なぜ安堵したのか、自分でもよく分からない。数十分前まで殺されかけていた相手だというのに。
「ほら」
黒パンを一つ放る。
ゴブリンは慌てて鉈を捨て、両手で受け取った。匂いを嗅ぎ、裏返す。
レインを見る。
またパンを見る。
「食っていいぞ」
「ギ……？」
「毒なんか入ってねえよ。俺だって食う」
もう一つのパンをちぎり、口に入れる。
……固い。
「……かってぇ」
老婆が昨日のパンを選んだ理由が分かった気がした。
ゴブリンはしばらく警戒していたが、やがて小さくパンをかじった。その目が見開かれる。
「うまいか？」
「ギ！」
「そりゃよかった」
ゴブリンはもう一口だけ食べた。
しかし、それ以上は食べず、大事そうに胸元へしまった。
――レインには、その理由が分かってしまった。
《幼子》
「……持って帰るのか」
「ギ」
「でも、帰れないんだろ？」
ゴブリンの動きが止まった。
そのとき、遠くから鐘が鳴った。
カァン――。
「……え？」
カァン、カァン、カァン。
村の鐘。
三回。
間を置いて、また三回。
レインの顔から血の気が引いた。
「魔物だ」
村で決められている警鐘だった。
森から魔物が出たときに鳴らす鐘。
「嘘だろ……！」
レインは走り出した。
背後からゴブリンの声が聞こえたが、振り返る余裕はなかった。
◇ ◇ ◇
「どこだ！」
村へ飛び込む。
「魔物は！？」
「レイン！」
門番が叫んだ。
「お前どこに行ってた！」
「そんなことより魔物！」
「……それが」
門番の男は、困惑した顔で村の中央を指差した。
「分からん」
「は？」
「魔物なのかどうかも……分からん」
人だかりができていた。
レインはその間を押し分ける。
「通して！」
「レイン？」
「ちょっとごめん！」
そして、人垣の中央へ出た。
そこにいたのは――。
「……女の子？」
少女だった。
レインと同じくらいか、少し年下に見える。
長い黒髪。
泥と血にまみれた黒い服。
裸足。
そして、恐ろしく白い肌。
少女は村の門まで歩いてきたところで力尽きたらしく、地面に倒れていた。
「生きてるのか？」
「息はある」
「触るな。魔族かもしれんぞ」
「でも角もないぞ？」
「耳も人間と同じだ」
村人たちが口々に言う。
レインは少女を見つめた。
確かに、人間にしか見えない。
だが、何かがおかしかった。
胸の奥がざわつく。
「……まさか」
レインは人垣から一歩前へ出た。
「おい、レイン！」
止める声を無視して、少女のそばへしゃがむ。
――ひどい傷だった。
肩から胸にかけて服が裂け、その下には焼け焦げたような傷がある。左腕にも深い切り傷があり、乾いた血が指先までこびりついている。
そして胸の中央には――。
「これ……」
小さな穴が開いていた。
何かに貫かれた痕だろうか。
傷の周囲には、微かな金色の光が残っている。
「これって、聖……属性？」
誰かが後ろで呟いた。
レインには魔法のことなど分からない。
ただ、この少女が死にかけていることだけは分かった。
「医者を――」
手を伸ばした。
「待て、レイン！」
誰かが叫ぶ。
それでもレインは、少女の冷たい指先に触れた。
その瞬間。
「――っ！？」
世界が消えた。
今までとは違う。
ゴブリンのときとは比較にもならない。
意味の糸などという生易しいものではなかった。
黒。
赤。
金。
青。
数え切れないほどの意味が、まるで世界そのものが砕け、そのすべてが一度に流れ込んできたかのように、レインの意識を埋め尽くす。
《憎悪》
《恐怖》
《孤独》
《王》
《契約》
《裏切り》
《勇者》
《聖剣》
「う……あ……！」
頭が割れそうだった。
離さなければ。
そう思うのに、手が動かない。
そして濁流の奥に、レインは見つけた。
ほんの数時間前から自分の頭にこびりついて離れなかった、あの意味。
《助けて》
「…………嘘だろ」
その瞬間だった。
今まで一度も起きたことのない何かが起きた。
意味ではない。
――景色。
見たこともない巨大な城。
天井の見えないほど広い謁見の間。
黒い石で造られた玉座。
その前に、何十、何百という異形の者たちがひざまずいている。
角を持つ者。
翼を持つ者。
獣の姿をした者。
その誰もが、玉座に座る一人の少女へ頭を垂れていた。
――今、目の前に倒れている少女へ。
「……なんだよ、これ」
景色が変わる。
