Herobrave's Hope -英雄たちが遺した希望-

第１章 『プロローグ』

第８話 復讐

　森の中を抜ける街道。

　その両脇に立ち並ぶ木々の陰へ、アリィとシリアン、そしてガイルは身を潜めていた。

　エリスもまた、彼らとともにいた。

　本当なら、街で待っているべきだったのかもしれない。

　これから何が起こるのか、エリスには分かっている。

　分かっているからこそ、ここにいるべきではないとも思っていた。

　それでも、彼女はついてきた。

　ガイルを止められるのは、もはや自分しかいない。

　そんな思いだけが、エリスをこの場所まで連れてきた。

　アリィはガイルに協力することを決めていた。シリアンも、昨夜まで見せていた迷いを捨ててしまったかのように、今では復讐を受け入れている。

　リアンとエテルネル、そしてアマンダがエリスの言葉に耳を傾けるとは思えなかった。

　誰も、ガイルを止めようとはしない。ならば、自分が止めるしかない。

　そう思っているのに――エリスの胸の奥には、最初から答えなど存在していなかった。

　街道の先へ目を向ける。

　そこには、巨大な魔獣の死骸が横たわっていた。

　ガイルたちがここへ来る途中で遭遇した魔獣だった。全身を切り裂かれ、骨を砕かれ、皮膚を引き裂かれたその姿は、もはや生き物の面影をほとんど残していない。

　血と腐臭が混じった生温い風が、森の中を漂っていた。

　死骸は街道を塞ぐように放置されている。まるで、誰かをここへ誘い込むための標識のように。

　それを見つめているだけで、エリスの胃の奥が激しく締めつけられた。

　喉の奥に酸っぱいものが込み上げる。また吐いてしまいそうだった。

「エリス。やっぱり街で待ってればよかったんじゃない？」

　隣にしゃがみ込んでいたアリィが、声を潜めながら言った。

　いつもと変わらない、明るく軽い口調。けれど、その瞳の奥には、エリスを気遣う色がわずかに浮かんでいた。

　エリスは答えず、ただ小さく首を横に振った。

　帰るつもりはなかった。帰ることなど、できなかった。

「そう……」

　アリィはそれ以上、何も言わなかった。

　その代わり、エリスの背中へそっと手を添える。

　その温もりに縋りつきたいと思った。

　けれど、今のアリィは、エリスが知っているアリィとはどこか違っていた。

　昨夜、扉の向こうで聞いた声が耳の奥に蘇る。

　――私も。ガイル様を傷つけた奴らは許せないよ。

　あの言葉を口にしたのも、目の前にいるアリィだった。

　エリスは、彼女の手から逃れるように、わずかに身を引いた。

　その様子を見ていたシリアンが、ふっと笑った。

「ふふ……エリスさんも、見届けたいのですよ」

　シリアンは腰に差した剣を抜き、刃に付着したわずかな汚れを布で拭っていた。

　何度も、何度も。すでに十分磨かれているはずなのに、彼女は手を止めようとしない。

「これから起きる……“喜劇”を」

　半ば冗談めかした声だった。

　しかし、その笑みはどこか歪んでいた。

　以前のシリアンは、冷静で、知的で、何事にも慎重な女性だった。

　誰かが感情に流されれば、必ずそれを諫める。

　危険があれば、誰よりも先に退路を考える。

　そんな彼女が、今は復讐の時を待ち望むように、剣を磨き続けている。

　その姿は、まるで何かに取り憑かれているようだった。

　エリスは、シリアンの横顔から目を逸らした。

　怖かった。ガイルも、アリィも、シリアンも。

　みんな、少しずつ何かを失っているように見えた。

「お前ら、少し黙れ」

　それまで一言も発さず、街道の先を見つめていたガイルが、低い声で言った。

