『世界の「意味」が見える俺は、魔王を拾った。』 ～魔力ゼロの俺にだけ、彼女の「助けて」が見えた～

第1章 「拾ってはいけないもの」

第11話 「魔王がいても芋は育つ!?」

結局、誰もすぐには答えを出せなかった。

　勇者アルベルトは死んでいるのに、魔王リシェルは生きている。それどころか、聖剣に貫かれた傷まで治り始めている。

　言葉にしてしまえばそれだけなのだが、ではこれからどうすればいいのかとなると、途端に誰も分からなくなった。

「まず、アルベルト様のことを教会へ報告します」

　診療所の小さなテーブルを囲み、最初に口を開いたのはマリエラだった。

　窓の外では昼を知らせる鐘が鳴っている。リト村に立派な鐘楼などないので、村長の家の軒先に吊るされた古い鐘を、当番が三回叩くだけだ。

　いつもなら、それを合図に畑から人が戻ってくる。

　今日は戻ってきた人間のほとんどが、なぜか診療所の周りをうろうろしていた。

「見世物じゃないぞ！」

　窓を開けたガルドが怒鳴ると、三つほど頭がさっと引っ込んだ。

「まったく……」

「気になるんだろ」

　レインが言うと、ガルドは鼻を鳴らした。

「だからって診療所を囲むな。病人が休めん」

「私なら平気よ」

「お前が一番の病人だ」

　寝台に腰掛けたリシェルが何か言い返そうとしたが、ガルドに睨まれて口を閉じた。

　その様子を見ていたロイドが、なんとも言えない顔をする。

「……本当に魔王なんだよな？」

「失礼ね」

「いや、すまん」

「なんで謝るのよ」

「俺にも分からん」

　ロイドは疲れたように額を押さえた。

　朝から勇者の死体を調べ、その勇者を殺した魔王と同じ部屋に座り、しかもその魔王が村医者に怒られている。たぶん、護衛として想定していた一日の中にはなかったのだろう。

「それで」

　村長が咳払いをした。

「勇者様のことを報告する、というのは分かった。どこへだ？」

「まずグランツの教会です。そこから王都セレスの大聖堂へ、最優先で報せが送られます」

「遺体は？」

「本来であれば、私たちだけで動かすべきではありません。グランツから神官と騎士が派遣されると思います」

　マリエラはそこで言葉を止めた。

　全員の視線が、自然とリシェルへ向く。

「……何よ」

　居心地が悪そうにリシェルが眉を寄せる。

「もう一件、報告しなければならないことがあります」

「私ね」

「はい」

　マリエラは誤魔化さなかった。

「魔王を発見した以上、教会へ報告しないという選択はできません」

　部屋の空気がわずかに張り詰めた。

　ロイドは剣を抜かなかったが、腰の柄へ手を添えている。リシェルもそれに気づいているはずなのに、特に構える様子はなかった。

「好きにすればいいわ」

「リシェル」

「事実でしょう。私は魔王で、この人たちは教会の人間。報告しない方がおかしいわよ」

　マリエラが少し驚いたように目を瞬かせる。

「止めないのですか？」

「止めたらどうするの？」

「……困ります」

「でしょうね」

「そこで納得するのかよ」

　レインが口を挟むと、リシェルは肩をすくめた。

「報告されるのが嫌なら、この二人を殺すしかないでしょう」

　ロイドの指が、ぴくりと剣の柄を握り込んだ。

「お前な……！」

「だから、しないって話よ」

「言い方！」

「面倒ね、人間って」

「お前が面倒にしてるんだよ！」

　二人のやり取りを見ていたマリエラが、小さく息を吐いた。

「私たちも、あなたをどう扱うべきなのか分かりません」

　その言葉に、リシェルが彼女を見る。

「教会にとって魔王は、人々へ災いをもたらす存在です。勇者様が命を懸けて討つべき敵でもあります。私は、それを疑ったことはありません」

「そう」

「ですが、今ここにいるあなたは村を襲っていない。少なくとも私が到着してから、人を傷つけてもいません」

「昨日までは寝てたからな」

「レイン君」

「はい」

　怒られた。

　マリエラは眉間を押さえてから、話を続けた。

「何より、勇者様に起きたことが分かりません。亡くなっていたはずの身体が動き、聖剣を振るい続けていた。そして先ほど、突然それが止まった」

　レインは黙ってマリエラを見た。

　彼女には見えていない。

　アルベルトに浮かんでいた《使命》《討伐》《完遂》。その奥に一度だけ残っていた《守れ》も、途中で現れた《修正》も、最後に聖剣へ浮かんだ《切断》も。

　見えていたレインにだって、何が起きたのかは分からない。

「だからこそ、私は見たままを報告します」

　マリエラは言った。

「勇者アルベルト様の死亡。そして、魔王リシェルの生存。リト村で起きたことも、私が確認できた範囲についてはすべて」

「その後は？」

　村長が尋ねる。

「分かりません。大聖堂の判断を仰ぐことになります」

「討伐隊でも来るのか？」

「可能性はあります」

　今度は誰も軽口を挟まなかった。

