Herobrave's Hope -英雄たちが遺した希望-

第１章 『プロローグ』

第７話 死んだも同然

　翌朝――。

　エリスは、目を覚ましてからも、ベッドの上で身動きひとつ取れずにいた。

　薄いカーテンの隙間から、朝の光が差し込んでいる。雨はまだ降り続いていた。昨夜ほど激しくはないものの、窓を叩く雨音は絶えることなく、湿った空気が部屋の中にまで入り込んでいるようだった。

　起きなければならない。

　そう思っているのに、身体が動かなかった。

　手足が重い。胸の奥には、冷たい何かが沈んでいる。息を吸うたび、それが肺の奥へと広がり、身体の内側から少しずつ体温を奪っていくような感覚があった。

　エリスは、ゆっくりと隣のベッドへ目を向けた。

　そこには、誰もいなかった。

「……アリィさん」

　掠れた声で名前を呼ぶが、返事はない。

　昨夜まで、確かに隣にあったはずの温もりも消えていた。掛け布団は乱れたままなのに、その下には人の気配がない。エリスが手を伸ばして触れてみると、ベッドはひどく冷たかった。

　まるで、氷のように。

「……いつから……？」

　指先に伝わる冷たさに、エリスは小さく身を震わせた。

　アリィは、いつ部屋を出ていったのだろう。

　昨夜、エリスが扉の向こうの会話を聞いたあとも、アリィは戻ってこなかった。少なくとも、エリスが眠りに落ちるまで、その姿を見ることはなかった。

　もしかすると――アリィは、一度も眠っていないのかもしれない。

　どこか別の部屋で、ガイルたちと話をしていたのだろうか。

　今日のことを。レインたちを殺しに行く、そのことを。

　エリスは、ぎゅっと毛布を握りしめた。

　何を話していたのか。どんな顔をしていたのか。

　ガイルの復讐を、どんな言葉で肯定していたのか。

　考えれば考えるほど、胸の奥が締めつけられた。

　聞きたくない。知りたくない。

　もう、何も聞きたくなかった。

　昨夜の会話を、すべて忘れてしまいたかった。

　扉の向こうから聞こえた声も、アリィの言葉も、双子の言葉も、アマンダの冷たい声も。

　そして、ガイルの「殺す」という言葉も。

　全部、夢だったことにしたかった。

「……もう、やめて」

　エリスは、毛布の中で小さく呟いた。

　誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

　ガイルに向けたのかもしれない。

　アリィたちに向けたのかもしれない。

　それとも、この胸の奥で膨らみ続ける恐怖に向けたのかもしれない。

「もう……やめてよ……」

　そんな願いが叶うはずのないことくらい、エリスにも分かっていた。

　一度動き始めたものは、簡単には止まらない。

　ガイルは、もう決めてしまった。アリィたちも、その決意を支えると決めてしまった。

　ならば、エリスがどれほど願ったところで、何も変わらない。

　それでも、願わずにはいられなかった。

　誰も傷つかないでほしい。誰も死なないでほしい。

　また、いつものように笑っていてほしい。

　ただ、それだけだった。

　けれど、その願いは、エリスがこれまで抱いてきたどんな願いよりも、遠く感じられた。

「……怖い」

　喉の奥から、震えた声が漏れる。

　エリスは膝を抱え、身体を丸めた。

　あの屋敷で、父と母を奪われたときのことが脳裏に浮かぶ。

　血の匂い。冷たい床。聞こえていた母の叫び声。

　そして、目の前で命が消えていった瞬間。

　あのときも、エリスは何もできなかった。

　ただ、恐怖に震えていた。

　また同じことが起きるのだろうか。

　今度は、ガイルが誰かの命を奪う。

　あるいは、ガイル自身が命を奪われる。