　その視線は、魔獣の死骸の向こう側へと向けられている。

「そろそろ、レインたちがここを通る頃だ」

　その言葉を合図に、森の中から音が消えた。

　アリィも、シリアンも、息を殺す。

　エリスも口を閉ざし、震える手を胸元で握りしめた。

　ガイルは微動だにしなかった。

　ただ、ひたすらに一点を見つめている。

　その横顔には、怒りも憎しみも浮かんでいない。

　感情そのものが、すでに凍りついてしまったかのようだった。

　やがて――遠くから、車輪の軋む音が聞こえてきた。

　森の静寂を踏み荒らすように、規則正しい音が近づいてくる。

　馬の蹄が地面を打ち、湿った土を跳ね上げる。

　小さな馬車が、街道の向こうから姿を現した。

　荷台を覆う布は泥で汚れ、車輪には旅の疲れが滲んでいる。

　その馬車は、何も知らずにこちらへ向かってくる。

　そして、街道を塞ぐ魔獣の死骸を目にしたところで、ゆっくりと停止した。

「……何だ、あれは？」

　荷台から、最初に一人の男が降りた。

　銀色の髪。整った顔立ち。腰には剣を帯びている。

　その姿を見た瞬間、エリスの胸が強く締めつけられた。

　レイン――ガイルが憎み、殺すと決めた男。

　その後ろから、三人の女性が続いて降りてくる。

　一人は杖を手にした魔法使いらしき女性。

　一人は聖女を思わせる白い衣装を纏った女性。

　そしてもう一人は、弓を背負った凛とした風貌の女性だった。

　ガイルが語っていた特徴と、寸分違わない。

　彼らは周囲を見回しながら、街道に横たわる魔獣の死骸へ近づいていった。

「これ……酷い……」

　杖を持った女性が、顔をしかめる。

「こんな大きな魔獣を……一体、誰が？」

　聖女のような女性も、死骸を見下ろしながら声を震わせた。

「これって、まさか……全部ガイルがやったってこと？」

　その言葉に、レインの表情がわずかに険しくなる。

　彼は周囲へ視線を走らせた。

　森の奥。木々の間。街道の両脇。

　何かを探すように、慎重に目を動かしている。

　だが、ガイルたちの潜伏に気づいた様子はなかった。

　少なくとも、そう見えた。

　ガイルは静かに息を吸った。

　その口元に、薄い笑みが浮かぶ。

「来たか……！」

　小さな呟きだった。

　次の瞬間。

「今だ！」

　ガイルが叫んだ。

　同時に、街道の脇に停められていた馬車が、見えない何かに押し潰された。

　轟音が森を揺らす。

　木材が砕け、車輪がひしゃげ、荷台を覆っていた布が引き裂かれる。

　馬車は一瞬にして形を失い、無数の木片と肉塊のような残骸へと変わった。

　馬が嘶き、レインたちが咄嗟に飛び退く。

「な、何……今の！？」

「敵はどこだ……！」

「見えない……？　どこから攻撃しているの！？」

　四人は背中合わせになり、周囲を警戒した。

　杖を持った魔法使いが杖を掲げ、弓を持つ女性が矢をつがえる。

　聖女のような女性は、仲間たちの背後へ回り込むように身を動かした。

　レインだけが、何かを察したように森の奥を睨みつけている。

　そのとき、ガイルが立ち上がった。

　右手には、あの盾が握られていた。

「ここら一帯を――“開く”！！」

　叫びとともに、ガイルは盾を頭上へ掲げた。

　瞬間――盾が、黄金の光を放った。

　目を開けていられないほどの眩い輝きが、森の中を一気に駆け抜けていく。

　次いで、地面が震えた。

　木々が軋み、枝葉が大きく揺れる。

　まるで大地そのものが、何か巨大な力に押し潰されているかのようだった。

　森を構成していた木々が、次々と地面へ倒れ伏していく。