　マリエラ自身、その言葉を口にするのが苦しそうだった。

「ただ……」

　彼女は一度、リシェルを見た。

「勇者様を失った現在、魔王を討つ手段がありません」

「じゃあ、来ても意味ないじゃん」

「それと何もしないことは別です」

「どう違うの？」

「人々を守るために、教会にはできることを考える責任があります」

　レインには、その答えが少し意外だった。

　リシェルを悪だと言い切るわけでもない。だから安全だと言うわけでもない。分からないから、分からないまま持ち帰る。

　昨日の《調停要求》と違って、人間のやることはずいぶん面倒くさい。

　けれど、レインにはそちらの方が少しだけまともに思えた。

「なら、ちょうどいいわ」

　リシェルが寝台から足を下ろした。

　ガルドの眉が跳ね上がる。

「何をしてる」

「出ていくのよ」

「どこへ」

「村の外」

「見れば分かる。どこへ行く気だと聞いてる」

　リシェルは立ち上がりかけた姿勢のまま、少し黙った。

「……決めてない」

「決めてないのかよ！」

　レインが思わず声を上げる。

「仕方ないでしょう！　人間の土地なんて詳しくないもの！」

「魔王だろ!?」

「魔王が人間の街道に詳しいと思う!?」

「魔王、思ったより不便だな！」

「うるさい！」

　立ち上がったリシェルが一歩踏み出し――ふらついた。

　すかさずガルドが肩を押さえ、そのまま寝台へ戻す。

「ほら見ろ」

「もう歩ける！」

「今ふらついた奴が言うな」

「ちょっと立ち眩みしただけよ！」

「患者はみんなそう言う」

　リシェルが悔しそうに唇を噛んだ。

　レインは笑いかけて、やめた。

　彼女の周囲に見えたものが、昨日までとは少し違っていたからだ。

　《焦燥》と《警戒》。その奥には、まだ《恐怖》が残っている。

「なんでそんなに急ぐんだよ」

　レインが尋ねると、リシェルは顔を背けた。

「別に」

「別にじゃないだろ」

「傷が治るなら、ここにいる必要がないだけ」

「ガルドはまだ治ってないって言ってるぞ」

「魔力が戻れば自分で治せる」

「じゃあ治ってから出ればいいじゃん」

「しつこいわね！」

　思わず大きくなった声にガルドが目を向けると、リシェルは気まずそうに視線を逸らした。

「……ここにいたくないのよ」

「なんで？」

「分からない？」

「分かんないから聞いてる」

「あなた、変なところだけ鈍いわね」

「悪かったな」

　リシェルはしばらく黙っていた。

　窓の外では、追い払われた村人たちがまた少しずつ集まり始めている。今度は診療所を覗き込まず、少し離れた場所でひそひそと話していた。

　その中には、朝に黒パンを持ってきた婆ちゃんもいる。

　リシェルも気づいたらしい。

「……アルベルトは、私を追ってここまで来た」

「うん」

「死んだ後まで」

　その言葉だけは、先ほどまでより少し小さかった。

「それを動かしていたものが何なのかは分からない。でも、また来ない保証もない」

　リシェルの指が、肩に掛けた毛布を強く握った。

　そこでようやく、レインにも分かった。

　リシェルは自分が怖いから逃げたいのではない。いや、それもあるのだろう。だが、それだけではない。

「村を巻き込みたくないのか？」

　リシェルの眉がぴくりと動いた。

「違うわ」

「いや、絶対それだろ」

「違う」

「じゃあ何？」

「こんな小さい村、巻き込む価値もないって言ってるの」

「もっとひどくなったぞ」

「そういう意味じゃ――」

　リシェルが言葉に詰まった。

　その周囲に、小さく《感謝》が浮かぶ。

　レインはそれを見て、何も言わなかった。

　昨日決めたばかりだ。見えるからといって、全部口にしていいわけじゃない。

「とにかく」

　リシェルは咳払いをした。

「私は出ていく。教会へ報告するなら好きにすればいいし、討伐隊でも何でも送ればいいわ」

「来たらどうする？」

　ロイドが尋ねる。

「逃げる」

「戦わないのか？」

「相手によるわ。殺せもしない相手に大勢で向かってくるなら、付き合ってあげる理由もないもの」

　ロイドは少しだけ目を細めた。

　敵意ではない。むしろ、目の前の魔王がどういう存在なのかを測っているように見えた。

「……魔王ってのは、もっと人間を皆殺しにしたがるものだと思ってた」

「人間ってのは、もっと会ってすぐ魔王に斬りかかってくるものだと思ってたわ」

「さっき斬りかけた」

「そうだったわね」

　ロイドは剣の柄から手を離し、気まずそうに頭を掻いた。

「悪かった」

「……変な人間」

「お前に言われたくない」

　二人の間に妙な沈黙ができた。

　レインはそれを眺めながら、少しだけ笑った。

　たぶん、こういうものなのだ。

　人間や魔王、教会や勇者。そういう名前だけで相手を見ていれば、もっと簡単だったのかもしれない。

　実際に顔を合わせて話してしまうと、途端に面倒になる。

「よし」

　ガルドがぱん、と手を叩いた。