　そう考えただけで、胸が張り裂けそうになった。

　エリスは、ベッドから起き上がろうとした。

　けれど、腕に力が入らない。身体を起こすことさえできなかった。

「……動いて」

　自分に言い聞かせるように、何度も呟く。

「起きなきゃ……」

　それでも、身体は言うことを聞かなかった。

　まるで、ベッドそのものに縫い付けられてしまったかのようだった。

　そのとき――。

「おっはよー！」

　勢いよく扉が開いた。

　湿った朝の空気を押しのけるように、明るく弾んだ声が部屋へ飛び込んでくる。

「エリス、起きてるー？」

　入ってきたのは、アリィだった。

　短い金髪を揺らし、いつもと変わらない笑顔を浮かべている。声も、表情も、普段と何ひとつ変わらない。

　まるで、昨夜など存在しなかったかのように。

「……アリィさん」

　エリスの唇から、名前がこぼれた。

　アリィはベッドの上で身を起こせずにいるエリスを見ると、ぱちりと目を瞬かせた。

「ん？　どうしたの？　まだ眠い？」

　そう言いながら、いつもの調子で近づいてくる。

　その笑顔が、今のエリスにはひどく眩しかった。

　昨夜、扉の向こうで聞いた声と同じ人とは思えない。

　ガイルの復讐を肯定し、命を奪うことを受け入れた人間と――自分を抱きしめ、「大丈夫だ」と言ってくれた人間とが、エリスの中で重ならなかった。

　アリィは、そんなエリスの戸惑いに気づかないまま、ベッドの脇に腰を下ろした。

「ほら、朝ごはん食べに行こうよ。みんな、もう食堂に集まってるよ」

　いつもと変わらない声。いつもと変わらない笑顔。

　だからこそ、エリスは何も言えなかった。

　昨夜、どこにいたのか。何を話していたのか。

　本当に、ガイルと一緒にレインたちを殺しに行くのか。

　尋ねたいことは、いくつもあった。

　けれど、声にしようとすると、喉の奥が塞がってしまう。

　エリスはただ、アリィの顔を見つめていた。

　その笑顔の奥に、何が隠されているのか。

　知ることが、怖かった。

　―――。

　アリィに促されるまま、エリスは食堂へ向かった。

　廊下を歩いている間も、足元がひどく覚束なかった。

　身体に力が入らず、頭の中には昨夜の会話が何度も蘇ってくる。

　――あたしは、ガイル様に賛成だ。

　――私も。ガイル様を傷つけた奴らは許せないよ。

　――私たちも同感。

　耳の奥に残った声が、何度も何度も繰り返される。

　食堂の扉を開けると、朝の喧騒がエリスを迎えた。

　窓の外では雨が降り続いている。薄暗い空から差し込む光は弱く、食堂の中にはどこか重たい空気が漂っていた。それでも、テーブルの上には朝食が並べられている。

　焼きたてのパン。香草の匂いが漂う肉料理。

　そして、湯気を立てる暖かなスープ。

　本来なら、冷えた身体を温めてくれるはずの食事だった。

　けれど、エリスにはそのどれもが目に入らなかった。

　アリィに促されるまま椅子へ腰を下ろし、目の前に置かれたスープを見つめる。

　白い湯気がゆらゆらと立ち上り、鼻先をくすぐる。けれど、食欲は少しも湧いてこなかった。

　手元に置かれたスプーンを握ることすらできない。指先が震えていた。

「エリス、少しでも食べたほうがいいよ」

　隣に座ったアリィが、優しい声で言う。

　エリスは返事をしなかった。視線を上げることもできなかった。

　やがて、テーブルの上座に座っていたガイルが口を開いた。

「レインたちの居場所は、すでに掴んである」

　その声を聞いた瞬間、エリスの肩が小さく跳ねた。

　ガイルは、目の前の食事には一切手をつけず、地図を広げていた。そこには街の位置や街道、森の形が細かく書き込まれている。いくつかの場所には、赤い印までつけられていた。