炎。
崩れ落ちた壁。
折れた剣。
死体。
玉座の前に立つ、一人の男。
血まみれになりながら、それでも男は立っていた。
両手で握られているのは、眩しいほどの光を放つ剣。
レインは、その言葉を知っていた。
聖剣。
そして男は――。
「勇……者……？」
その声が届いたのかどうかは分からない。
記憶の中の男が、剣を構える。
『――魔王！』
男が叫んだ。
『今日こそ、お前を討つ！』
「――っ！」
景色が砕けた。
森でもない。
城でもない。
レインは再び村の中にいた。
「レイン！」
「……え？」
「大丈夫か！？」
誰かが肩を揺する。
周囲には村人たちがいる。
そして目の前には、血まみれの少女。
「…………」
レインは少女を見る。
もう一度、先ほどの景色を思い出す。
玉座。
ひざまずく無数の魔族。
聖剣を構えた勇者。
そして、勇者が確かに叫んだ言葉。
――魔王。
「…………まじかよ」
少女の瞼が、わずかに動いた。
ゆっくりと赤い瞳が開き、焦点の合わない目がレインを捉える。
「……あなた……」
か細い声だった。
人類最大の敵と呼ばれる存在とは到底思えない、人間の少女と何も変わらない声。
「私の……心が、わかるの……？」
「……え？」
レインは息を呑んだ。
どうして、この少女はそんなことを聞く？
「お前……俺が何を見てるか、分かるのか？」
少女は答えなかった。
ただ、長い間探し続けていたものをようやく見つけたように、ほんの少しだけ笑った。
「……よかった」
「何がだよ」
「やっと……見つけた……」
「待て。何の話だ」
「あなたを……」
「…………は？」
少女の瞳が閉じる。
「おい！」
力の抜けた体を、レインは反射的に抱き止めた。
「ちょっと待て！ 俺をって何だよ！ おい！」
返事はない。
腕の中に残ったのは、死にそうなほど冷たい少女の体。
「レイン」
背後から声がした。
「……何を見た？」
「…………」
レインの心臓が跳ねた。
振り返る。
村人たちがこちらを見ていた。
当然だ。
少女に触れた途端、レインは突然苦しみ出した。そのうえ《勇者》だの《魔王》だのと口走っていた可能性すらある。
「その子……何者なんだ？」
聞かれた。
レインは腕の中の少女を見る。
――魔王。
子供でも知っている。
人類の敵。
魔族を統べる王。
幾千、幾万もの人間を殺し、勇者によって討たれた――はずの存在。
ここで言えばどうなる？
『こいつ、魔王みたいです』
言えるわけがない。
この場で首を刎ねられてもおかしくない。
それが正しいのかもしれない、とさえ思う。
魔王なのだから。
人類の敵なのだから。
殺してしまえば、世界は救われるのかもしれない。
――なのに。
レインの頭に浮かんだのは、勇者へ向けられていた憎悪でも、玉座にひざまずく魔族たちでもなかった。
《孤独》
そして。
《助けて》
あれだけだった。
意味を見なければよかった。
何も知らなければ、きっと自分だって「魔王だ」と叫べた。
だけど、見てしまった。
知ってしまった。
この少女が何者なのかではない。
この少女が、何を抱えてここまで来たのかを。
「レイン？」
「…………」
どうする。
分からない。
魔王を助けるなんて正しいはずがない。
そんなことをしたら、自分まで人類の敵になるかもしれない。
それでも――。
腕の中の少女は、あまりにも軽かった。
冷たかった。
そして、死にかけていた。
「……何でもない」
「え？」
レインは少女を抱き直した。
「この子は……ただの人間だ」
言った。
言ってしまった。
自分でも信じられない。
たった今、人類最大の敵を庇った。
「医者んとこ運ぶ」
「お、おいレイン！」
「死んじまうだろ！」
それだけ言って、レインは歩き出した。
腕の中の少女は目を覚まさない。
村人たちのざわめきが背中から聞こえてくる。
レインは空を見上げた。
今日の朝までは、薪を拾って帰るだけの一日だった。
それがゴブリンに殴られ。
オークが森から逃げ出し。
意味の分からない《助けて》を見た挙げ句――。
今。
人類最大の敵を抱えて、医者のところへ向かっている。
「…………」
しばらく考えて。
呆然と空を見つめながら、レインは呟いた。
「俺、なんか悪いことしたかなぁ……」
こうして。
勇者が死んだその日。
魔力を一滴も持たない少年レインは――
魔王を拾った。