　幹が折れ、根が引き抜かれ、枝が砕ける。それは伐採などという生易しいものではなかった。

　木々は押し潰され、薙ぎ倒され、街道の周囲から一掃されていく。

　視界が開けた。

　森の天井に覆われていた空が、むき出しになる。

　いつの間にか、雨は止んでいた。

　雲の切れ間から差し込んだ太陽の光が、荒れ果てた街道と、押し潰された木々を照らし出す。

　黄金の光を纏う盾。

　その異様な威力を目の当たりにして、エリスは息を呑んだ。

　これが――ガイルが拾ったという『神器』。

　世界の理から外れたような力。人の手で扱えるものとは思えない、圧倒的な破壊の力。

　それを、ガイルはまるで己の腕の一部であるかのように振るっていた。

「行くぞ」

　ガイルは短く言った。

　そして、開けた街道へと降り立つ。

　アリィがその後に続き、シリアンも剣を手に歩き出した。

　エリスは一瞬だけ足を止めた。

　逃げるなら、今しかない。そう思った。

　けれど、次の瞬間には、震える足を動かしていた。

　ガイルを止めなければならない。

　そうでなければ、また誰かが死ぬ。

　エリスは彼らの後を追い、街道へと降り立った。

「ガイル……！」

　聖女のような女性が、震える声で彼の名を呼んだ。

　その顔から、血の気が引いていく。

　魔法使いの女性は、ガイルの姿を見た途端、口元を歪めた。

「よくあそこから生きて出られたわね」

　彼女は杖を構えながら、鼻で笑う。

「無能なあんたが」

　その言葉を聞いた瞬間、ガイルの表情が変わった。

　凍りついていた顔に、初めて明確な感情が浮かぶ。

　怒り。憎悪。

　そして、長い年月をかけて胸の奥へ押し込めていた、癒えることのない傷。

「生き延びたさ……」

　ガイルは、ゆっくりと盾を構え直した。

「お前たちの裏切りを、胸に抱えながらな！」

　その声が、森の跡地に響き渡る。

　怒鳴り声ではなかった。

　それでも、聞く者の胸を抉るような重さがあった。

「ようやく、お前らに復讐ができる！」

　ガイルの目が、鋭く細められる。

「俺に味わわせた苦痛を……今度はお前らに思い知らせてやる！」

　魔法使いの女性は、肩を竦めた。

「ぷっ……無能のあんたが復讐？」

　杖の先端に、淡い魔力の光が集まり始める。

「そんなお笑い劇場、私たちには似合わないんだけど」

　挑発するような笑み。侮蔑に満ちた瞳。

　それを向けられても、ガイルはすぐには反応しなかった。

　ただ、静かに盾を掲げる。

　黄金の光が、盾の表面をゆっくりと走った。

「お前たちを許すつもりはない」

　その声は、驚くほど静かだった。

「今度こそ――お前らのすべてを潰してやる」

　レインが一歩前へ出た。

　銀色の髪が、風に揺れる。彼は剣を抜き、構え直した。

　その顔には、警戒と困惑、そしてわずかな痛みが浮かんでいる。

「ガイル……本当に、それでいいのか？」

　レインの問いに、ガイルは答えない。

「こんなことをして……お前に何が残る？」

　レインの声が、静かに響いた。

　その言葉を聞いたガイルの瞳から、温度が消えた。

「お前らを地に伏せることでしか――」

　ガイルは盾を握る手に力を込める。

「俺の心は救われない」

　冷たい風が、荒れ果てた街道を吹き抜けた。

　血の臭いと、砕けた木々の臭いが混じり合い、エリスの鼻腔を刺す。

　誰も、動かなかった。誰も、言葉を発しなかった。

　ただ、互いの殺意だけが、張り詰めた空気の中でぶつかり合っていた。

　そして――戦いが始まる。

　長い間、胸の奥に閉じ込められていた憎しみと、かつて仲間だった者たちの因縁に、決着をつけるための戦いが。