「話が終わったなら今日は休め。出ていくのは早くても明日だ」

「今日行く」

「明日だ」

「もう治り始めてる！」

「明日だ」

「魔王よ、私！」

「患者だ」

　リシェルが黙った。

　強い。

　ガルドが。

「じゃあ決まりだな」

　村長が立ち上がった。

「勇者様のことは、わしからも村の者に説明する。魔王については……」

　ちらりとリシェルを見る。

「どう説明したもんかのう」

「魔王でいいわよ」

「そう言うと村が大騒ぎになる」

「もう十分大騒ぎでしょう」

「それもそうだ」

　村長が頭を掻いた。

　話はひとまず終わった。

　マリエラとロイドは、午後のうちにグランツへ向かうことになった。馬なら日が落ちる前に次の宿場まで進めるらしい。勇者の遺体は村で預かり、リシェルは明日まで診療所で安静。

　そしてレインは――特に何も決まっていない。

「俺だけ暇じゃん」

「畑手伝え」

　村長に即答された。

「こんな日に!?」

「こんな日でも芋は育つ」

　それはそうだった。

　　　　　◇

　午後になっても、リト村は妙に落ち着かなかった。

　勇者が死に、魔王がいる。その二つが同じ日に判明したのだから当然なのだが、それでも牛には餌をやらなければならないし、畑の水路が詰まれば掃除もしなければならない。

　世界がひっくり返っても、芋は待ってくれないらしい。

　レインは水路に溜まった枝を拾いながら、何度目か分からないため息を吐いた。

「なんなんだよ、ほんと……」

　勇者に魔王、それどころか女神まで関わっているかもしれない。《修正》も《切断》も、昨日までのレインなら知るはずもなかったものだ。

　気づけば、それら全部が村の入口まで押しかけてきている。

　しかも明日には、リシェルがいなくなる。

　そのことを考えると、なぜか落ち着かなかった。

「……別にいいだろ」

　助けた。ガルドに診せた。傷も治り始めたし、本人も歩けると言っている。

　なら、もういいはずだ。

　あの《助けて》には、ちゃんと応えたのだから。

　レインは泥のついた枝を水路の脇へ放り投げた。

　その時、森の方角から一斉に鳥が飛び立った。

「……え？」

　レインは顔を上げた。

　十や二十ではない。エルネ大森林の木々から次々と鳥が飛び出し、瞬く間に空の一角を黒く染めていく。

　森の奥で、何かが動いていた。

　まだ姿は見えない。

　それでも、一本、二本と木々が揺れ、枝が跳ねる。そのたびに鳥たちが空へ逃げていった。

　あの日と同じだった。

　森が、逃げている。

「おい……」

　背中が冷たくなる。

　茂みが大きく揺れた。

　飛び出してきたのは、巨大な牙を持つ魔獣だった。

「グレイボア……？」

　レインでも知っている。エルネ大森林の奥に棲む大型の魔獣で、大人が数人がかりでも近づきたくない相手だ。

　だが、そのグレイボアはレインを見ても襲ってこなかった。

　土を蹴り上げ、すぐ脇を駆け抜けていく。

　その周囲には《負傷》《逃走》《恐怖》が浮かんでいた。

「また……？」

　次にゴブリンが飛び出してきた。その後ろからホーンラビット、さらにフォレストウルフまで続く。

　本来なら食う側と食われる側の魔物たちが、互いの存在など気にも留めず、同じ方向へ逃げていった。

　村とは反対側へ。

　ただ、何かから少しでも遠ざかろうとするように。

「レイン！」

　村の方から声がした。

　振り返ると、リシェルが走ってくる。肩にはまだガルドに掛けられた毛布が乗ったままだ。

「お前、寝てろって！」

「この気配で寝てられるわけないでしょう！」

「気配？」

　リシェルは答えず、レインの横まで来ると森の奥を睨んだ。

　さっきまで診療所で見せていた顔とは違う。赤い瞳が鋭く細まり、肩から毛布を滑り落とす。

「……来た」

「何が？」

「分からない」

「お前でも？」

　リシェルの表情が険しくなる。

「魔力に似てる。でも……こんなの、知らない」

　森の奥で、何かが光った。

　一瞬遅れて、腹の底まで震わせるような低い音が響き渡る。逃げていた魔物たちは、その音に追い立てられるようにさらに速度を上げた。

　吹き抜けた風が、リシェルの長い黒髪を揺らす。

「レイン」

「ん？」

「村へ戻って」

　声が違った。

　冗談でも、強がりでもない。

「なんで？」

「たぶん――」

　森の奥から、木のへし折れる音がした。

　一本ではない。

　進路上にあるものを押し潰すように、音はまっすぐこちらへ近づいてくる。

　そしてレインの視界に、まだ姿さえ見えない何かから、一つの意味が浮かび上がった。

　感情ではない。

　飢えでも、怒りでも、恐怖でもない。

　あの時と同じ、誰が抱いているのかさえ分からない冷たい意味。

《修正》

　レインの喉が鳴った。

「……リシェル」

「何？」

「たぶんじゃない」

　森の向こうで、巨大な影が動いた。

「来た」