「奴らが次に受ける依頼も調査済みだ。目的地はここから西へ向かった先にある鉱山跡。依頼を受けて移動する前に、こちらが先回りする」

「了解！」

　アリィが、いつもの調子で答えた。

「任せてよ、ガイル様！」

「敵の人数は？」

　シリアンが尋ねる。

「レインを含めて四人。前衛がレイン、魔法使いが一人、治癒術師が一人、弓使いが一人だ」

　ガイルは淡々と説明を続けた。

　その口調には、迷いも怒りも感じられなかった。

　まるで、危険な魔獣の討伐依頼について話しているだけのようだった。

「なら、正面から潰せばいい」

　アマンダが、スープを飲みながら言う。

「その程度なら、そう時間はかからないだろ」

「私たちも、ガイル様の指示に従う」

　リアンが頷く。

「絶対に逃がさない」

　エテルネルも続けた。

　二人の声は、まるで重なり合うように響いた。

　エリスは、目の前のスープを見つめたまま、耳だけを塞ぎたくなった。

　今から、人を殺しに行く。そのための話をしている。

　それなのに、誰も特別なことを話しているようには見えなかった。

　声を荒らげる者もいない。躊躇う者もいない。恐怖に顔を歪める者もいない。

　ただ、ひとつの依頼をこなすために、手順を確認しているだけ。

　その異様さが、エリスには理解できなかった。

「……っ」

　胸の奥が、大きく波打った。息が苦しい。喉の奥が焼けるように熱い。

　何かが込み上げてくる。

　エリスは慌てて口元を押さえた。

　けれど、間に合わなかった。

「――おえっ」

　胃の奥からせり上がったものが、激しく吐き出された。

　食堂の空気が、一瞬で凍りつく。

「エリス！？」

　アリィが椅子を蹴るように立ち上がった。

　エリスは床に手をつき、何度も嘔吐した。胃の中にはほとんど何も入っていなかったため、吐き出されるのはわずかな液体ばかりだった。それでも、身体は止まらなかった。

　喉が痛い。目の奥が熱い。息ができない。

「ちょ、エリス……！」

　アリィはすぐに彼女の傍へしゃがみ込み、背中を支えた。

「大丈夫、大丈夫だから！」

　そう言いながら、近くにあった布を手に取り、床へこぼれたものを急いで拭い始める。

　シリアンも立ち上がり、エリスの背中へ手を添えた。

「ゆっくり息をしてください。無理に止めようとしなくていいです」

　その手が、一定のリズムで背中を摩る。

　けれど、エリスの身体は震え続けていた。

「ひっ……う、うぅ……！」

　嗚咽が、喉の奥から途切れ途切れに漏れる。

　何度も息を吸おうとするのに、胸がうまく膨らまない。涙が頬を伝い、床へ落ちていく。

「どうしたんだよ、急に……」

　アマンダが戸惑ったように呟いた。

　双子も、困惑した表情でエリスを見つめている。

「エリス……？」

「苦しいの……？」

　誰も、どうして彼女が吐いたのか分かっていなかった。

　いや――分かろうとしていなかったのかもしれない。

　エリスは、震える身体をアリィとシリアンに支えられながら、ゆっくりと顔を上げた。

　その視線の先に、ガイルがいた。

　ガイルは椅子に座ったまま、エリスを見下ろしていた。

　その瞳には、心配の色がなかった。冷たく、静かな目。

　まるで、作戦会議を邪魔されたことを責めているような目だった。

　エリスの胸が、さらに強く締めつけられた。

　違う――ガイルは、そんなことを言っていない。怒鳴ってもいない。

　ただ、こちらを見ているだけだ。

　それなのに、エリスには分かった。そう思えてしまった。

　――邪魔をするな。

　――今は、お前のことを考えている場合ではない。

　そんな言葉を、冷たい視線から勝手に感じ取ってしまう。

「……ご、ごめんなさい……」

　エリスは、震える声で呟いた。

　何に対して謝っているのか、自分でも分からなかった。

　吐いたことか。泣いていることか。

　それとも、殺すという決意を受け入れられないことか。

「ごめんなさい……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　ガイルは何も答えなかった。

　その沈黙が、エリスには何よりも恐ろしかった。

「ガイル様……」

　シリアンが、わずかに咎めるような声を出す。

　けれど、ガイルは視線を地図へ戻した。

「話を続ける」

　淡々とした声だった。

「鉱山跡へ向かう街道は二つある。奴らが使う可能性が高いのは北側の街道だ。アリィとシリアンは、俺とともに先行する。双子とアマンダは南側へ回り、逃走経路を塞げ」

「分かった！」

「任せて！」

　返事が次々に上がる。

　人を殺しに行くというのに。これから誰かの命を奪うというのに。

　彼らは、いつもの依頼と変わらない様子で、ガイルの指示を受け入れていた。

　その姿を見て、エリスは理解した。

　自分だけが、この場から取り残されている。

　自分だけが、この話の異常さに怯えている。

「……シリアンさん」

　エリスは、かすかな声で彼女を呼んだ。

　背中を摩っていたシリアンの手が、ほんの一瞬だけ止まる。

「どうしましたか、エリス？」

　エリスは答えようとして、シリアンの顔を見た。そこで、初めて気づいた。

　昨日まで、あれほど艶やかで美しかった黒髪。光を受けるたびに滑らかに輝いていたその髪に、数え切れないほどの白いものが混じっていた。

　一本や二本ではない。

　黒の中に、白が幾筋も走っている。

　まるで、一晩のうちに何年もの時間が過ぎ去ったかのようだった。

「……え？」

　エリスの視線に気づいたシリアンが、わずかに顔を逸らす。

　その仕草で、エリスはさらに多くの異変に気づいた。

　目の下には、濃い隈が浮かんでいる。唇は乾いてひび割れ、血が滲んでいた。

　いつも姿勢を正し、冷静な表情を崩さないシリアンが、今は見るからに疲れ果てている。

　それでも、彼女はエリスの背中を摩り続けていた。

　まるで、自分の苦痛など存在しないかのように。

　昨夜――一体、何があったのだろう。何を話し合ったのだろう。

　ガイルは、仲間たちに何を告げたのだろう。

　そして、シリアンは何を失ったのだろう。

　エリスには、何も分からなかった。

　ただひとつ分かったのは、昨夜の間に、何かが決定的に変わってしまったということだけだった。

　エリスは、もう何も言えなかった。

　何かを尋ねる気力も。誰かを止める勇気も。

　自分の思いを伝える力も、残っていなかった。

　ただ、祈ることしかできない。

　これから起こる惨状に――。

　誰かが命を落とす未来に――。

　ほんの少しでも、別の道が残されていることを。

　エリスは、声にならない願いを胸の奥で繰り返した。

　どうか。どうか、まだ間に合いますように。

　雨音だけが、食堂の静寂に重なっていた。